Trải qua nhiều lần suy diễn, nhóm cố vấn cấp cao tại phủ Thừa tướng đều cho rằng phán đoán của Tiêu Lạc Thiên có xác suất cực cao: năm năm tới chính là giai đoạn chuẩn bị chiến tranh cuối cùng dành cho Lưu Cầu.
Năm năm sau, tức năm 1873, Tải Thuần khi đó đã 17 tuổi. Theo chế độ hoàng tộc nhà Thanh, sau khi đại hôn năm 16 tuổi thì coi như đã trưởng thành, sau đó không ai có quyền ngăn cản Tải Thuần thân chính, thời khắc nắm giữ càn khôn quyết đoán đã đến.
Thế nhưng, những tập đoàn lợi ích đã đạt được mục đích liệu có cam tâm để Tải Thuần thu hồi quyền lực? Mục đích của chúng là hy vọng Tải Thuần trở thành một con dấu cao su, cứ an phận ở trong Tử Cấm Thành chơi đùa với mỹ nữ, ăn ngon mặc đẹp làm một con rối là được rồi, còn cần "xe đạp" làm gì... không không, là cần quyền lực làm gì?
Không ai cam tâm tình nguyện từ bỏ lợi ích trong tay, ngay cả kẻ ăn mày cũng chẳng dễ dàng vứt bỏ hai đồng tiền lẻ, huống chi là thế lực bảo thủ Mãn Thanh với gia sản kếch xù.
Quân đội của Dịch Hân không phải hạng xoàng, mà Tải Thuần sau khi được Tiêu Lạc Thiên giáo dục cũng là một phái cứng rắn. Sau những cuộc đấu đá ngầm, rất có khả năng sẽ nổ ra xung đột công khai, khả năng bùng phát một cuộc nội chiến Mãn tộc trên đất Trực Lệ là rất cao.
Đến lúc đó, Anh, Pháp, Nga, thậm chí cả Mỹ đều sẽ không bỏ qua cơ hội này. Chúng rất có thể sẽ ra tay ủng hộ người đại diện của mình, khiến chiến tranh từng bước leo thang. Một mặt tiến hành cho vay chiến tranh, mặt khác có thể bán tháo vũ khí, rồi còn đủ loại hiệp ước đảm bảo lợi ích tương lai.
Nếu thực sự không đạt được mục đích, chúng còn đích thân phái chiến hạm mang theo quân viễn chinh đến góp vui. Cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai chẳng phải đã nổ ra như vậy sao? Nếu không phải vì cuộc nội chiến giữa nhà Thanh và Thái Bình Thiên Quốc, làm sao chúng có cơ hội động võ.
Trong lòng Tiêu Lạc Thiên, nội chiến có thể đánh, thậm chí đánh một trận còn khỏe người hơn, nhưng ngoại bang không được phép can thiệp, đây là nguyên tắc căn bản nhất. Tuy nhiên, muốn chặn đứng ngoại bang thì bắt buộc phải có một lực lượng hải quân hùng mạnh, ít nhất là hải quân có thể tự bảo vệ mình ở Đông Á.
Từ năm 1868 đến tận năm 1873, khoảng thời gian năm năm nói dài cũng không dài, nhưng đối với việc xây dựng một lực lượng hải quân thì thực sự vô cùng gấp rút.
Phạm Liêm năm nay đã ngoài bảy mươi, Tiêu Lạc Thiên vốn không muốn làm phiền ông, nhưng rất nhiều tài sản cốt lõi đều do lão chưởng quỹ nắm giữ. Đây là quản gia tiền bạc mà Tiêu Lạc Thiên tin tưởng nhất trên thế giới này, những người khác đều không bằng.
Lão chưởng quỹ tinh thần vẫn còn khá tốt, uống vài ngụm canh sâm xong liền bắt đầu tính toán ngân sách: "Tổng đầu tư cho tàu Trí Viễn là 1,9 triệu lạng bạc, trong đó có một khoản chi phí nghiên cứu khổng lồ, còn giá báo sản xuất hàng loạt của Phổ là 80 vạn lạng..."
"Cách tốt nhất là để Phổ sản xuất, như Thừa tướng đã nói, nền tảng công nghiệp của Phổ tốt hơn chúng ta nhiều, sản xuất hàng loạt chắc chắn có thể ép giá thành xuống thấp. Nhưng rất tiếc, Anh và Pháp tuyệt đối sẽ không để những chiến hạm tiên tiến như vậy vận chuyển thuận lợi về Lưu Cầu, chúng chắc chắn sẽ chặn đường, tìm mọi cách giữ lại những chiến hạm đó ở châu Âu..."
"Khụ khụ khụ... Vậy chỉ còn cách cuối cùng, đó là chúng ta tự đóng. Lần này trên những chiếc tàu Clipper (tàu buồm tốc độ cao) cùng về nước với tàu Trí Viễn đã mang theo rất nhiều bản vẽ và thiết bị cốt lõi. Ngoài ra, Thừa tướng cũng yêu cầu chúng ta bắt buộc phải có khả năng tự sản xuất chiến hạm, dựa vào người ngoài chung quy vẫn không đáng tin..."
Tiêu Lạc Thiên tiếp lời: "Một chiến hạm liên quan đến rất nhiều ngành nghề: thép, hóa chất, chế tạo máy móc, chế tạo thuốc súng, thiết bị tinh vi... vân vân. Hiện tại Lưu Cầu và Đường Cô đã bắt đầu xây dựng nhà máy, thiết bị mua từ Mỹ và Phổ dự kiến cuối năm nay sẽ hoàn thiện toàn bộ. Khoản đầu tư cơ bản này vẫn còn thiếu hụt 3 triệu lạng, bắt buộc phải tính vào..."
"Đúng vậy, nhà xưởng mới, công nhân mới, thiết bị mới, tất cả đều cần thời gian chạy thử, cho nên chiến hạm đầu tiên của chúng ta không thể đạt được giá thành thấp như Phổ... Nếu Lưu Cầu chúng ta đóng mười chiếc tuần dương hạm bọc thép tương tự, thì giá thành mỗi chiếc rất có thể sẽ lên tới 1 triệu lạng hoặc hơn..."
Tiêu Hà Tín hít một hơi lạnh: "Trời ơi! Nhiều thế sao? Theo kế hoạch ban đầu, mười chiếc tàu bọc thép đã cần 10 triệu lạng, cộng thêm cơ sở hạ tầng 3 triệu lạng... Như vậy thì quá nhiều rồi!"
Vương Hoài Viễn lắc đầu: "Không đủ, không đủ đâu. Chiến hạm còn phải trang bị đạn dược chứ? Chi phí nạp đầy đạn cho tàu Trí Viễn cần 15 vạn lạng bạc, đúng là 'đại bác vang lên, hoàng kim vạn lượng'... Muốn bảo vệ đường bờ biển dài như vậy của Trung Quốc, không chuẩn bị dự trữ đạn dược hơn 5 triệu lạng, liệu có đủ không?"
La Hỏa hoàn toàn ngây người: "Cái gì? Thế là đã 18 triệu lạng rồi... Lạy trời đất!"
Tiêu Lạc Thiên cười khổ nói: "Chưa đủ, còn bao nhiêu chi phí ăn uống, huấn luyện cho binh sĩ, còn chi phí mở rộng cảng, thậm chí trung ương còn phải xây dựng một mạng lưới tình báo ven biển cho hải quân, tất cả đều cần tiền..."
"Hai mươi triệu lạng, ít nhất cần hai mươi triệu lạng..."
Tiêu Lạc Thiên nốc một ngụm rượu mạnh, đau đớn day day thái dương, trong lòng thầm than: "Hậu thế Bắc Dương Thủy Sư thành lập trước sau mấy chục năm, được cho là đã tiêu tốn hai trăm triệu lạng bạc, quả không lừa mình! Thật sự không lừa mình... Hải quân quá đốt tiền, thực sự quá đốt tiền!"
Những người có mặt đều im lặng, ngay cả lão chưởng quỹ cũng phải uống một ngụm rượu vàng để trấn tĩnh. Một lúc lâu sau Phạm Liêm mới lên tiếng: "Tiền... thực ra chúng ta có, hai mươi triệu lạng này chỉ riêng lợi nhuận từ Lạc Thiên Dương hành và ngân hàng là đủ rồi, nhưng số tiền nuôi quân phía sau mới là hố không đáy..."
"Nếu thực sự không còn cách nào khác thì phải đụng đến trái phiếu Đại Thanh thôi, ngoài việc phát hành thêm một ít trái phiếu tiền giấy, tôi thực sự không nghĩ ra cách nào khác!"
"Hai mươi triệu lạng?" Tiêu Hà Tín và những người khác biến sắc: "Hiện tại chúng ta có nhiều tiền như vậy sao? Thế chẳng phải là đủ rồi à?"
Tiêu Lạc Thiên đau đớn lắc đầu: "Hoàn toàn không đủ, tuyệt đối không đủ. Các người hoàn toàn không biết một khi cuộc chạy đua vũ trang hải quân bắt đầu, nó chính là một cơn ác mộng, căn bản không thể tỉnh lại..."
Hai mươi triệu lạng chỉ là vốn khởi đầu, sau này chỗ tiêu tiền còn nhiều lắm. Tiêu Lạc Thiên nhớ rất rõ các tài liệu lịch sử hậu thế ghi chép lại, chỉ riêng cuộc chạy đua vũ trang hải quân trước Thế chiến I đã khiến Đế quốc Anh không chịu nổi.
Khi đó, Đế quốc Đức trỗi dậy trên đống đổ nát của Pháp, đầy tham vọng bắt đầu chiến lược hải quân lớn của mình. Con trai của Hoàng thân Karl quyết tâm thách thức vị thế bá chủ của Anh, thời kỳ "bạo binh" cuối cùng đã bắt đầu.
Trọng tải ngày càng lớn, vạn tấn, hai vạn tấn, thậm chí gần ba vạn tấn, cỡ nòng pháo cũng ngày càng mạnh. Hiện tại nhìn pháo cỡ 210mm đã là sự tồn tại nghịch thiên, nhưng đợi đến thời Thế chiến I, những cự pháo 280mm thậm chí vượt quá 300mm sẽ trở thành chủ lưu.
Hơn nữa, hệ số cỡ nòng của nòng pháo cũng ngày càng lớn, những loại pháo chính thô kệch ngu ngốc trước kia không dùng được hai ba mươi năm sẽ bị đào thải.
Động cơ hơi nước đốt than, vài chục năm sau sẽ bị thay thế bởi tua-bin đốt dầu, hơn nữa việc phổ cập điện khí hóa lại càng là một hố không đáy đốt tiền.
"Tiền ơi là tiền! Tại sao Tiêu Lạc Thiên ta lại nghèo như vậy... Tại sao ta lại nghèo thế này!"
Chủ lo thì thần nhục, nỗi lo của Tiêu Lạc Thiên chính là nỗi nhục của bề tôi. Lão chưởng quỹ đỏ mặt nói: "Chỉ còn một cách, in thêm trái phiếu để vượt qua khó khăn trước mắt. Giang Nam rộng lớn như thế, tài sản đâu chỉ trăm tỷ, nghìn tỷ?"
Tiếc là Tiêu Lạc Thiên lại lắc đầu: "Không đơn giản như vậy, nước trong giới tài chính sâu lắm... Ta sợ rằng có kẻ đang âm thầm nhắm vào chúng ta đấy!"