"Hãy tin ta, lời hứa của Thừa tướng chưa bao giờ là không thực hiện được! Khi ông ấy biết các ngươi đang đơn độc chiến đấu ở Nam Mỹ, chỉ trong vòng hơn hai tháng đã tập hợp hơn một vạn cựu binh Thiên Quốc Nam Dương vượt Thái Bình Dương..."
"Năm xưa ông ấy nói muốn cho lũ Tây dương bắt nạt chúng ta một bài học, kết quả là chúng ta đã tát cho người Pháp và người Áo ở châu Âu những cái bạt tai đau điếng!"
"Viễn chinh quân Pháp thì tính là cái thá gì, ở Lưu Cầu và đặc khu cũng đâm đầu vào chỗ chết... Không cần nói gì thêm, huynh đệ ta đây từng biểu diễn võ thuật ngay trước điện Thái Hòa ở Tử Cấm Thành! Hoàng đế Mãn Thanh và bọn vương gia đều sợ đến mặt cắt không còn giọt máu..."
"Thừa tướng chính là chân long cưỡi gió sấm mà đến, ông ấy sinh ra là để mang đến kỳ tích cho chúng ta! Hãy tin ông ấy, ông ấy nhất định sẽ không phụ các ngươi!"
Thiết Đầu Đà vỗ vai Trần Vĩnh Lộc rồi quay sang nói với đại quân: "Mang theo thi thể của anh em, chúng ta rút lui trước! Đừng có ủ rũ, người Chile thắng, nhưng người Trung Quốc chúng ta không thua!"
"Đợi ăn no uống đủ, dưỡng sức bổ sung vật tư... đại quân chúng ta vượt biển cát, giết đến tận Bolivia, ta không tin là chúng ta không chiếm được một mảnh đất lớn!"
Sĩ khí cuối cùng cũng được ổn định nhờ sự khích lệ của Thiết Đầu Đà, mọi người thở dài, vì không thể chiếm được Iquique, vậy nên chuyển tầm mắt sang bộ binh yếu ớt của kẻ địch cũng là một cách hay.
Tinh nhuệ của quân Bolivia vừa bị đánh tan, giờ chính là lúc chúng đang khiếp sợ người Trung Quốc, thừa thắng xông lên chiếm lấy vài tòa thành cũng không phải là không thể.
Nếu tinh nhuệ quân Bolivia cũng giống như đêm qua, thì việc thử tấn công thủ đô Bolivia cũng là điều có thể cân nhắc.
Đối lập với sự rút lui điên cuồng của quân Chile là sự rút lui có trật tự của người Trung Quốc. Họ yểm hộ lẫn nhau, mang theo những trang bị còn dùng được trên chiến trường, cõng theo thương binh và thi thể của những anh em đã tử nạn, từng đợt từng đợt rút khỏi vùng oanh tạc của pháo binh một cách rất quy củ.
Quân Peru trong pháo đài đổ nát thở phào nhẹ nhõm, lúc này ngay cả trên các chiến hạm của hải quân Peru cũng vang lên từng đợt hoan hô.
Đối lập với điều đó là sự đau đớn như mất cha mẹ của quân Chile và sự bi phẫn của người Trung Quốc. Đã đổ hết máu nay lại phải chảy hết nước mắt, trận chiến đáng lẽ phải thắng này sao lại đánh thành cái bộ dạng hèn nhát thế này.
"Đã qua mười hai giờ rồi sao? Chiến tranh cuối cùng cũng sắp kết thúc..." Người quan sát trên tàu Lima nhìn đồng hồ bỏ túi, đứng trên đài quan sát vươn vai một cái thật dài, nhưng đúng lúc này, khóe mắt anh ta chợt lóe lên, phía tây nam đại dương bỗng nhiên có một dải khói nhạt bay lên.
"Cái gì thế?" Người quan sát vội vàng rút ống nhòm ra nhìn: "Có tàu? Có tàu hơi nước đang chạy đến với tốc độ rất nhanh... Hạm trưởng! Phía tây nam có tàu lạ, tốc độ cực nhanh!"
"Dải khói có màu trắng nhạt... chắc chắn là đốt than không khói loại tốt! Tốc độ nhanh thật..."
Tiếng gào thét làm rung động các sĩ quan trên chiến hạm, mọi người không thể tin nổi nhìn về phía tây nam, thi nhau suy đoán đây là loại tàu gì.
Cảng Iquique đối diện với Thái Bình Dương, xét về địa chất thì đây là nơi giao thoa của mảng Thái Bình Dương và mảng Nam Mỹ, dãy núi Andes cao vút chính là bị mảng Thái Bình Dương ép đùn mà thành, nơi đây sát bờ biển có một rãnh đại dương Chile sâu thẳm.
Chính vì sự tồn tại của rãnh đại dương nên khu vực này rất ít đảo, đặc biệt là phía chính tây của Iquique là biển cả mênh mông không bờ bến, tuyến đường hàng hải chính không thông thẳng về phía tây.
Vì vậy tàu đến không thể là tàu buôn hay tàu dân sự, lại nhìn dải khói sạch sẽ kia, chỉ có loại than giá đắt nhất là than không khói (bạch than) mới tạo ra được dải khói như vậy, thủy thủ già nào cũng phân biệt được.
"Chiến hạm! Chắc chắn là chiến hạm! Nhưng tại sao chỉ có một chiếc? Hải quân Chile vẫn còn quân bài tẩy sao? Hay là trong số những chỉ huy hải quân không cam tâm thất bại kia, có một kẻ điên?"
"Dù hắn là ai, phái hai chiến hạm đi chặn hắn lại, nếu dám khai hỏa thì lập tức đánh chìm... kẻ ngu ngốc, một chiến hạm thì muốn làm gì? Nộp mạng sao..."
Chiến hạm bọc thép Soleil và Huáscar nhanh chóng tách khỏi đại quân, hướng về phía tây nam nghênh đón. Đây là hai tàu hộ vệ hạng nặng có lượng choán nước 1.200 tấn, trong trận hải chiến vừa rồi đã lập công lớn, lúc này sĩ khí đang lên cao.
Hạm trưởng trẻ tuổi cảm thấy nên ghi thêm một nét vào sổ công lao của mình, nên hoàn toàn không có ý định cảnh cáo, chỉ vung tay ra lệnh: "Tiếp cận trong vòng hai nghìn mét rồi thực hiện bắn hình chữ T, mũi tàu hướng nam, pháo bên mạn phải nghênh địch... không cần cảnh cáo, bắn chìm ngay lập tức!"
Thủy thủ trên chiến hạm bắt đầu bận rộn chuẩn bị, pháo chính 148mm và các loại pháo bắn nhanh khác đều đã nạp đạn, chỉ chờ chiến hạm chuyển hướng là cho kẻ địch một đòn chí mạng.
Thế nhưng khi chiến hạm ngày càng lại gần, chỉ huy của tàu Soleil và Huáscar đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn. Chiến hạm từ xa tới có tốc độ nhanh đến mức kỳ lạ, ước tính đã đạt tới 17 hải lý/giờ, trong khi chiến hạm của mình chạy hết tốc lực cũng chỉ khoảng 14 hải lý/giờ.
"Đây là tàu gì mà nhanh thế... hơn nữa hình dáng thân tàu cũng rất quái dị? Cái ở chính diện kia chẳng lẽ là pháo chính? Tại sao nòng pháo lại dài thế kia? Sao lại sắp xếp như vậy..."
Đúng lúc này, chiến hạm bí ẩn kia bỗng nhiên lóe lửa ở mũi tàu, ngay sau đó là âm thanh như sấm rền truyền tới cấp tốc.
"Kẻ địch khai hỏa rồi? Cách bốn cây số đã nổ súng, chúng điên rồi sao..." Không ai có thể tưởng tượng được chiến hạm địch lại khai hỏa ở khoảng cách xa như vậy. Bốn nghìn mét đối với pháo nòng xoắn thực ra không phải là xa, nhưng khoảng cách này đối với pháo thời bấy giờ thì độ chính xác đã không còn nữa.
Một điểm quan trọng hơn, chiến hạm này chẳng lẽ định dùng pháo mũi tàu để tiêu diệt kẻ địch? Nó hoàn toàn không thay đổi tư thế để dùng pháo bên mạn tàu nghênh địch, đây là coi thường hải quân Peru chúng ta sao?
Hạm trưởng Peru cảm thấy lòng tự trọng của mình bị kẻ địch chế giễu. Trong thiết kế tàu chiến thời đó, pháo mũi và pháo đuôi chỉ có thể đặt một hai khẩu pháo cỡ nhỏ, pháo chính thực sự đều được phân bố ở hai bên mạn tàu.
Kẻ địch không dùng pháo chính mà dùng pháo phụ để tấn công, nói trắng ra đó là sự khinh miệt cực độ đối với quân Peru, đây là coi thường người khác.
"Chết tiệt! Tăng tốc... lao lên đánh chìm nó..." Lời còn chưa dứt, chỉ nghe một tiếng nổ lớn kinh hoàng, trên boong mũi tàu Huáscar đột nhiên bùng lên một quầng lửa khổng lồ, sóng xung kích quét sạch mọi vật thể trên boong.
Giáp sắt mỏng manh bị xé nát, thủy thủ bay lên không trung như những con búp bê vải, toàn bộ kính của phòng chỉ huy đều vỡ vụn, mảnh thủy tinh sắc nhọn đâm vào ngực hạm trưởng, máu tươi ồng ộc trào ra.
Một phát trúng đích, một phát đánh phế chiến hạm bọc thép lượng choán nước 1.200 tấn. Tàu Soleil song song cách đó hai trăm mét sợ đến mức câm nín, chiếc ống nhòm trong tay hạm trưởng rơi xuống vỡ tan tành.
"210... lạy Chúa tôi! Chắc chắn là pháo cỡ nòng 210, nếu không sao có thể có uy lực như vậy?"
"Ta đang nằm mơ sao? Làm sao có thể có chiến hạm trang bị pháo cỡ nòng 210? Chúa ơi! Đây là kẻ điên nào lại đem pháo phòng thủ bờ biển lắp lên tàu thế này? Né tránh... lập tức né tránh hình chữ S..."