Lật lại lịch sử phấn đấu của dân tộc Hoa Hạ, thực chất đó chính là lịch sử "cá lớn nuốt cá bé" trong quá trình dung hợp dân tộc. Thiên hạ vốn dĩ không có khái niệm người Hán, trước thời nhà Hán, trong lòng người chỉ có một khái niệm duy nhất là "Trung Quốc".
Đây không phải là Trung Quốc theo danh nghĩa của hậu thế, mà là Trung Quốc về mặt địa lý, kinh tế, văn hóa và cả quân sự. Trung tâm của thế giới, sở hữu lực lượng sản xuất mạnh mẽ nhất, công nghệ tiên tiến nhất, nền văn hóa thu hút vạn bang, là quốc gia mơ ước trong lòng tất cả các tộc người khác.
Trung Quốc là quốc gia mà người ngoại tộc ngày ngày mắng nhiếc sự yếu nhược, nhưng lại khao khát được đích thân hòa nhập vào cuộc sống nơi đây. Điều này không liên quan đến huyết thống, mà chỉ đại diện cho khát vọng hạnh phúc trong thâm tâm con người.
Trong lịch sử, các tộc người xung quanh Trung Nguyên, trước khi tiến vào Trung Nguyên, ai nấy đều nhìn chằm chằm, muốn dùng mọi thủ đoạn quân sự để hủy diệt Trung Quốc, cướp đoạt dân số, tài sản và cuộc sống hạnh phúc mà họ hằng ao ước.
Thế nhưng hiện thực lại không ít lần giáng cho họ những bài học tàn khốc. Mỗi lần ngoại tộc xâm lược Trung Quốc đều bị nền văn hóa Hán mạnh mẽ đồng hóa trong thời gian ngắn, bất kể dân tộc nào cũng không thể tránh khỏi lời nguyền này.
Rốt cuộc là vì sao? Thực ra điều này có liên quan đến dục vọng nguyên thủy của con người. Ai mà không thích cuộc sống sung túc cơ chứ? Khi những kẻ man di ngoài quan ải vốn quen ăn lông ở lỗ, phát hiện ra thịt nấu bằng dụng cụ tinh xảo ngon hơn nhiều so với ăn sống, thì ai còn luyến tiếc mùi vị của thịt sống nữa?
Khi những nữ tử Trung Nguyên với làn da như mỡ đông, tỏa ra hương thơm thanh khiết bước vào trái tim của những kẻ man di, thì ai còn muốn liếc nhìn những mụ đàn bà trong bộ lạc, người ngợm đầy dầu mỡ, suốt ngày gào thét chửi bới ngoài phố nữa?
Khi họ phát hiện ra việc dùng văn tự ghi chép lịch sử chính xác và tiện lợi hơn nhiều so với dùng tranh vẽ hay ca dao, thì việc buông đao kiếm xuống để học viết chữ Hán đã trở thành điều tất yếu.
Quá trình đồng hóa của văn minh thực chất là quá trình cuộc sống hạnh phúc đồng hóa cuộc sống bất hạnh. Thử nghĩ xem, khi bạn đang sống một cuộc đời vô cùng hoàn mỹ ở Trung Nguyên, bỗng nhiên bị ném trở lại vùng đất khổ hàn, nơi đến cả muối cũng thiếu, nấu cơm không có nồi sắt, mùa đông không có nhà ở, liệu bạn còn có thể thích nghi được như tổ tiên mình hay không?
Vòng lặp của văn minh Trung Nguyên cứ thế xoay vần trong những cuộc xung đột. Người Hán để lại vô số ký ức đau thương và lịch sử huy hoàng. Hầu như ai từng đọc sử sách đều căm phẫn sự yếu nhược của thời Tống và sự thối nát cuối thời Minh. Bất cứ lịch sử nào mà Trung Quốc bị ngoại tộc ức hiếp đều là nỗi đau không thể chạm tới trong lòng mỗi người Hán.
Dẫu nỗi đau ấy đã trôi qua cả ngàn năm, người Hán vẫn không thể quên, mỗi khi nhắc đến lại kèm theo vài câu chửi thề và những tiếng khinh miệt.
Thế nhưng, tất cả người Hán đều bỏ qua một điểm: một bộ lạc nhỏ bé khởi nguồn từ lưu vực sông Hoàng Hà, làm sao lại biến thành một quốc gia đại thống nhất rộng hơn mười triệu km vuông như hiện nay? Nhiều đất đai, nhiều không gian sinh tồn đến thế, chẳng lẽ là tự nhiên mà có?
Nếu bạn có thể thoát ra khỏi vòng xoáy phân tích lịch sử đầy cảm tính, bạn sẽ nhận ra chính nỗi khổ đau đã tạo nên Trung Quốc, tạo nên Hoa Hạ. Những dân tộc xung quanh Trung Quốc trong lịch sử, dù từng kiêu ngạo, cuồng vọng đến đâu, cuối cùng đều bị Hoa Hạ thôn tính lãnh thổ, thay đổi dân tộc.
Thực ra, tư tưởng đạt đến tầm cao như Tăng Quốc Phiên, Tiêu Lạc Thiên thì không thể không phân tích những vấn đề này. Kể cả các hoàng đế người Mãn, đặc biệt là những vị vua anh minh vài thế hệ đầu sau khi lập quốc, họ càng phải khổ sở suy nghĩ về cục diện này.
Công tâm mà nói, nhà Thanh dùng thân phận ngoại tộc thống trị Trung Nguyên, xét trong lịch sử hàng ngàn năm, họ thực sự là những người nổi bật trong số các dân tộc thiểu số. Bởi vì họ biết phân tích lịch sử, biết học hỏi, họ không ngừng suy nghĩ cách thoát khỏi sự kiểm soát của "lời nguyền Hoa Hạ" đối với các dân tộc thiểu số.
Dù là Khang Hy, Ung Chính hay Càn Long, trong lòng họ đều bị lời nguyền ẩn giấu kia ảnh hưởng. Người Mãn nhập quan hai trăm năm, họ luôn suy nghĩ cách thoát khỏi vòng luân hồi này.
Tiêu Lạc Thiên đương nhiên biết, dù châu chấu có nhảy nhót thế nào, cuối cùng cũng không thoát khỏi cơn gió lạnh của mùa đông cuối thu. Đất đai của người Mãn bị hòa nhập vào Hoa Hạ là số mệnh, không phải thứ mà lớp người như Từ Hy có thể ngăn cản.
Nhưng Tiêu Lạc Thiên cũng phải thừa nhận, tộc người Mãn này thành công hơn nhiều so với các dân tộc khác trong lịch sử. Xét về độ dài và độ sâu của việc thống trị Trung Quốc, bất kỳ vương triều nào do ngoại tộc lập nên ở Trung Nguyên cũng không phải là đối thủ của nhà Thanh.
Hai trăm năm thời gian, người Mãn liều mạng nghiên cứu người Hán, nghiên cứu Nho giáo, nghiên cứu giai cấp địa chủ, dần dần họ thực sự tìm ra một bộ quy tắc kinh điển để chế ngự người Hán.
Cạo đầu đổi phục, lấy nô trị nô, lôi kéo Mông, Tạng, Hồi cùng đồng minh, nâng đỡ phái Thanh Lưu để đối kháng với quan lại người Hán... Mục đích của các biện pháp phòng bị muôn hình vạn trạng chỉ có một, chính là phá bỏ lời nguyền sau khi dân tộc thiểu số thống trị Trung Nguyên, lời nguyền bị đồng hóa.
Có những lời không nói ra, không có nghĩa là đôi bên không hiểu rõ. Người Mãn muốn thống trị người Hán, coi Trung Nguyên là mỏ vàng không bao giờ cạn; còn giới tinh anh người Hán lại lạnh lùng quan sát, nhìn lịch sử tiến về hướng tất yếu đó. Họ đang chờ đợi người Mãn dâng hiến đất đai ngoài quan ải, cuối cùng trở thành lãnh thổ vốn có của Hoa Hạ.
Một bên muốn nô dịch vĩnh viễn, một bên muốn thu lại cả vốn lẫn lãi, cuộc giao tranh này vô cùng kín đáo nhưng lại hiện hữu khắp nơi. Trên đời cũng chỉ có ít vị đại nho thực sự mới nhìn thấu được sự xung đột giữa các vận mệnh quốc gia này, sự tăng giảm lực lượng giữa đôi bên.
Tăng Quốc Phiên hiểu đạo lý này, nên ông có thể phán đoán rõ ràng quyết định mà nhà Thanh sắp đưa ra. Đám người Mãn này tuyệt đối sẽ không để người Hán lớn mạnh. Vào thời khắc mấu chốt nhất, họ định sẵn sẽ ngả vào lòng người phương Tây, tức là thỉnh cầu của lũ quỷ La Sát có chín phần khả năng sẽ được chấp thuận.
Nhưng lời này không thể nói với Phú Khánh, dù sao Khánh Tam gia vẫn là một thành viên trong nhóm người đó. Ông chỉ có thể nhắc nhở đôi chút, không hy vọng Phú Khánh thay đổi gì cả. Ý của Đại soái chỉ là một lời cảnh báo gián tiếp, cảnh báo những kẻ trong Tử Cấm Thành đừng chơi quá tay, mắt của Tăng Quốc Phiên này vẫn chưa mờ đâu.
Phú Khánh muốn tiếp tục thảo luận chủ đề này, nhưng ông chợt nhận ra Đại soái đã không còn tiếp lời, nên cũng không tiện hỏi tiếp. Sau ba chén rượu, Phú Khánh đưa ra câu hỏi cuối cùng.
"Đại soái, cuộc chiến giữa huynh đệ của tôi và lũ quỷ La Sát, ngài nói rốt cuộc ai sẽ thắng? Hiện nay toàn bộ châu Á, cũng chỉ có ngài mới phân tích được những sự kiện lớn như thế này, xin Đại soái giải đáp giúp tôi..."
Tăng Quốc Phiên không trả lời trực diện mà hỏi ngược lại: "Ông nghĩ sao? Hoặc là ông hy vọng ai thắng?"
"Tôi đương nhiên hy vọng Tiêu Lạc Thiên thắng rồi, dù sao đó cũng là huynh đệ, là người thân của tôi..."
"Ha ha ha... chưa chắc đâu! Tiêu Lạc Thiên thắng, đối với ông có lẽ có chút lợi ích, nhưng đối với triều đình thì sao? Có lợi ích gì không?"
Sắc mặt Phú Khánh cứng đờ, há miệng nhưng không thốt nên lời. Ông hơi khó trả lời. Đúng vậy! Tiêu Lạc Thiên thắng rốt cuộc là tốt hay xấu? Hoa tộc tiếp tục lớn mạnh, mối đe dọa đối với triều đình càng lớn. Nhưng nếu lũ quỷ La Sát thắng, chúng ta ai có thể cam tâm đây?
Tăng Quốc Phiên thầm thở dài trong lòng, đến cả Phú Khánh mà còn do dự thế này, triều đình này xem ra đã vô phương cứu chữa! Quán tính hai trăm năm đâu dễ gì mà dừng lại được.