Tiếng gỗ cứng gãy vụn lách tách át cả tiếng sấm, con tàu "Yến Vũ" yếu ớt như món đồ chơi bằng giấy trong tay trẻ nhỏ, bị xé toạc ra từ chính giữa. Hàng hóa vô số rơi xuống biển, thủy thủ kêu gào trong hoảng loạn rồi chìm xuống đáy sâu. Trong những con sóng đen ngòm lạnh lẽo, một xoáy nước khổng lồ tức thì xuất hiện, và con tàu sắt "Trí Viễn" cứ thế nghiền nát tất cả mà đi qua.
Vô số thủy thủ chìm xuống biển, nhìn lên luồng sáng xanh u tối trên mặt nước, trước khi chết chỉ có một ý niệm: "Tại sao lại là người Trung Quốc? Làm sao có thể là người Trung Quốc? Hơn nữa, tại sao những người Trung Quốc này lại không để tóc đuôi sam? Chẳng phải người Trung Quốc phương Đông đều nhát gan như chuột sao? Tại sao lại thành ra thế này..." Mang theo những thắc mắc ấy, các thủy thủ chìm xuống đáy biển, mất đi mọi ý thức.
Trận chiến kết thúc, cơn bão trên biển cũng dần dịu đi. Năm chiếc tàu clipper phía sau bắt đầu áp sát, lò hơi của tàu "Trí Viễn" bắt đầu giảm áp, tốc độ dần chậm lại. Kevin cùng nhóm kỹ thuật của ông ướt đẫm mồ hôi chạy từ phòng máy ra, trong cặp tài liệu là những dữ liệu thực địa đầu tiên, mọi ưu nhược điểm của tàu "Trí Viễn" đều đã nằm trong lòng bàn tay.
"Đạt yêu cầu rồi... Chiến hạm của chúng ta tôi có thể chấm 70 điểm. Vừa rồi chạy ở tốc độ giới hạn mà lò hơi không hề hấn gì, thật tuyệt vời..."
Kevin vừa chạy lên boong tàu thì nửa câu sau đã bị nghẹn cứng trong cổ họng. Chiếc cặp tài liệu trên tay ông rơi xuống nước mưa "bạch" một tiếng, Thái Bích Hà xót xa vội chạy tới ôm lấy. Kevin run rẩy chỉ tay vào Lâm Chấn quát: "Anh đang làm gì vậy? Tôi hỏi anh đang làm cái gì thế hả..."
Lâm Chấn đang cầm khẩu Mauser, vừa mới bắn xuyên đầu một thủy thủ trên mặt nước. Sau lưng hắn, năm sáu binh sĩ khác cũng đang ôm súng trường, lần lượt khai hỏa vào những người sống sót dưới biển. Những kẻ sống sót nhấp nhô theo sóng, ôm lấy thùng gỗ và mảnh ván, đang khổ sở van xin, nhưng những binh sĩ vô tình không hề có chút thương hại, từng người một bị bắn gục.
"Họ không phải là binh sĩ, họ chỉ là những thủy thủ vô tội! Sao các anh có thể tàn sát thường dân, đây là tội ác..."
Lâm Chấn ngoáy tai, thản nhiên nói: "Vậy theo ông phải làm thế nào? Cứu họ lên tàu, pha cho một ly cà phê nóng, rồi đợi mưa tạnh thì đưa đến quần đảo Marshall à? Sau đó để họ mang bí mật của chúng ta đến cho Anh và Pháp, rồi để cả thế giới quay lại vây quét chúng ta sao?"
"Hãy cất cái lòng từ bi nhân nghĩa đó đi. Khi người Pháp không tuyên chiến mà đánh Lưu Cầu, ông có biết không? Khi họ dùng pháo oanh tạc khu dân cư, ông có nhìn thấy không? Khi lục quân của họ tiến vào thành phố nhục mạ phụ nữ Trung Quốc chúng ta, ông đã dành chút lòng trắc ẩn nào cho họ chưa?"
"Đừng tưởng chiến tranh là cuộc đấu tay đôi giữa các hiệp sĩ. Thế giới này sớm đã không còn là thời Trung cổ nữa rồi. Chiến tranh quốc gia ông có hiểu không? Chiến tranh đã tiến hóa thành sự chém giết về tổng lực quốc gia từ trên xuống dưới giữa hai dân tộc, hai đất nước... Nói ông cũng không hiểu đâu, chiến tranh sau này sẽ diễn ra trên mọi ngành nghề của quốc gia, không vắt kiệt giọt sức lực cuối cùng thì không thể phân định thắng bại."
Lâm Chấn xua tay: "Ông không hiểu đâu, ông chỉ là một kỹ sư. Sự trỗi dậy của dân tộc Phổ quả thực có phần đóng góp của ông, nhưng ông vĩnh viễn không thể trở thành người lãnh đạo. Nếu giao đất nước này cho loại người nhân từ quá mức như ông, thì mới là xui xẻo đấy."
Nói xong, Lâm Chấn giơ tay bắn một phát, một thủy thủ trên mặt nước đang cố bỏ chạy bị trúng đạn vào gáy, trở thành một cái xác trôi sông.
Hạng Anh bước đến bên cạnh Kevin, điềm đạm nói: "Giữa Phổ và Pháp hiện đã ở bên bờ vực chiến tranh, chẳng lẽ ông thực sự không nhận ra chút nào sao?"
"Khủng hoảng kế vị Tây Ban Nha, hiện tại có vẻ như người Pháp đang chiếm ưu thế, nhưng Thủ tướng Bismarck là kẻ chịu thiệt sao? Tôi tin chắc rằng toàn bộ tình thế hiện đã nằm trong tầm kiểm soát của Thủ tướng, Napoleon III chắc chắn sẽ thua."
"Xung đột ở eo biển Dover Thủ tướng nhượng bộ, khủng hoảng kế vị Tây Ban Nha Thủ tướng vẫn nhượng bộ... Ông thực sự không thấy có gì bất thường sao?"
Kevin là một kỹ sư, ông hoàn toàn không hiểu về quân sự chính trị, nghe lời Hạng Anh nói mà mắt đầy vẻ mờ mịt: "Rốt cuộc cậu muốn nói gì?"
Hạng Anh mỉm cười: "Thủ tướng đang giả yếu thế đấy. Đây là kế sách dụ địch vào sâu điển hình. Ông ấy đang tỉ mỉ chuẩn bị cái bẫy từng bước một, khiến Hoàng đế Pháp trong cơn giận dữ mà ép sát từng chút. Tôi nghĩ kết cục cuối cùng là ép Napoleon III lỡ lời, khiến toàn thể dân tộc Đức đồng lòng căm thù..."
"Bởi vì chỉ có khơi dậy lòng thù hận dân tộc, mới có thể khiến Liên bang Đức lỏng lẻo có được tinh thần quốc gia thống nhất... Ông Kevin à, chiến tranh đã bắt đầu rồi. Phổ và Pháp hiện đang ở trước thềm chiến tranh, đoán chừng lúc này tất cả các nhà máy quân giới đã chạy hết công suất, tất cả quân dự bị hẳn đã nhận được lệnh động viên bí mật rồi."
"Tất nhiên, cuộc chiến giữa hai cường quốc châu Âu, nếu không chuẩn bị vật tư một hai năm thì chắc chắn không đánh nổi, nhưng cuộc chiến ngầm thực ra đã bắt đầu... Những gì chúng ta làm hôm nay không hề sai."
Kevin im lặng. Dù không giỏi tính toán mưu mô, nhưng ông không hề ngu ngốc, phân tích của Hạng Anh khiến ông hiểu ra ngay lập tức.
Sự thật chính là như vậy. Pháp và Phổ là kẻ thù sinh tử trăm năm, rửa sạch nỗi nhục mà gia tộc Napoleon mang lại cho nước Đức là giấc mơ trong lòng mỗi người dân Phổ. Một trận chiến với Pháp từ lâu đã trở thành khát vọng chung của dân tộc này.
Thế nhưng, Kevin vẫn không vượt qua được rào cản trong lòng, cuối cùng chỉ có thể thở dài: "Tôi không phải chính trị gia, cũng không hiểu quân sự, tôi không cách nào ngăn cản các cậu... Nhưng tôi vẫn cho rằng hành vi như vậy là hèn hạ, là phi đạo đức. Chẳng lẽ chiến tranh đến cuối cùng lại phải vứt bỏ tinh thần hiệp sĩ cao thượng sao?"
Nói xong, Kevin quay đầu vào khoang tàu giận dỗi. Lâm Chấn và những người khác ngượng ngùng đứng lại trên boong. Đúng lúc này, mọi người đột nhiên nhận ra gió đã dần ngừng hẳn, ánh trăng sáng vằng vặc chiếu xuống mặt biển. Nếu không có những mảnh vỡ kia thì khung cảnh này chắc chắn đẹp vô ngần.
"Hiện tại đã là bốn giờ rưỡi sáng rồi, dọn dẹp chiến trường không được bỏ sót bất kỳ kẻ sống sót nào. Tất cả các tàu kiểm tra tình trạng hư hại, hai tiếng sau chúng ta phải... Đây là tuyến đường biển chính, quá nguy hiểm, sau khi bão tan sẽ có vô số tàu buôn đi qua..."
Bản đồ được trải ra, Hạng Anh và mọi người bắt đầu đo đạc. Vị trí hạm đội đang ở phía tây quần đảo Marshall, đây chính là tuyến đường buôn bán vàng ròng từ biển Caribe thông sang châu Âu.
"Thái Bích Hà, tình hình tàu Trí Viễn thế nào?" Hạng Anh không ngẩng đầu hỏi.
"Sau bốn lần khai hỏa pháo chính đêm qua, cùng với kiểm tra tăng áp lò hơi, chạy hành trình tốc độ cao 16 hải lý... Nhìn chung các hệ thống đều vượt qua thử thách, nhưng lần khai hỏa pháo chính cuối cùng quả thực đã xảy ra chút ngoài ý muốn..."
"Vừa rồi Giáo sư Kevin đích thân phát hiện trên sống tàu có sáu đinh tán bị lỏng nhẹ, bước đầu phán đoán là do ảnh hưởng của lực giật khi pháo chính nòng đôi khai hỏa đồng loạt... Dữ liệu đã được ghi chép, tôi đề nghị từ nay về sau pháo chính đầu tàu ngừng khai hỏa đồng loạt, vĩnh viễn chọn bắn đơn lẻ..."
Mọi người lắng nghe báo cáo của Thái Bích Hà, bút máy trong tay sột soạt ghi chép. Đây đều là những dữ liệu thực địa quý giá nhất, sau này thiết kế chiếc thiết giáp hạm thứ hai ra sao, nâng cấp thế nào đều trông cậy vào những dữ liệu này.
Thủy binh đang dọn dẹp chiến trường, trong phòng hạm trưởng đang họp căng thẳng. Dần dần, chân trời phía đông lộ ra một vệt trắng như bụng cá, một ngày mới bắt đầu.
Cuối cuộc họp, Lâm Chấn đột nhiên đề nghị: "Trận đụng độ ngoài ý muốn lần này đã giúp chúng ta phát hiện ra nhiều vấn đề như vậy, có thể thấy vũ khí trang bị mới không kiểm tra toàn diện là không được... Giống như vấn đề lực giật của pháo chính, nếu không phát hiện kịp thời mà trong lúc giao chiến cường độ cao với kẻ thù, gây ra nứt gãy sống tàu hoặc biến dạng thì làm thế nào?"
"Chúng ta phải chịu trách nhiệm với quân dân Lưu Cầu, cũng phải chịu trách nhiệm với Thừa tướng, tiền không thể tiêu uổng phí..."