"Thổi kèn hiệu, phát tín hiệu cảnh báo khẩn cấp... Phát hiện tàu lạ ở hướng Đông Bắc! Không rõ danh tính, không rõ chủng loại..."
"Ước tính tốc độ tàu lạ đạt 15 hải lý, không có buồm, thuần động cơ hơi nước... Lạy Chúa, sao tốc độ tàu này lại nhanh đến thế?"
"Tàu tiếp tế, tàu vận tải rời khỏi hạm đội rút về phía sau... Chiến hạm chủ lực tiến vào thế trận phòng ngự, tàu Thánh Peter kiểm soát cánh trái, tàu Kim Cương Thạch kiểm soát cánh phải..."
Những chàng trai của Học đường Thuyền chính có thị lực rất tốt, thủy thủ đến từ Bắc Âu xa xôi cũng không kém cạnh. Khi dải khói mờ nhạt xuất hiện trên mặt biển, tiếng kèn hiệu vang lên không ngớt khắp hạm đội, các kỳ thủ bắt đầu phát tín hiệu cho nhau, hạm đội đang biến đổi đội hình một cách trật tự.
Nghiêm Phục, Lưu Bộ Thiềm, Diệp Bá Quân cùng Đặng Thế Xương đều là những nhân tài kiệt xuất trong học đường, các môn học đều đạt thành tích đứng đầu. Họ đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa từ những dải khói của tàu hơi nước.
Thông thường, than đá càng chứa nhiều tạp chất, chủ yếu là lưu huỳnh, thì càng rẻ. Nhưng loại than này nhiệt lượng thấp, cháy lên tạo ra lượng khói đen dày đặc, dù ở giữa đại dương cách xa hơn chục dặm vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.
Loại than này chỉ những thương thuyền muốn tối đa hóa lợi nhuận mới ưa dùng.
Còn than trắng, hay còn gọi là than không khói, loại than thượng hạng chỉ cần một que diêm là bén lửa này có hỏa lực mạnh, nhiệt lượng cao. Quan trọng nhất là khói tỏa ra có màu nhạt, ít hạt bụi, giúp chiến hạm giảm bớt khoảng cách bị đối phương phát hiện trên đại dương.
Tuy nhiên, nhược điểm lớn nhất của than trắng là chi phí đắt đỏ, giá thành gần gấp ba lần than thông thường. Loại hàng tốt này ngoài dùng cho chiến hạm ra, các nhà máy bình thường thật sự không nỡ dùng.
"Phật trời phù hộ! Kẻ dùng được than trắng chắc chắn là chiến hạm, rốt cuộc là chiến hạm từ đâu tới? Người Anh? Người Pháp? Hay là người Mỹ..."
Thực ra trong lòng mỗi người đều đang vương vấn một cái tên, nhưng không ai dám nói ra. Họ sợ rằng tất cả những gì trước mắt chỉ là một giấc mơ, nói ra rồi giấc mơ sẽ vỡ tan.
Có lẽ trong cõi u minh thực sự có định mệnh an bài mọi thứ. Lúc này, nước mắt Đặng Thế Xương không ngừng tuôn rơi, đó không còn là từng giọt nước mắt nữa, mà là hai dòng suối nhỏ chảy dài trên má.
Chẳng biết anh ta đang làm gì, vào thời khắc căng thẳng như vậy, anh ta lại có tâm trí chỉnh đốn lại y phục của mình.
"Là chiến hạm đó! Tôi có linh cảm chính là chiến hạm đó! Quái vật thép đại dương trong truyền thuyết từng tập kích Dakar, đơn độc khiêu chiến ở Iquique... Là Trí Viễn, nhất định là Trí Viễn!"
"Tiêu Lạc Thiên tới rồi, Tiêu Lạc Thiên thực sự tới rồi!" Đặng Thế Xương nghẹn ngào, đôi vai không ngừng run rẩy, hai nắm đấm siết chặt đến mức móng tay găm cả vào da thịt.
Nghiêm Phục điềm tĩnh hơn anh ta ba phần, anh run rẩy nói: "Chưa chắc đâu! Thừa tướng Tiêu chỉ có một chiếc tàu bọc thép, nghe đồn chiến hạm này là lén lút từ châu Âu chạy về, suýt chút nữa đã bị Anh, Pháp tiêu diệt trên Đại Tây Dương rồi!"
"Đây là vũ khí tối thượng của Lưu Cầu, là con bài tẩy cuối cùng của họ, sao họ có thể phái ra chủ động xuất kích được? Điều này không hợp lẽ thường!"
Dù sao Prosper Giquel cũng là người Pháp, ông ta không có thiện cảm gì với Tiêu Lạc Thiên và Lưu Cầu: "Đừng quan tâm là chiến hạm nào nữa, chúng ta phải mau chóng tránh né, đi về phía cửa sông Mân. Nhiệm vụ hàng đầu bây giờ là đưa các cậu trở về an toàn..."
"Không!" Mọi người đồng thanh hét lên: "Giáo quan, xin hãy để chúng con quan sát trận chiến! Chúng con muốn nhìn thấy chiến hạm đó, chúng con càng muốn nhìn thấy trận hải chiến này!"
"Hồ đồ! Các cậu đều là học sinh, nhiệm vụ của tôi là đưa các cậu đi học chứ không phải đi xem trận chiến, xảy ra chuyện ai chịu trách nhiệm? Hơn nữa, dù có là chiến hạm của Tiêu Lạc Thiên thì sao? Một chiếc tàu bọc thép vĩnh viễn không thể là đối thủ của cả một hạm đội, chỉ có đám ngốc các cậu mới ôm lấy hy vọng viển vông đó..."
Cảm xúc của các học viên vốn đã không ổn định, sao chịu nổi sự mỉa mai của giáo quan người Pháp, Lưu Bộ Thiềm và Đặng Thế Xương dẫn đầu đám học sinh vây lấy ông ta.
"Ông nói cái gì? Có giỏi thì nói lại lần nữa xem..." Lưu Bộ Thiềm chỉ tay vào mũi Giquel quát: "Ông nhận lương một ngàn lượng bạc mỗi tháng, thu nhập của ông còn vượt cả quan nhất phẩm ở kinh thành Bắc Kinh! Vậy mà ông nói chỉ đưa chúng tôi đi học thôi sao?"
"Tôi nói cho ông biết, Tả đại nhân thuê ông là để dạy chúng tôi trở thành sĩ quan hải quân, chứ không phải để làm thuyền trưởng đi buôn! Bây giờ trận hải chiến quyết định vận mệnh Đại Thanh sắp bắt đầu, ông dám không cho chúng tôi quan sát? Có giỏi thì nói lại lần nữa xem!"
"Đúng, có giỏi thì nói lại lần nữa!" Lòng người sục sôi, các học sinh vây kín Giquel, khiến tên mũi to người Pháp này bắt đầu hoảng sợ.
"Không, không, tôi chỉ lo lắng cho sự an toàn của các cậu... Nếu, nếu các cậu xảy ra chuyện, bắt tôi chịu trách nhiệm thì sao? Đổ vấy cho tôi thì sao?"
"Thôi đi! Gia đình tôi bốn đời làm kẻ sĩ, bốn đời đều làm quan, tôi mà thèm ăn vạ ông sao? Nghe cho kỹ đây, hôm nay dù chúng tôi có chết hết ở đây, cũng không cần ông phải chịu trách nhiệm!"
Ngay khi màn kịch giành quyền kiểm soát đang diễn ra trên tàu huấn luyện của Học đường Thuyền chính, thì trên soái hạm Thánh Peter của Nga cũng bùng nổ một cuộc tranh cãi gay gắt.
Kỵ sĩ người Pháp Molière vẻ mặt căng thẳng nói: "Không, tôi tuyệt đối không đồng ý tiến hành hải chiến ở đây. Nếu con tàu đó thực sự là Trí Viễn, chúng ta tuyệt đối không có lấy một phần thắng, tôi không thể để các người mạo hiểm!"
Stefansky lạnh lùng nhìn ông ta: "Ông nói gì? Ông bảo cả hạm đội chúng ta chạy trốn? Chạy trốn trước một chiến hạm ư? Ông đang sỉ nhục chúng tôi sao? Cho dù chiến hạm đó có tính năng tiên tiến, chúng ta dựa vào ưu thế số lượng cũng có thể dìm chết nó!"
"Không được! Thưa Tư lệnh, xin hãy nghe tôi nói... Ngài hãy xem những tài liệu này trước đi, đây đều là những tin tức tình báo do tàu liên lạc vừa gửi đến. Chiến hạm này chúng ta không chọc nổi đâu, không thể liều mạng được!"
Molière cầm trên tay xấp tài liệu dày cộm, đó là những dữ liệu gốc được các võ quan Anh, Pháp ghi chép chi tiết khi tàu Trí Viễn tuần tra ở Lưu Cầu.
Trong đó có hình ảnh, bản vẽ tay, và cả những dữ liệu sau khi các võ quan mô phỏng lại. Mà Molière đã từng giao chiến ở cự ly gần với Trí Viễn, đương nhiên ông biết tất cả dữ liệu đó đều là thật.
Nói một cách khoa trương, dữ liệu trong này còn chưa phản ánh hết sức chiến đấu thực sự của Trí Viễn, sức mạnh thực tế ít nhất phải gấp đôi con số này!
"Tư lệnh, tôi xin ngài hãy bình tĩnh... Hỏa lực của Trí Viễn chúng ta căn bản không thể so sánh được, uy lực của pháo chính cỡ nòng 210 không phải thứ mà tàu bọc thép của chúng ta có thể chống đỡ! Chỉ cần trúng đạn là chắc chắn bị xuyên thủng..."
"Không chỉ vậy, chiều dài nòng pháo của Trí Viễn vượt xa pháo của chúng ta gấp mấy lần. Tôi từng quan sát, trong phạm vi tám cây số, độ chính xác của ba khẩu pháo chính này đã đạt tới mức bắn gần bốn cây số của chúng ta rồi! Thế này thì đánh đấm gì nữa? Họ hoàn toàn có thể ở ngoài tám cây số mà từ từ tiêu hao đến chết chúng ta!"
"Đọ tốc độ? Ngài chưa thấy con tàu này nhanh đến mức nào đâu, trên đại dương ngoài tàu buồm tốc độ cao ra, căn bản không có bất kỳ con tàu nào đuổi kịp nó! Đây là con tàu của quỷ dữ, đây căn bản không phải là thứ tàu mà công nghệ hiện tại có thể sản xuất ra được!"