Tại Lưu Cầu, người có thân phận cao quý nhất đương nhiên là Hoàng đế Đại Thanh - Hoàng thượng Ái Tân Giác La Tải Thuần, kế đến là Lưu Cầu Vương Thượng Thái, rồi mới tới lượt Tiêu Lạc Thiên, vị Thừa tướng đương triều.
Thế nhưng, vì Tiêu Lạc Thiên mang thân phận Đế sư, nên thứ bậc của ông lại đứng trên cả hai người kia. Khi Tải Thuần và Thượng Thái lần lượt bước vào phủ Thừa tướng để nhận lễ bái của mọi người, phải mất tròn mười phút, xướng lễ quan mới dùng giọng đầy nội lực hô vang:
"Lưu Cầu Thừa tướng, Vương Thượng phụ, Đại Thanh Đế sư... Tiêu Lạc Thiên giá đáo!"
Một câu nói khiến cả phủ Thừa tướng rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Tứ Thiên Vương dẫn đầu chạy ra cửa lớn xếp hàng nghênh đón. Vương Hoài Viễn, La Hỏa, Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân cùng đông đảo quan lại chờ sẵn ở cổng chính, đây là vinh dự dành riêng cho những cận thần trực hệ của ông.
Đội ngũ thứ hai là các quan lại dưới trướng Lưu Cầu Vương và các vị khách quý dự lễ, họ đứng chờ ở cửa thứ hai.
Trong đại điện phía trong cùng, Tải Thuần và Thượng Thái đứng phía sau đám đông để thể hiện địa vị cao quý của mình.
Tiếng móng ngựa nện xuống nền đá xanh vang lên đều đặn. Tiêu Lạc Thiên vận quân lễ phục, cưỡi trên con ngựa Ả Rập cao lớn. Bộ lông đen tuyền như lụa không một sợi tạp màu, chỉ có bốn vó trắng muốt, đó chính là "Ô Vân Đạp Tuyết" – chiến mã quý giá nhất Lưu Cầu.
Sau lưng Tiêu Lạc Thiên là mười tám kỵ sĩ trong quân phục chỉnh tề. Mỗi người đều cưỡi chiến mã màu lông đen tuyền tương tự. Quân phục phẳng phiu không một nếp nhăn, bốt da, dây đai vũ trang cùng mũ lưỡi trai da bóng không hề dính một hạt bụi, cằm họ hất cao đầy kiêu hãnh.
Vương Hoài Viễn và những người khác vừa định bước lên một bước để chào theo nghi thức quân đội thì bỗng nhiên ánh mắt co rút, nhìn thấy một cảnh tượng khó tin. Trong tay hai người cầm cờ phía sau Tiêu Lạc Thiên, một bên là đại kỳ chữ "Tiêu" bình thường, nhưng bên kia lại chính là quốc bảo của Lưu Cầu: "Tàn Huyết Kỳ".
Hít... Tất cả mọi người có mặt đều hít một hơi lạnh. Tại sao Thừa tướng lại lấy lá cờ này ra? Chẳng phải đó là lá Tàn Huyết Kỳ được thờ phụng trong Chiến Thần Miếu hay sao?
Tàn Huyết Kỳ là một huyền thoại của Lưu Cầu. Đó là thời điểm Tiêu Lạc Thiên mới đến Lưu Cầu, chỉ mang theo hơn sáu mươi cựu binh Thiên Quốc, vậy mà hơn sáu mươi người này đã khơi dậy cuộc khởi nghĩa của mười vạn người Hoa.
Trong đêm máu và lửa ấy, họ đã đánh bại những kẻ thống trị nhà đảo Tân, giải phóng vương quốc Lưu Cầu, cũng là đặt nền móng đầu tiên cho sự nghiệp của Tiêu Lạc Thiên.
Đêm đó, Dực Vương Thạch Đạt Khai đích thân chấp bút, viết chữ "Tiêu Lạc Thiên" lên mười lá cờ trắng. Chính mười lá chiến kỳ này đã cổ vũ mười vạn người Hoa dũng cảm chiến đấu trong đêm ấy. Máu tươi và khói súng thấm đẫm lá cờ, đến cuối cùng, mỗi lá cờ đều bị nhuộm đỏ bởi máu của những người khởi nghĩa.
Lá cờ chữ "Tiêu" lớn nhất nằm trong tay Tiêu Lạc Thiên. Trong trận huyết chiến đó, đội của Tiêu Lạc Thiên lập công lớn nhất, cái giá phải trả cũng vô cùng thảm khốc, ngay cả bản thân Tiêu Lạc Thiên cũng bị thương thổ huyết. Chính vì lá cờ này thấm đẫm máu của Tiêu Lạc Thiên nên được Lưu Cầu tôn làm "Tổ chiến kỳ", thờ phụng trong Chiến Thần Miếu.
Tàn Huyết Kỳ đại diện cho điều gì? Đối với Tân quân Lưu Cầu, đó là tín hiệu của việc tử chiến không lùi, ngọc nát đá tan, đồng quy vu tận. Một khi lá cờ này được kéo lên, quân đội sẽ không nhận bất kỳ mệnh lệnh rút lui hay vòng tránh chiến lược nào nữa, chỉ có một con đường là tử chiến tiến lên.
Hoặc là tiêu diệt kẻ địch, hoặc là bị kẻ địch tiêu diệt, không còn lựa chọn nào khác.
Tứ Thiên Vương đều nheo mắt lại, họ thực sự không hiểu tại sao Thừa tướng lại giương lá Tàn Huyết Kỳ, hơn nữa còn là lá lớn nhất được thờ trong Chiến Thần Miếu. Chẳng lẽ đối với kế hoạch kia, Thừa tướng đã dự cảm được mối nguy hiểm nào đó?
Những dũng sĩ từng chiến đấu dưới lá Tàn Huyết Kỳ, lúc này đều đứng nghiêm như những cây thương, một luồng khí thế sát phạt bắt đầu lan tỏa. Tất cả mọi người trong phủ Thừa tướng đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Thượng Thái Vương và Tải Thuần vô thức nhìn nhau, cả hai nuốt khan, không biết chuyện gì sắp xảy ra, lòng thấp thỏm như chứa một con thỏ nhỏ.
Tiêu Lạc Thiên nhảy xuống ngựa, mỉm cười chào lại mọi người, trong khi hai người cầm cờ đứng hai bên cửa phủ Thừa tướng, tựa như hai bức tượng đúc bằng sắt.
"Thả lỏng chút đi! Hôm nay không có trận đánh nào cần các ngươi tham gia đâu, lá cờ này thực ra là để dành cho chính ta... Ta đang tự cổ vũ bản thân mình đấy, các ngươi đừng căng thẳng quá được không?"
Tiêu Lạc Thiên bắt tay người này, vỗ vai người kia, ông gọi tên từng người, tựa như một làn gió xuân thổi vào phủ Thừa tướng.
Tiêu Lạc Thiên được mọi người vây quanh tiến vào đại điện, theo sự chỉ dẫn của xướng lễ quan, ông nhận chén rượu chúc mừng từ Đồng Trị Đế và Thượng Thái Vương, sau đó Tiêu Lạc Thiên nói vài lời khai mạc chúc mừng năm mới. Tiếp theo là nghi thức dâng lễ vật của các bên.
Đây là khâu mà mọi người coi trọng nhất, ai cũng hy vọng lễ vật của mình có thể lọt vào mắt xanh của Thừa tướng.
Bộ ván in "Tây Hành Mạn Ký" do Ngưu chưởng quỹ dâng lên khiến Tiêu Lạc Thiên khen không dứt miệng, ban thưởng ba chén rượu ngon khiến gã béo này say khướt. Lễ vật của Hồ Tuyết Nham lại càng khiến Tiêu Lạc Thiên giơ ngón cái tán thưởng, ngay cả lão chưởng quỹ Phạm Liêm đứng phía sau cũng tắc lưỡi thán phục, cảm ơn sự cứu nguy của Hồ Tuyết Nham.
Long gia cũng đã trở về, cái lạnh giá của vùng Viễn Đông đã để lại vài vết cước trên mặt ông. Khi củ sâm vương kia được bưng ra, cả hội trường đều trầm trồ thán phục. Tiêu Lạc Thiên xót xa nói: "Ngươi ở nơi khổ hàn, khó khăn hơn ta nhiều, củ sâm già này ngươi giữ lấy mà dùng! Đây là mệnh lệnh, không được trái ý!"
Hốc mắt Long gia đỏ hoe, nói: "Tôi là kẻ võ biền chuyên chém giết, không sao đâu... Nếu Thừa tướng đã ban thưởng, tôi cũng không từ chối..."
Long gia quay đầu nói với Vương Hoài Viễn: "Cậu sắp gầy rộc như ma rồi... Củ sâm này cho cậu đấy, đừng giữ lại nữa, sắc lấy bát canh sâm mà bồi bổ nguyên khí đi!"
Bạn bè thực sự không cần khách sáo. Long gia tặng thành tâm, Vương Hoài Viễn nhận cũng sảng khoái, đón lấy chiếc hộp rồi quay sang đưa cho thân vệ của mình: "Cất kỹ đi, ngày mai sắc canh gà cho ta uống!"
Lão Sâm Đầu đi cùng Long gia vội nói: "Đừng mà! Đây là sâm vương bốn trăm năm tuổi, ngài đừng sắc quá nhiều một lúc, chỉ cần cho một ít râu sâm là đại bổ lắm rồi..."
Long gia cười nói: "Lão chó chết nhà ngươi, còn cần ngươi nói nhảm sao, sao chưa bái kiến Thừa tướng... Thừa tướng, củ sâm vương này chính là do lão Sâm Đầu dâng tặng, ở Viễn Đông ông ấy cũng là một trong những hào cường ủng hộ chúng ta nhất!"
Lão Sâm Đầu quỳ rạp xuống đất, run rẩy đến mức nói không thành tiếng: "Bái kiến... bái kiến Thừa tướng..."
Tiêu Lạc Thiên gật đầu ra hiệu, thân binh xung quanh đỡ lão Sâm Đầu dậy: "Ông là bậc trưởng giả, không cần quỳ. Ông có thể chân thành theo ta, đó đã là đại công rồi... Nghe nói ở Viễn Đông, ông gần như tán gia bại sản để ủng hộ sự nghiệp của Nghĩa Dũng Quân phải không! Làm tốt lắm, tuy ta không phải là chỉ huy của Nghĩa Dũng Quân, nhưng ta cũng phải ban thưởng cho ông. Ông muốn gì nào?"
"Không dám, lão hủ không dám nhận thưởng... Hạng tướng quân dẫn dắt chúng tôi báo thù rửa hận, đó đã là ân đức lớn rồi, chúng tôi mà còn đòi báo đáp thì chẳng còn là người nữa. Không cần, tôi không cần gì cả..."
"Ha ha ha... Không cần thực ra chính là muốn. Kế sách 'lạt mềm buộc chặt' này của ông dùng hay lắm, dùng đến mức ta cam tâm tình nguyện mắc bẫy! Vậy đi, ông cứ chờ một chút, lát nữa chắc chắn sẽ cho ông một bất ngờ!"
Buông lão Sâm Đầu đang ngơ ngác, Tiêu Lạc Thiên tiếp tục nhận lễ vật từ các bên, ngay cả thánh chỉ do triều đình Cửu Thành gửi đến, ông cũng tươi cười nhận lấy.
Bận rộn suốt hơn hai tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến màn quan trọng nhất. Thượng Thái Vương bưng một chiếc khay sơn son, bên trên phủ tấm lụa vàng óng che đậy lễ vật, bước nhanh lên phía trước.
"Thượng phụ ở trên, tiểu vương xin chúc mừng Thượng phụ!" Vừa lật tấm lụa, chiếc ngọc hoàn song long màu vàng rực rỡ hiện ra trước mắt mọi người.