Tăng Quốc Phiên dùng ngón trỏ tay trái nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, ông lặng lẽ nhìn đám tướng lĩnh đang thì thầm to nhỏ, nhìn từng gương mặt lộ vẻ do dự mà trong lòng không khỏi cảm thấy xót xa.
Năm năm trước, khi Tương quân còn đang trong tình trạng chiến tranh, ai dám không tuân theo mệnh lệnh của ông? Có lẽ trong giai đoạn thảo luận sẽ có tranh cãi, nhưng một khi ông đã quyết định, cấp dưới nào không phải là tuyệt đối chấp hành?
Ngày tháng thái bình mới trôi qua được mấy năm, lòng người đã trở nên lười biếng, ngay cả bản thân ông cũng cảm thấy hơi khó lòng trấn áp đám cấp dưới đang quen thói hưởng thụ này.
Nhưng nghĩ lại cũng là chuyện bình thường, mấy năm không đánh trận, ngày ngày ở nhà hưởng phúc, đàn bà chắc hẳn đã cưới cả một đống, con cái cũng sinh cả một đàn, cộng thêm cuộc sống phú quý làm mềm nhũn cả xương cốt, hiện tại đám người này còn thiếu tiền hơn cả lúc đánh trận.
Muốn duy trì cảnh tượng phú quý như vậy, thì phải không ngừng kiếm tiền, kiếm càng nhiều tiền càng tốt, thế nhưng những ngày không có chiến tranh thật quá đỗi buồn chán. Thời bình mà muốn tranh giành kiếm tiền với đám văn quan sao? Thôi thì cứ bỏ đi cho lành.
Tăng Quốc Phiên đã sớm nhìn thấu tất cả, ông mỉm cười nói: "Sao ai nấy đều câm như hến cả rồi? Những hảo hán năm xưa từng tranh nhau công thành chiếm đất, hôm nay sao lại ỉu xìu hết cả thế này?"
Có người bên dưới cười gượng nói: "Đại soái à... Chúng con tất nhiên là phải nghe lời Đại soái, nhưng cấm lệnh này động tĩnh thực sự quá lớn, hay là chúng ta thương lượng lại thêm chút nữa?"
"Đúng đấy ạ, Đại soái ngài nghĩ xem, nếu đám người Tây ở Thượng Hải phản đối kịch liệt thì làm sao bây giờ? Chẳng lẽ lại phải mở cuộc đàm phán sao?"
"Nếu không được nữa thì chúng ta đợi Mã Tân Di xem sao? Dù sao ông ta cũng là Lưỡng Giang Tổng đốc kế nhiệm, cái nồi đen này để ông ta gánh là thích hợp nhất..."
"Đúng vậy, để Mã Tân Di gánh tội thay, để ông ta đi đàm phán với đám quỷ Tây kia..."
Đám đông ồn ào tranh cãi, mà Tăng Quốc Phiên ngồi sau bàn đã sớm cười đến mức híp cả mắt. Trong lòng ông thầm than, cứ nói nhảm đi, để Mã Tân Di gánh tội thay? Sợ rằng ta vừa chân trước bước đi, chân sau lệnh cấm đã biến mất rồi, các ngươi thực sự đã thay đổi rồi!
Ngay lúc đại sảnh đang bàn tán xôn xao, bên ngoài phủ Đại soái, lão nông gật đầu với góc hẻm đằng xa, chẳng bao lâu sau, một binh sĩ truyền lệnh từ trong bóng tối lao ra, nhắm thẳng hướng Bạch Hổ Tiết Đường mà chạy tới.
Tiếng bước chân gấp gáp dội thẳng vào đại sảnh nghị sự, trong miệng người truyền lệnh còn phát ra tiếng gào thét kinh hãi: "Báo... Báo cáo Đại soái... Dưới chân núi Chung Sơn, Mã Tổng đốc Mã Tân Di đã bị ám sát giữa phố..."
Loảng xoảng, loảng xoảng... Một loạt tiếng bàn ghế bị va đổ, mọi người trong sảnh đều ngẩn người: "Ngươi nói cái gì? Mã Tân Di bị ám sát? Chết rồi hay trọng thương?"
"Báo cáo Tướng quân, đã tử vong ngay tại chỗ, một đao đâm xuyên tim, thần tiên cũng không cứu nổi nữa..."
"Thích khách đâu? Đã bắt được chưa..."
"Nói ra cũng lạ, thích khách tự xưng là Trương Vấn Tường, sau khi giết chết năm tên hộ vệ và Mã Tổng đốc, không những không bỏ chạy mà còn hét lớn với bách tính ở chợ cỏ rằng: 'Kẻ sát nhân chính là Trương Vấn Tường đây', hoàn toàn không bỏ chạy, cũng không hề chống cự..."
Binh sĩ nói không sai, khi Trương Vấn Tường bạo khởi phát lệnh, giết ra một con đường máu từ đám hộ vệ và đâm chết Mã Tân Di, hắn không hề bỏ chạy mà còn cười điên dại với những binh sĩ đang kinh hồn bạt vía kia.
Đây là một tử sĩ thực thụ, hắn mang theo quyết tâm đồng quy vu tận để trừ khử Mã Tân Di, giờ đây hắn đã chuẩn bị sẵn sàng dùng chính mạng sống của mình để dập tắt cơn giận của triều đình.
Đám binh sĩ lấy hết can đảm, cẩn thận tiếp cận Trương Vấn Tường, thấy hắn quả thực không có ý định chống cự mới đồng loạt dùng dây thừng trói chặt hắn lại, sau đó phi ngựa cấp báo về Giang Ninh.
Cửu soái Tăng Quốc Thuyên kinh hãi nhìn đại ca, ông hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện này, việc giết Mã Tân Di vốn dĩ là chuyện mà các tầng lớp cao cấp của Tương quân đã bí mật bàn bạc từ trước, nhưng thời điểm tuyệt đối không phải là lúc này.
Trong lịch sử, cái chết của Trương Vấn Tường thực chất không tách rời khỏi cuộc xung đột giữa tập đoàn Tương quân và triều đình. Trong lịch sử thực tế, khi Tăng Quốc Phiên được điều vào kinh nhậm chức Trực Lệ Tổng đốc, Mã Tân Di tới Giang Nam.
Vị thân tín của triều đình này sau khi nhậm chức bắt đầu chèn ép vị thế của Tương quân, rất nhiều chức vụ dân sự quan trọng đều bị ông ta thay thế bằng người của triều đình, ý đồ "hái đào" vô cùng rõ rệt.
Điều khiến Tương quân không thể dung thứ nhất là Mã Tân Di lại bí mật điều tra kho bạc thánh của Thiên Quốc đã biến mất, đây là điều tối kỵ của tầng lớp cao cấp Tương quân. Khi Mã Tân Di đắc tội hoàn toàn với tập đoàn Tương quân, vụ án "Thích Mã" đã xảy ra.
Trương Vấn Tường giết chết Mã Tân Di trên thao trường, toàn bộ quá trình ám sát diễn ra vô cùng suôn sẻ, hơn nữa cuối cùng Trương Vấn Tường cũng không bỏ chạy mà cam tâm tình nguyện thừa nhận mình là tàn dư của Niệp quân, giết Mã Tân Di chỉ để báo thù, cuối cùng bị triều đình xử tử.
Lịch sử tuy đã thay đổi nhưng trong cõi u minh vẫn luôn có những thứ dây dưa không dứt, trong thế giới song song này, Mã Tân Di một lần nữa bị sát hại, mà thích khách lại vẫn là Trương Vấn Tường.
Trong lòng Cửu soái đang đập liên hồi, ông cuối cùng đã hiểu được quyết tâm của đại ca. Đại ca vậy mà lại dám phát động vụ ám sát Mã Tân Di sớm hơn, lại còn chọn đúng thời điểm này, thì ý đồ chỉ có một, đó chính là trấn áp tất cả những người có mặt tại đây.
Quả nhiên, Tăng Quốc Phiên sau khi nghe binh sĩ báo cáo, giận dữ đến mức đập mạnh xuống bàn: "Còn vương pháp nào nữa không? Còn thiên lý nào nữa không? Tống giam thích khách vào đại lao, thẩm vấn nghiêm ngặt..."
"Ai... Ta vốn muốn thuận theo lòng người, lát nữa sẽ hỏi ý kiến của Mã Tổng đốc, không ngờ tới... thật sự không ngờ tới mà! Được rồi, bây giờ còn ai có ý kiến gì nữa không? Cấm lệnh Giang Nam này rốt cuộc có thực hiện được không..."
Câu hỏi kéo dài đầy uy hiếp khiến tất cả mọi người sợ đến mức im bặt, họ chắp tay làm lễ, sau đó cúi rạp người xuống đất: "Tuân theo lệnh Đại soái! Quân lệnh như núi, thuộc hạ không dám không tuân!"
Lão nông lại bước vào, nhẹ nhàng đỡ lấy Tăng Quốc Phiên, mỉm cười nói: "Đã bàn bạc suốt hai canh giờ rồi, Đại soái cũng mệt, các vị đại nhân cũng đói rồi, chẳng phải Đại soái nói sẽ ban yến sao? Không mở tiệc nhanh là rượu nguội hết cả đấy..."
"Ha ha ha... Là lỗi của ta, lỗi của ta, hôm nay cứ vậy đi. Ta xuống thay bộ quần áo, các vị cứ khai tiệc uống trước đi, hôm nay coi như là bữa tiệc tiễn đưa ta vậy..."
Lão nông đỡ Đại soái vòng qua bình phong Bạch Hổ rồi đi ra từ cửa sau, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên vội vàng đuổi theo, cùng lão nông mỗi người một bên đỡ lấy đại ca.
"Đại ca à, chuyện hôm nay sao người không nói trước với con một tiếng..." Tăng Quốc Thuyên còn chưa kịp than vãn xong, đã thấy sắc mặt Tăng Quốc Phiên đột nhiên đỏ gay, chỉ nghe một tiếng "phụt", một dòng máu tươi từ trong miệng ông phun ra, theo sau đó là những cơn ho dữ dội.
"Đại ca..." Tăng Quốc Thuyên theo bản năng định gào lên, kết quả lão nông lấy tay bịt chặt miệng Cửu soái: "Im lặng! Tuyệt đối đừng làm loạn, ngài không muốn tâm huyết của Đại soái đổ sông đổ bể sao? Cục diện hiện tại phải dựa vào Đại soái chống đỡ đấy!"
Nước mắt Tăng Quốc Thuyên trào ra, ông dậm chân, nghiến răng nghiến lợi gầm nhẹ về phía Đông: "Tiêu Nhạc Thiên! Tiêu Nhạc Thiên! Tên khốn kiếp đáng chết nhà ngươi hại chết đại ca ta rồi! Nếu ngươi mà không thắng được trận chiến này, ta sẽ cùng ngươi một mất một còn... Hu hu hu! Đại ca ơi, đau lòng chết con rồi!"
Chiều hôm đó, phủ Đại soái tại Giang Ninh gửi lệnh điện khẩn đến khắp nơi trong vùng Giang Nam, tất cả các giao dịch sang tên bất động sản, nhà ở, nhà máy, xưởng sản xuất... và các loại tài sản lớn khác trong toàn vùng Giang Nam đều bị đình chỉ khẩn cấp trong hai tháng.
Tài sản của người Trung Quốc tại vùng Giang Nam cuối cùng đã tạm thời được bảo vệ, còn đám người Tây ở Thượng Hải sau khi nghe tin này lập tức xôn xao bàn tán.
"Hèn hạ! Đúng là lũ người Trung Quốc hèn hạ! Đây là sự can thiệp vô liêm sỉ vào nền kinh tế thị trường tự do! Chúng ta phải phản đối!"