"Các người không biết đâu, khi các người nhận lệnh trở về châu Á cùng chúng tôi, danh sách của các người đã được gửi đến trụ sở Quỹ Trung-Đức tại Hamburg. Chúng tôi biết rõ tên tuổi của từng người, thậm chí cả quê quán và người thân của các người nữa..."
"Từ khoảnh khắc các người lên tàu rời khỏi Phổ, các người thực chất đã được bảo vệ bởi phúc lợi kép. Thủ tướng Bismarck và Thừa tướng Tiêu Lạc Thiên đều cam kết cung cấp đãi ngộ tốt nhất cho các người..."
"Cái chết có gì đáng sợ? Các người phải biết rằng, chỉ cần thân phận liệt sĩ của các người được xác nhận, cha mẹ người thân của các người sẽ được Quỹ Trung-Đức chu cấp suốt đời. Hơn nữa, gia đình các người có thể tự do lựa chọn định cư tại Phổ hoặc Trung Quốc, gia tộc các người sẽ sở hữu song tịch..."
"Ha ha ha... Chết thì có gì đáng sợ? Chỉ sợ chết mà không có giá trị. Hy sinh vì nước vốn là trách nhiệm của quân nhân chúng ta, nay lại có người giải quyết được nỗi lo phía sau, thì còn gì phải sợ nữa..."
Những thủy binh Phổ vốn đang tuyệt vọng giờ đây mắt đều sáng lên: "Ông nói thật chứ? Sau khi chúng tôi tử trận cũng có thể hưởng đãi ngộ tuất cấp như các người sao?"
Nhận được câu trả lời khẳng định, tất cả binh sĩ đều mỉm cười. Khoảnh khắc đó, nỗi sợ hãi do cái chết mang lại hoàn toàn tan biến.
Nhà vui thì nhà buồn, Molière nhìn những kẻ sắp chết mà vẫn còn cười thành tiếng trên đầu mình, tức đến mức mũi cũng vẹo đi. Ba tiếng súng "đoàng, đoàng, đoàng" vang lên, viên đạn suýt chút nữa sượt qua chóp mũi Tôn Sơ Kiến.
"Chẳng lẽ các người thực sự không sợ chết... toàn là lũ điên sao..." Đúng lúc này, gần lầu đuôi tàu của con tàu Thánh Khiết lại vang lên một tiếng nổ lớn, cột nước cao vút hất hàng tấn nước biển lên boong tàu, tưới cho Molière và đám thuộc hạ ướt sũng từ đầu đến chân.
"Đồ khốn kiếp... Người đâu! Mau áp giải đám điên này xuống nhà giam ở khoang đáy cho ta, điên hết rồi, toàn là một lũ điên..."
Cuối cùng, ông ta vẫn không nỡ giết những tù binh này, vì bàn tính của ông ta rất khôn ngoan. Muốn thuyết phục những quan lại ngoan cố ở Paris, chỉ dựa vào mấy tấm ảnh và tranh ký họa là không đủ, mà phải có một nhóm nhân chứng, những tù binh này chính là vật chứng tốt nhất.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, tàu Thánh Khiết chạy trốn phía trước, tàu Trí Viễn đuổi theo phía sau. Khoảng cách giữa hai tàu ngày càng thu hẹp, nhìn thấy độ chính xác của pháo chính tàu Trí Viễn dần được cải thiện, bầu không khí tuyệt vọng bắt đầu lan tràn trên tàu Thánh Khiết.
Cuối cùng, màn đêm đã cứu tàu Thánh Khiết. Khi biển cả bị bóng tối bao trùm, tàu Trí Viễn không có thiết bị nhìn đêm nên độ chính xác giảm mạnh. Tàu Thánh Khiết còn tắt hết đèn, trên biển người ta chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng đen mờ ảo đang chạy trốn nhanh chóng về phía Đông Nam.
Hạng Anh trong phòng chỉ huy nhanh chóng xác định được đích đến của tàu Thánh Khiết trên bản đồ hải quân, chính là cảng biển nổi tiếng nhất ở Tây Phi: Dakar.
"Không sai, đích đến của Molière chính là Dakar, một trong những cảng quan trọng nhất của Pháp tại Tây Phi, là cảng trung chuyển quan trọng cho giao thương giữa Nam Mỹ và châu Phi... Chết tiệt, một khi chúng ta xuất hiện ở đây, bí mật của chúng ta sẽ bị bại lộ hoàn toàn. Tên Molière này đã đoán chắc chúng ta không dám công khai thân phận!"
Người đời sau có ấn tượng rất nhạt nhòa về Dakar, dường như chỉ có giải đua Dakar Rally là nổi tiếng thế giới. Nhưng đối với châu Âu thời bấy giờ, Dakar là điểm giao thoa của nhiều tuyến đường hàng hải vàng, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng.
Đối với nước Pháp, nơi đây không chỉ là căn cứ quân sự quan trọng để kiểm soát châu Phi, mà còn là mỏ vàng thuế thu nhập. Mỗi năm, tiền thuế và phí bảo trì từ các tàu buôn hàng hải cũng đủ để họ kiếm đầy túi.
Chính vì tầm quan trọng của Dakar, nơi đây thường trú hai nghìn quân đoàn Pháp, trong đó quân phục dịch người da đen có ba nghìn người. Không chỉ vậy, Dakar còn xây dựng rất nhiều pháo đài phòng thủ bờ biển, tuy đều là pháo nòng trơn cũ kỹ, nhưng thắng ở số lượng đông đảo, điều này cũng là mối đe dọa nghiêm trọng đối với tàu Trí Viễn.
Tuy nhiên, đối với Hạng Anh và đồng đội, mối đe dọa lớn nhất không phải là quân sự. Tàu Trí Viễn hiện tại sợ nhất là lộ diện bên ngoài những cảng bận rộn này. Một khi Anh và Pháp nhìn thấy rõ sự tồn tại của tàu Trí Viễn, nếu không liều mạng quyết chiến đến cùng thì tuyệt đối không xong.
Ngay cả khi tàu Trí Viễn có thể huyết chiến thoát thân, nhưng sau khi bí mật bị phơi bày, khoảng cách công nghệ của tàu Trí Viễn sẽ bị thực lực công nghiệp hùng mạnh của Anh và Pháp nhanh chóng bù đắp. E rằng lúc đó đến lợi thế hai ba năm cũng không giữ nổi, chưa nói đến lợi thế mười năm mà Tiêu Lạc Thiên mong đợi.
Phải làm sao đây? Đây là một kỳ thi lớn đối với những người trẻ tuổi này, tất cả mọi người đều bồn chồn như có lửa đốt trong lòng.
Bước ra khỏi khoang chỉ huy, Hạng Anh vốn không hút thuốc không biết lấy đâu ra một điếu xì gà, đối mặt với gió biển châm lửa rít một hơi thật sâu: "Khụ khụ khụ... Đúng là gắt thật! Thật không hiểu nổi tại sao Kevin lại thích hút thứ này?"
Lúc này bên cạnh đột nhiên vang lên giọng nói của Lâm Chấn: "Hút không quen thì đưa đây. Thứ này tuy mùi rất nồng, nhưng có thể giúp người ta tập trung tinh thần, nên dân làm việc trí óc đều thích món này... Ủa? Cậu lấy trộm từ chỗ Kevin à?"
Hai người cởi cúc áo quân phục, ngồi trên boong tàu bên ngoài khoang chỉ huy cao tầng đón gió biển, nhìn về hướng tàu Thánh Khiết đang chạy trốn. Lâm Chấn nhìn đồng hồ quả quýt của mình rồi nói đầy tiếc nuối: "Bây giờ là chín giờ tối, tính theo vị trí trên bản đồ và tốc độ hiện tại của chúng ta, đến nửa đêm là chúng ta có thể nhìn thấy ngọn hải đăng của Dakar... Cậu chỉ còn ba tiếng để đưa ra quyết định, không còn thời gian do dự nữa!"
Hạng Anh đau đớn thở dài: "Tôi thì có cách gì chứ, màn đêm đã mang lại sự bảo vệ tốt nhất cho kẻ địch, tôi dám chắc bây giờ Molière đang đi theo đường ziczac, ông ta sẽ không để pháo chính của chúng ta bắt được đâu!"
"Tôi thật không ngờ cảm giác phải đưa ra quyết định lại đau khổ đến thế. Cậu có biết gánh nặng trên vai tôi nặng thế nào không? Tôi thực sự muốn trao gánh nặng này cho cậu... Hay là cậu làm hạm trưởng đi?"
Lâm Chấn và Hạng Anh cùng huấn luyện, học tập, nhập ngũ... hai người thân thiết như anh em ruột thịt. Cậu biết Hạng Anh không phải đang nói đùa, cũng không phải cố ý thăm dò xem mình có tham vọng đoạt quyền hay không, Hạng Anh lúc này thực sự đang rơi vào tình thế khó xử.
"Phi! Cậu bớt nói nhảm đi... Lệnh của Thừa tướng ai dám trái, ai dám thực hiện không đến nơi đến chốn? Bảo cậu là hạm trưởng, thì cậu chính là hạm trưởng! Đừng quên cậu mới là đệ tử đóng cửa của Thừa tướng, chúng tôi thì không phải..."
Nói đến đây, Lâm Chấn nhìn Hạng Anh với vẻ ghen tị tột độ. Cậu nói không sai, thân phận của Hạng Anh cao đến mức khiến tất cả du học sinh đều vô cùng ghen tị, bởi vì cậu mới chính là đệ tử đóng cửa của Tiêu Lạc Thiên, đó còn là một điều kiện để Long gia bán mạng cho Tiêu Lạc Thiên.
Ngày nay trong thế lực của Tiêu Lạc Thiên, rất nhiều người từng nghe Tiêu Lạc Thiên giảng bài, nhưng người có thể gọi là đệ tử thì không nhiều. La Hỏa tính là một, bởi vì chiến thuật súng hỏa mai của ông ta chính là do Tiêu Lạc Thiên truyền dạy.
Tư Mã Vân, Vương Hoài Viễn, Tiêu Hà Tín ba người này cũng được coi là đệ tử đóng cửa của Tiêu Lạc Thiên, bởi vì đó là những người theo Tiêu Lạc Thiên từ Thái Bạch Đỉnh, do chính tay Thừa tướng gây dựng lên.