Ông Đồng Hòa vốn là cận thần bên cạnh hai vị Thái hậu, với tư cách là lãnh tụ của phe Thanh lưu, ông tuyệt đối trung thành với Đại Thanh quốc. Mà người Mãn muốn thống trị hàng trăm triệu bách tính cũng không thể rời bỏ những lời ca công tụng đức của phe Thanh lưu, cho nên dù Lý Liên Anh có phách lối đến đâu cũng không dám đắc tội với lão Ông.
"Lời này nói ra... Ông đại nhân, chúng ta là ai với ai chứ? Ngài cứ việc nói..."
"Công công à! Chẳng lẽ mắt ta hoa rồi sao? Ta nhớ rõ lúc vừa bước vào điện, tấm màn che màu vàng đó rõ ràng là đang kéo ra mà? Sao giờ ngoảnh đầu nhìn lại, nó lại buông xuống rồi? Có phải là vừa rồi ngươi hạ xuống không, hay là đôi mắt này của ta thực sự phải đến Thái y viện để xem xét rồi?"
Tiếng "ực" một cái, đó là Lý Liên Anh nuốt một ngụm nước bọt thật mạnh, lão sợ đến mức nói lắp bắp: "Tôi... tôi... tôi... bẩm Ông đại nhân! Tôi nào dám đắc tội với ngài? Ngài đừng lấy cái mạng nhỏ của tôi ra đùa..."
"Quy củ trong cung lớn biết nhường nào! Nội triều và ngoại triều có sự khác biệt, tấm màn vàng kia thực chất tượng trưng cho một bức tường cung cấm! Làm sao có thể không buông xuống? Nếu chúng ta đến chuyện này mà cũng quên, thì chẳng phải đều bị tống vào lò thiêu hết rồi sao? Ngài đừng dọa tôi..."
Lý Liên Anh không biết tại sao Ông Đồng Hòa lại nói những lời như vậy. Dù vị đại thái giám này tinh thông đạo lý cân bằng, rất giỏi tùy cơ ứng biến, nhưng trong đầu lão cũng không có phương án dự phòng cho tình huống bất ngờ này.
Lão bị lão Ông dọa cho hồn xiêu phách lạc. Lão có thể nghe ra ẩn ý trong những câu nói bâng quơ của các quan lại trong triều, nhưng hôm nay, câu nói này của lão Ông thực sự khiến lão không thể đoán ra là đang giở trò gì.
Người cũng đang sợ hãi không kém chính là lão Ông. Ông chợt nhận ra một điều: "Có lẽ trong Tử Cấm Thành này, thực sự có quỷ!". Hôm nay là một ngày không lành, rõ ràng Thạch Đạt Khai đã bị thiên đao vạn quả từ lâu vậy mà nay lại cải tử hoàn sinh, tiếp đó ở Dưỡng Tâm điện lại gặp phải chuyện linh dị. Chẳng lẽ Đại Thanh thực sự đã cạn khí vận rồi sao? Thực sự không trấn áp nổi những tà khí này nữa hay sao?
Ông Đồng Hòa có thể khẳng định Lý Liên Anh sẽ không nói dối. Thái giám trong cung, nhất là đại thái giám, mỗi bước đi đều vô cùng cẩn trọng, bởi vì vô số người đang âm mưu giẫm lên xác lão để leo lên cao. Việc quên buông rèm thùy liêm là tội đáng chém đầu.
Giờ đây, cách giải thích duy nhất chỉ có thể hướng về chuyện linh dị. Nho sinh thực ra cũng tin vào quỷ thần, chẳng phải Khổng Tử từng nói "kính quỷ thần nhi viễn chi" (kính trọng quỷ thần nhưng nên tránh xa) sao? Ý của Khổng Tử rất rõ ràng, chính là bảo học trò của mình rằng quỷ thần là có thật, nhưng quân tử không cần phải sợ họ. Quỷ thần tồn tại nhưng không cần bàn luận, bản thân mình hành sự ngay thẳng thì quỷ thần cũng sẽ kính trọng mình.
Lý luận của Nho gia vẫn nằm ở việc tu thân, tức là phải chính tâm. Ông Đồng Hòa tin chắc rằng khi một người có đạo đức cao thượng, làm việc trong phòng tối mà không thẹn với lòng, thì quỷ thần nhìn thấy cũng sẽ hành lễ với người đó.
Đời người là vậy, khi còn trẻ hỏa khí vượng thì quỷ thần không dám lại gần, một khi tuổi già sức yếu lại không có đức độ đồng hành, thì yêu ma quỷ quái sẽ tìm đến tận cửa.
Một quốc gia cũng như vậy. Khi triều chính đang trên đà hưng thịnh, yêu tà các phương tự nhiên không dám tác oai tác quái, nhưng một khi khí số suy yếu, thì những chuyện tà môn cũng dần dần xuất hiện nhiều hơn.
Ví dụ như... nữ chủ họa quốc, hay là ban ngày nhìn thấy yêu ma quỷ quái v.v!
Ông Đồng Hòa nắm lấy tay Lý Liên Anh, giả vờ bình tĩnh cười nói: "Không sao, không sao, hôm nay ta chỉ là hoa mắt thôi, lát nữa ta sẽ vòng qua Thái y viện xem thử..."
"À, ta có một chuyện khá tò mò, trước đây nghe hạ nhân trong nhà bàn tán... Họ nói, trong Tử Cấm Thành thường xuyên có... có chuyện ma quỷ xuất hiện, có phải thật không?"
"Công công đừng trách, hôm nay ta chỉ tiện miệng hỏi một câu thôi, gần đây đọc "Duyệt vi thảo đường bút ký" của Kỷ Hiểu Lam nên có nhiều cảm xúc!"
Lý Liên Anh là hạng người nào chứ, chỉ cần cắm thêm cái đuôi là thành con khỉ ngay! Lão biết Ông Đồng Hòa chắc chắn đang che giấu điều gì đó, nhưng lão cũng biết mình và Ông Đồng Hòa không có thù oán, thậm chí nhiều lúc còn giúp đỡ lẫn nhau, nên lão cũng không quá nghi ngờ.
"Ai... Đại nhân là người đọc sách thánh hiền, ngày thường không để ý đến những chuyện này, nhưng bọn người làm việc trong cung như chúng tôi, ai mà chưa từng nghe những câu chuyện như vậy?"
"Ngài biết không? Cái lối đi nhỏ ở giữa Tây Lục Cung đó, thường xuyên xảy ra chuyện... Có những lúc gặp thời tiết sấm chớp mưa giông, có người nhìn thấy thái giám, cung nữ mặc trang phục tiền triều xếp hàng đi qua, nhìn thấy ngài còn cười với ngài nữa..."
"Còn nữa, mỗi khi đến mùng một, mười lăm, ngài tuyệt đối đừng soi xuống nước giếng... Có lúc rõ ràng là giếng cạn, nhưng vào lúc đó lại biến ra một vũng nước, mà hình bóng phản chiếu trên mặt nước đó không phải là bóng của ngài đâu..."
"Đừng nhắc nữa, chuyện kiểu này trong cung nhiều vô kể... Tôi nghe người già kể lại, thời tiền Minh, mỗi ngày xác chết được kéo ra từ hậu cung phải đến hai xe. Lúc đó các chủ tử trong cung đối với nô tài là muốn đánh thì đánh, muốn mắng thì mắng, một chút lỗi nhỏ cũng lấy mạng người ta rồi!"
"Triều ta thế này vẫn còn coi là tốt chán, nhưng nhà lớn nghiệp lớn, chỉ riêng cung nữ, thái giám trong Tử Cấm Thành đã phải đến gần hai vạn người. Nhiều người sống chung như vậy, không có quy củ sao được? Cho nên đánh chết vài kẻ không nghe lời, phạm lỗi là chuyện không hề lạ lẫm chút nào!"
Nghe những lời lảm nhảm của Lý Liên Anh, đầu óc Ông Đồng Hòa quay cuồng. Cuối cùng, ông cũng không biết mình đã rời khỏi Dưỡng Tâm điện như thế nào. Khi đứng trên Thiên nhai ngoại đình, thổi làn gió lạnh từ phía Tây Bắc tràn về, ông cuối cùng đã hạ quyết tâm, những câu chuyện ma quỷ này nhất định phải chôn vùi trong lòng, tuyệt đối không được rêu rao ra ngoài.
"Một vương triều! Nếu đến cả mấy con tiểu quỷ cũng không trấn áp nổi, thì thật sự không còn lý do gì để tồn tại nữa..."
Mặt trời lặn về tây, bóng dáng lão Ông bị kéo dài ra, trông vô cùng hiu quạnh... Các chương kinh trực ban tại Quân cơ xứ đang vây quanh Dương Trí trêu chọc, còn đòi ông mời rượu.
Dương Trí dần dần đã hòa nhập vào triều đình. Ông và vị chương kinh tên Lý Thác nói chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp, hai người hẹn nhau lát nữa tan tầm sẽ cùng đi uống vài chén. Lý Thác nắm rất rõ các quy củ trong ngoài triều đình, đây là điều Dương Trí cần, còn Dương Trí với tư cách là một ngôi sao mới nổi, cũng là người mà Lý Thác đang là chương kinh cần phải nhờ cậy.
Đôi bên cùng có lợi, cảnh tượng thật là vui vẻ đôi đường.
Bên cạnh cửa Hậu Hữu, tại lối vào Nội khố và Trà khố, vài tên thái giám đang tụ tập kiểm kê sổ sách. Nhìn nụ cười đê tiện của họ, Ông Đồng Hòa hiểu rằng, trong kho này không biết lại có bao nhiêu trân bảo bị lén lút đem bán ra ngoài, đây là nụ cười chia chác chiến lợi phẩm.
Ở phía đông quảng trường điện Thái Hòa, ba bốn vị đại thần triều đình không rõ mặt đang thì thầm to nhỏ rồi cùng nhau đi về phía nam. Có lẽ ngay trong những lời thì thầm đó, lại có vài vị trí quan lại của Hộ bộ bị bán đi, vài món trân bảo ở Lưu Ly xưởng lại đổi chủ mới.
Mọi thứ đều thật mơ hồ, thật không thực tế. Trong mắt Ông Đồng Hòa, ngay cả những thị vệ cấm quân đứng thẳng lưng, mắt nhìn thẳng kia, cũng đột nhiên trở nên tà khí.
Ai biết được những thị vệ trông có vẻ trung thành, chính khí đầy mình này, lúc này đang nghĩ gì? Ai có thể đảm bảo trái tim họ đang trung thành với triều đình này?
Cổng Ngọ Môn đã ở sau lưng lão Ông. Quản gia trước kiệu mở rèm bông, hơi nóng ấm áp bên trong ùa ra. Lão Ông không vào ngay mà ngoảnh đầu nhìn lại lầu Ngũ Phượng cao vút, trong lòng thở dài.
"Thực sự đã già rồi! Đế quốc này, thực sự đã già rồi!"