Tại soái phủ Giang Ninh, Tăng Quốc Phiên khoác trên mình chiếc áo choàng da sói, đẩy cửa sổ thư phòng ra. Một luồng gió lạnh ùa vào khiến ông bắt đầu ho sặc sụa.
Phía sau đại soái, một bóng người chợt lóe lên. Đó là lão nông từng khiến con đại bàng phải khiếp sợ, lão vẻ mặt căng thẳng vội vàng đóng cửa sổ lại: "Đại soái, sức khỏe ngài không tốt, đừng để gió lạnh thổi vào. Lát nữa còn có cuộc họp nữa..."
"Khụ khụ khụ... Lão Nông, ngươi đừng quản ta, ta cần phải bình tĩnh lại! Cục diện Giang Nam hiện nay quá hỗn loạn, ngay cả ta cũng thấy đau đầu. Ta buộc phải giữ cho đầu óc mình thật tỉnh táo!"
Tăng Quốc Phiên nắm lấy tay lão nông, kiên quyết mở cửa sổ ra lần nữa. Gió lạnh lại tràn ngập căn phòng. Đôi bàn tay lão nông vốn có thể khiến đại bàng không dám cử động, giờ đây lại bị Tăng Quốc Phiên đang ốm yếu nắm chặt, lão sống chết cũng không dám phản kháng.
"Ai... Đại soái à, ngài đâu có nợ gì Tiêu Nhạc Thiên, tại sao cứ phải giúp hắn? Chúng ta cứ sống cuộc sống của mình không tốt sao?"
"Ngươi không hiểu, ngươi không hiểu đâu. Ta không phải đang giúp Tiêu Nhạc Thiên, mà là đang giúp vận nước của Trung Hoa chúng ta! Những việc ta bảo ngươi sắp xếp, ngươi đã làm xong chưa?"
Lão nông nhíu chặt mày: "Việc ta làm, chẳng lẽ đại soái còn không yên tâm? Chỉ là ta thấy không cần thiết cho lắm..."
Tăng Quốc Phiên không đáp, chỉ ngẩn người nhìn lên bầu trời ngoài cửa sổ: "Ngươi có biết tại sao nơi này gọi là Giang Ninh không? Ngươi có biết tại sao trước đây nơi này lại gọi là Nam Kinh hay Kim Lăng không?"
Lão nông lắc đầu, lão không muốn tiếp lời chủ đề này của đại soái.
"Vùng đất này thuở sơ khai vốn không có thành quách. Sau khi Sở Uy Vương diệt nước Việt, ông đã xây thành trên núi Chung, tức núi Kim Lăng ngày nay, rồi lấy tên đó đặt cho vùng đất này... Sau này, Thủy Hoàng đế tuần du phương Nam, phát hiện phía Đông Nam có vương khí, nên đã cho đào sông Tần Hoài để xả bớt vương khí đó đi."
"Không chỉ vậy, Thủy Hoàng còn phao tin rằng trên núi Kim Lăng chôn giấu vô số vàng bạc, dụ dỗ người đời sau đến tìm kiếm. Kết quả là vô số bách tính đào núi khoét hang để tìm vàng, cuối cùng vàng đâu chẳng thấy mà lại làm cho địa khí của núi Kim Lăng tan biến sạch sành sanh..."
"Ai... Từ đó về sau, thành phố này chỉ còn cái hình hài vương giả, chứ không còn vương khí nữa. Những vương triều từng định đô ở đây trong lịch sử đều đoản mệnh, chẳng phải 'Trường Mao' chính là một ví dụ sao?"
"Kim Lăng sau này còn có các tên gọi như Nam Kinh, Mạt Lăng, Kiến Nghiệp, Kiến Khang, Bạch Hạ, Thăng Châu, Tập Khánh, Ứng Thiên... Sau khi Mãn Thanh nhập quan, để trấn áp đế vương khí tại Nam Đô của Đại Minh, họ đã đổi tên thành Giang Ninh. Giờ ngươi đã hiểu tại sao mấy năm nay triều đình lại bắt ta đóng quân ở đây không rời nửa bước chưa?"
Lão nông chợt bừng tỉnh: "Thì ra là vậy. Trường Mao đổi Giang Ninh thành Thiên Kinh, chúng ta đánh bại chúng xong lại khôi phục cái tên Giang Ninh. Ta cứ tưởng từ trước đến nay nơi này đều gọi là Giang Ninh, hóa ra còn có điển tích như vậy... Nếu nói như thế, triều đình để đại soái ở đây là muốn dùng cái thành đã mất vương khí này để trấn áp long vận của đại soái sao?"
"Ha ha..." Tăng Quốc Phiên cười: "Chắc là có ý đó. Nhưng ta thì không tin mấy chuyện này. Từ xưa có câu 'Phúc nhân cư phúc địa, phúc địa phúc nhân cư'. Phúc khí của con người lớn, vận đất cũng sẽ theo đó mà chuyển biến. Phong thủy không trấn áp được người có đại phúc đức đâu!"
"Thực ra, để ta thường trú ở Giang Ninh cũng là một lời cảnh cáo. Muốn ta ngày ngày nhìn tòa thành trải qua binh lửa này, ngày ngày suy ngẫm về vương khí đã suy tàn ở đây... Đó cũng là cảnh cáo ta rằng, vương khí của người Hán các ngươi đã sớm chẳng còn nữa, kết cục của Trường Mao chính là minh chứng. Đây là muốn ta đừng có những ý đồ bất chính đấy!"
"Đáng chết..." Lão nông nắm chặt hai nắm đấm, xương cốt kêu răng rắc.
Tăng Quốc Phiên thở dài một tiếng thật dài: "Họp xong cuộc này, ta sẽ lên phía Bắc làm cái chức Trực Lệ tổng đốc đó! Ta có linh cảm, thọ mệnh của ta không còn bao lâu nữa, ta sắp chết rồi... Cho nên trước khi chết, ta phải sắp xếp mọi thứ cho ổn thỏa! Khụ khụ khụ..."
"Đại soái..." Nước mắt lão nông tuôn rơi lã chã.
"Đừng khóc, đừng khóc! Trên đời này làm gì có ai không chết? Tuổi này của ta đã được coi là thọ lắm rồi. Có thể hoàn thành mọi việc rồi ra đi một cách thanh thản, chẳng phải rất tốt sao?"
"Ngươi xem bức điện báo này, đây là Tiêu Nhạc Thiên gửi cho ta. Hắn cầu xin ta làm một việc, chỉ cần xong việc sẽ đáp ứng ta ba điều, ngươi nói xem hời biết bao nhiêu! Thương vụ này ta nhất định phải làm! Ta nhất định phải đồng ý với hắn..."
Lão nông xem xong bức điện báo tuyệt mật đó, đôi mắt trợn ngược: "Cái này... cái này... chuyện này mà chúng ta làm thì sẽ đắc tội với bao nhiêu người đây? Đại soái đã nghĩ kỹ chưa? Những người khác có nghe theo ngài không?"
"Cho nên ta mới bảo ngươi chuẩn bị kỹ càng! Có đôi khi, con hổ bệnh như ta cũng phải uy hiếp một chút chứ!"
Lão nông nghiến răng, giậm chân một cái, ba viên gạch xanh dưới chân lập tức nứt toác: "Được! Cả đời này ta chỉ nghe lời đại soái, ngài bảo ta làm thế nào, ta làm thế đó!"
Nói đến đây, Tăng Quốc Phiên đột nhiên ho dữ dội, âm thanh rỗng tuếch khiến khuôn mặt ông đỏ bừng một cách bất thường, chiếc khăn tay che miệng cũng không ngăn nổi cơn ho.
Lão nông sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng đỡ Tăng Quốc Phiên ngồi xuống, rồi vận nội lực xoa nhẹ vào huyệt đạo sau lưng đại soái, cưỡng ép trấn áp cơn ho: "Đại soái, ngài nghỉ ngơi chút đi... Cơ thể ngài sao rồi?"
Khi chiếc khăn tay được lấy ra, lão nông co rút đồng tử, vệt máu đỏ tươi đập vào mắt khiến lão đau lòng đến rơi nước mắt: "Đại soái ơi, chúng ta không họp nữa, không làm trâu làm ngựa cho Tiêu Nhạc Thiên nữa, chúng ta đâu có nợ hắn!"
"Nhưng ta nợ thiên hạ! Ta nợ chúng sinh thiên hạ!" Tăng Quốc Phiên đột nhiên gầm nhẹ: "Ta phải chuộc tội! Tăng gia ta chinh chiến bao năm, tạo ra quá nhiều sát nghiệp, ta phải chuộc tội! Dù có phải liều cái mạng già này ta cũng phải chuộc tội! Cứu được bao nhiêu thì cứu!"
"Lấy thứ đó lại đây cho ta..."
"Thứ gì ạ?" Lão nông khó hiểu hỏi.
"Đồ vô dụng, ta nói đến cái đèn bàn đèn thuốc phiện, lấy đèn thuốc phiện lại đây cho ta, để ta hút hai hơi..."
Bịch một tiếng, lão nông quỳ xuống đất khóc lóc thảm thiết: "Đại soái của con ơi, không phải ngài căm ghét thứ này nhất sao? Sao ngài có thể hút thuốc phiện, con xin ngài, không thể như vậy được..."
Tăng Quốc Phiên cười khổ: "Ngươi đấy! Ngươi nhìn tinh thần của ta xem, không dựa vào thuốc phiện để tỉnh táo, liệu ta có thể chủ trì cuộc họp không? Ta có thể trấn áp được những kẻ kia không? Ta là kẻ sắp chết rồi, còn câu nệ những thứ đó làm gì?"
"Nếu ta bước ra ngoài, để bọn họ nhìn thấy một đại soái bệnh tật yếu ớt, để bọn họ biết ta cùng lắm cũng chỉ sống được một hai năm nữa, ngươi nói xem liệu họ có nảy sinh ý đồ xấu không? Ngươi thực sự nghĩ ta trấn áp được tất cả mọi người sao?"
"Hổ già rồi cũng phải tránh mặt sói! Hoàng thượng già rồi còn bị tiểu nhân bắt nạt, huống chi là ta! Nghe lời đi, lấy đèn thuốc phiện lại đây, ta hút hai hơi để dưỡng thần, ít nhất cũng phải để ta chủ trì xong cuộc họp này!"
Dụ dỗ khuyên can mãi, lão nông thực sự không lay chuyển được đại soái, đành gạt nước mắt châm một nồi thuốc phiện Ấn Độ, hầu hạ đại soái dùng độc dược để gây tê liệt cho cơ thể đang bệnh tật của mình.
Đúng lúc này, tại nghị sự đường phía trước, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên với vẻ mặt âm trầm bước vào đại sảnh. Những tướng lĩnh Tương quân đến sớm vội vàng đứng dậy hành lễ.
"Chào Cửu soái! Cửu soái cát tường! Cửu soái tiết lộ cho chúng tôi chút ít đi, đại soái khẩn cấp triệu tập chúng ta rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"