Tiểu Thổ Môn Thôn nằm lọt thỏm trong một cụm đồi nhỏ, phía tây nam là ngọn Thổ Môn Sơn theo cách gọi dân dã của người địa phương. Trong núi có một con sông gọi là sông Thổ Môn, là một nhánh của sông Tuy Phân.
Người vùng Quan Ngoại gọi việc trải qua mùa đông là "miêu đông" (trú đông). Thông thường, trước khi tuyết lớn phong tỏa núi rừng, người ta sẽ chuẩn bị sẵn lương thực và củi đốt cho cả mùa đông, sau đó an tâm "trú" trong nhà suốt mấy tháng trời trong cái lạnh âm vài chục độ, đợi đến khi xuân sang hoa nở, sông ngòi tan băng mới ra ngoài làm việc.
Gặp những ngày bão tuyết như hôm nay, cả nhà quây quần trong nhà, hâm một bình rượu, làm chút thịt hầm dưa chua, ngồi xếp bằng trên giường sưởi, cái cảnh đó phải gọi là tuyệt diệu, có cho làm hoàng đế cũng chẳng đổi.
Thế nhưng, cuộc sống bình yên ấy đã bị một đám khách không mời mà đến làm xáo trộn. Theo tiếng roi ngựa của lão binh vang lên, Tiểu Thổ Môn Thôn chỉ vỏn vẹn hơn mười hộ dân đều đồng loạt mở cửa.
"Lão binh... ông không cần mạng nữa à? Thời tiết lạnh thế này mà còn phát điên cái gì?"
"Câm miệng, bảo Lưu bảo trưởng của các người ra đây! Có thương binh cần ông ta sắp xếp, lát nữa còn có binh lính tới... Nói thẳng cho các người biết, Nghĩa Dũng Quân đánh quân Nga ở bờ đông sông Ô Tô Lý đã tới đây, muốn nghỉ chân tại thôn của các người..."
Một tiếng "ầm" vang lên, cả thôn trở nên náo loạn. Trước đó, bà con bên kia sông đã truyền tin tới, nói rằng một đội quân từ phương nam tới, giương cao ngọn cờ Nghĩa Dũng Quân để giải cứu di dân Thiên triều, chém quân Nga ở Tam Đạo Câu đến đầu rơi máu chảy.
Ban đầu mọi người chỉ nghĩ là khoác lác, không ngờ chưa đầy một tháng đã thấy người thật việc thật!
Tâm trạng của dân làng vô cùng phức tạp. Một mặt là kinh ngạc, đối với những hảo hán có thể đánh bại quân Nga, xả giận cho mọi người, họ thực sự kính phục từ tận đáy lòng. Nhưng xưa nay "quân qua như cướp", nếu đám binh lính này đóng quân dài hạn trong thôn, nhà ai mà nuôi nổi? Một bữa hai bữa còn được, chứ nếu ở suốt cả mùa đông thì còn ra thể thống gì nữa?
Lão binh nhìn thấu sự do dự trong lòng mọi người, liền quát mắng: "Mẹ kiếp, các người còn nghĩ cái gì nữa? Năm dặm đường chỉ chớp mắt là tới, bây giờ không chuẩn bị, đợi người ta cầm súng ép các người à? Trên cổ ngựa của người ta còn treo đầu quân Nga đấy..."
Nghe vậy, Lưu bảo trưởng đập mạnh vào trán, kinh hãi nói: "Đừng ngẩn người ra nữa! Nhà nào dọn dẹp nhà cửa, đun nước chuẩn bị cơm canh... À, thằng nhóc nhà họ Vương, bảo vợ ngươi ăn mặc bẩn một chút, bôi ít tro đen lên mặt, đừng có mà õng ẹo như hồ ly tinh rước họa vào thân..."
"Mau hành động đi, mau lên! Ôm củi đốt lửa..."
Không ai dám chống đối binh lính, mọi người chỉ có thể hy vọng đội quân này ăn uống đừng quá thô bỉ, ăn chút lương thực thì không sao, chỉ cần đừng chà đạp phụ nữ hay cướp bóc tiền của là được.
Chẳng bao lâu, khói bếp từ các nhà đã nghi ngút. Bảo trưởng sắp xếp người khiêng thương binh trên xe trượt tuyết vào nhà chăm sóc cẩn thận. May thay phần lớn đều là bị bỏng lạnh, người Quan Ngoại có kinh nghiệm phong phú trong việc xử lý chuyện này, những thương binh này chắc sẽ không có vấn đề gì lớn.
Nửa giờ sau, Diệp Thu và đồng đội cuối cùng cũng vất vả nhìn thấy khói bếp của Tiểu Thổ Môn Thôn. Ở đầu thôn, một đám chó giữ nhà đang sủa vang, Lưu bảo trưởng và lão binh đang co cổ chờ đợi.
Vừa thấy sĩ quan tới, đầu gối Lưu bảo trưởng mềm nhũn, quỳ sụp xuống nền tuyết: "Thảo dân là... là bảo trưởng Tiểu Thổ Môn Thôn, mời quan gia vào nhà, đã hâm sẵn rượu rồi, chỉ là hơi đạm bạc, mong quan gia đừng chê trách..."
Diệp Thu vội đỡ ông ta dậy: "Lão nhân gia đừng như vậy, là chúng tôi làm phiền mọi người. Ở chỗ chúng tôi không có tục quỳ lạy, các người cứ coi chúng tôi như khách buôn qua đường, gặp bão tuyết nên đến thuê nhà ở lại hai ngày..."
"Không dám đâu, quan gia đừng làm khó đám người hạ tiện chúng tôi, mau vào nhà đi..." Lưu bảo trưởng cúi thấp người như sắp rạp xuống tuyết. Quan niệm tôn ti trật tự mấy ngàn năm đâu phải chỉ vài lời mềm mỏng của Diệp Thu là thay đổi được.
Diệp Thu cười khổ lắc đầu: "Vậy làm phiền bảo trưởng rồi. Tôi có tổng cộng ba mươi huynh đệ, với quy mô thôn này, mỗi nhà sắp xếp ba người chắc không vấn đề gì... Thế này đi, huynh đệ bị thương thì hai người một nhà, người không bị thương thì ba người một nhà!"
Tiếp đó, Diệp Thu quay sang quát lớn với các huynh đệ: "Nghe lệnh tôi! Tất cả trước khi vào cửa phải đưa một đồng bạc làm tiền đặt cọc, nếu chủ nhà không nhận thì tuyệt đối không được vào nhà..."
"Hả?" Cả thôn xôn xao, mọi người không tin vào tai mình, ai nấy như đang nằm mơ.
Lưu bảo trưởng quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi xuống mặt rồi đóng thành đá: "Quan gia ơi! Tôi cầu xin ngài, sơn thôn nhỏ của chúng tôi thực sự chẳng có thứ gì đáng giá, ngài hãy giơ cao đánh khẽ cho..."
"Hu hu hu... Chỉ cầu quan gia đừng hại tính mạng, để lại cho mọi người chút lương thực qua đông là chúng tôi thắp hương cảm tạ ngài rồi... Tôi cầu xin quan gia!"
Lão bảo trưởng ôm lấy chân Diệp Thu gào khóc, cảnh này khiến tất cả binh lính đều ngẩn người. Họ không thể hiểu nổi tư duy của những người này, càng không biết rằng trong mấy ngàn năm lịch sử Trung Quốc, chưa bao giờ có một đội quân như vậy.
Những gì Diệp Thu thể hiện, trong mắt dân làng vốn bị quan niệm truyền thống chi phối, chính là nói ngược, là kiểu tống tiền biến tướng, "hổ cười" còn đáng sợ hơn "hổ lạnh".
Diệp Thu còn trẻ, phương pháp chấp hành kỷ luật quá đơn giản trực diện. Anh xách cổ bảo trưởng lên, giận dữ quát: "Sao ông cứ không hiểu nhỉ, tôi đã nói là không ăn không của các người, chính là không ăn không... Huynh đệ! Chúng ta ra ngoài thôn đào hố tuyết, tôi không tin là tôi bỏ tiền ra lại thành tội lỗi..."
Lời vừa dứt, kết quả lại phản tác dụng. Lão bảo trưởng không thể quỳ, kết quả là cả thôn dân đều sợ hãi quỳ xuống: "Quân gia tha mạng! Quân gia rốt cuộc muốn bao nhiêu bạc, chúng tôi gom góp cả thôn cho ngài, xin đừng hại tính mạng người ta..."
Đàn ông quỳ trước cửa dập đầu cầu xin, phụ nữ sợ hãi trốn trong nhà tìm kéo, lo sợ lát nữa sẽ bị làm nhục. Lúc đó không phải không có người muốn chống cự, nhưng những cái đầu quân Nga treo dưới cổ ngựa, cùng với những khẩu súng Tây sắc bén, cộng thêm khí chất bặm trợn ấy đã khiến họ lùi bước.
Đội quân mạnh mẽ có thể tàn sát quân Nga, sao có thể là thứ mà đám dân làng này chống cự được.
Đúng lúc Diệp Thu đang hoàn toàn bế tắc, từ trong bão tuyết lại chạy tới một binh lính Thanh triều, chính là một lão binh ở lại chốt trạm. Ông ta nhìn cảnh hỗn loạn trước mắt, tức giận đập đùi bồm bộp.
"Mẹ kiếp, lũ người không thông suốt này, không hiểu tiếng người à? Quân gia cho các người tiền thì cứ nhận lấy, vừa rồi ở chốt trạm chỉ nấu cho một nồi nước sôi, quân gia đã thưởng cho một đồng bạc trắng rồi!"
Nói xong, lão binh lấy ra đồng bạc khắc vân rồng còn mang hơi ấm, quát lớn: "Các người nhìn xem! Người ta uống ngụm nước nóng còn lén nhét tiền, lẽ nào lại thèm chút dưa chua, ngô vụn của các người? Đừng làm mất mặt người Quan Ngoại, đứng hết lên!"
Cuối cùng cũng có người địa phương lên tiếng, mọi người không thể tin nổi nhìn đồng bạc sáng loáng, miệng lầm bầm: "Chuyện này là sao? Trên đời còn có chuyện tốt thế này sao? Lại có binh lính không bắt nạt dân đen thật ư?"
Lão binh nghe mà càng thấy ngượng ngùng: "Được rồi, còn ngẩn người làm gì, mau mở cửa đón khách đi!"