Đại Tây Dương có rất nhiều hòn đảo vô danh, vì không nằm trên tuyến đường hàng hải huyết mạch, lại thêm diện tích nhỏ bé không có giá trị chiến lược, nên tất cả đều trong tình trạng hoang vu, không người lui tới.
Chiếc Trí Viễn hiện đang thả neo giữa biển khơi, xung quanh là bốn chiếc thuyền buồm Clipper nguyên sơ và hai chiếc tàu buôn vừa mới cướp được, tất cả các con tàu đều treo cờ rủ. Ngoài những nhân viên cần thiết ở lại trông coi tàu, toàn bộ sĩ quan và binh lính đều lên đảo. Hôm nay là lễ hỏa táng cho tất cả những người anh em đã hy sinh.
Đội hình chỉnh tề nghiêm trang, tất cả mọi người đều mang vẻ mặt đau thương phẫn nộ. Trên bãi cát trước mặt, 36 đống củi khổng lồ được chất lên từ việc chặt trụi tất cả cây cối trên hòn đảo này.
Do củi quá ẩm, mọi người buộc phải tưới những thùng dầu hỏa lớn lên trên, thậm chí trên đống củi còn chất thêm cả lượng lớn than đá.
Di dung của các chiến sĩ hy sinh sau khi được chỉnh đốn đơn giản, mặc lên mình bộ quân phục mới tinh, nằm trên đống củi. Gương mặt họ bình thản như thể đang say ngủ, nhưng những người còn sống xung quanh thì nhiều người đã đẫm lệ.
Hạng Anh đỏ hoe mắt đi đến trước từng thi thể, gọi tên từng người đã tử trận, nhét giấy chứng nhận hy sinh của họ vào trong hũ tro cốt. Cái gọi là hũ tro cốt đó chính là vỏ đạn của pháo phụ nạp hậu rãnh xoắn Armstrong sáu inch đã bắn hết.
"Anh em đi đường bình an, tro cốt của mọi người chúng ta sẽ đưa về nhà an toàn... sẽ không bỏ rơi mọi người đâu. Trong miếu Chiến Thần ở Lưu Cầu sẽ có một phần hương hỏa cho các anh... cha mẹ người thân của các anh cũng sẽ có một cuộc sống thái bình, phú túc..."
"Anh em! Chúng ta sẽ không để các anh chết một cách vô nghĩa đâu, hãy an nghỉ đi..."
Mỗi khi một cái tên được xướng lên, trong hàng ngũ quân đội lại vang lên những tiếng nức nở. Lúc này, các sĩ quan đều chẳng còn tâm trí đâu mà quản lý quân dung lễ nghi nữa, chính họ cũng đã tuôn rơi những giọt nước mắt nóng hổi.
Tiếng nức nở cuối cùng biến thành một trận khóc rống không chút giữ kẽ. Dù sao đây cũng là hòn đảo hoang, chẳng sợ truyền ra ngoài bị người ta chê cười, mọi người cứ thoải mái mà khóc.
Tất cả những người Trung Quốc ở đây đều đã trải qua khóa huấn luyện quân sự dài hạn nửa năm tại doanh tân binh Lưu Cầu. Mọi người từ sớm đã thiết lập tình đồng đội vô cùng thân thiết.
Huống hồ mọi người còn cùng nhau vượt nửa vòng trái đất đến châu Âu, rồi lại cùng nhau học tập và sinh sống tại các trường đại học. Tình đồng đội, tình đồng môn, tình đồng hương đan xen vào nhau, khiến tình cảm giữa họ thắm thiết như anh em ruột thịt.
Ba mươi sáu người anh em không thể sống sót trở về nhà, mọi người gào khóc thảm thiết, họ không biết phải đối mặt với cha mẹ người thân của những chiến hữu đã khuất như thế nào.
Hạng Anh giơ cao ngọn đuốc, gầm lên một tiếng: "Đừng khóc nữa! Cát bụi trở về với cát bụi... hãy để chúng ta tiễn anh em đoạn đường cuối cùng! Toàn thể chú ý... Nghiêm! Chào! Bắn!"
Oanh oanh oanh... Trên biển, tàu Trí Viễn liên tiếp bắn chín phát đạn rỗng, các tàu Clipper khác cũng bắn chín phát pháo trống. Còn binh lính trên đảo sau khi chào xong thì đồng loạt bóp cò, tức thì tiếng súng như mưa, tiếng pháo như sấm.
Hạng Anh và các sĩ quan cấp bậc khác lần lượt châm lửa vào đống củi. Những thanh củi thấm đẫm dầu hỏa bốc lên làn khói đen kịt, ngọn lửa vọt cao hơn ba thước, trong không khí vang lên tiếng lách tách khắp nơi.
Quan niệm tang ma của người Trung Quốc vẫn khác với người phương Tây. Trung Quốc không trải qua thời đại Đại Hàng Hải, họ không thể thủy táng đồng đội trực tiếp. Nếu là người châu Âu, binh lính tử trận trong hải chiến đa phần đều được bọc vải trắng rồi ném thẳng xuống biển.
Nhưng Hạng Anh và những người khác không muốn như vậy. Trong lòng người Trung Quốc, dù là tro cốt về nhà, thậm chí chỉ là một nắm tóc, cũng đủ để linh hồn của những kẻ phiêu bạt nơi đất khách có một nơi nương tựa. Dẫu cách trở quan san vạn dặm, linh hồn vẫn phải tìm đường về nhà.
Đám cháy rực rỡ kéo dài hơn bốn tiếng đồng hồ, do ở giữa có thêm rất nhiều than đá nên hỏa lực vô cùng mãnh liệt. Mãi đến tận chạng vạng tối hôm đó, mọi người mới bắt đầu sàng lọc tro cốt trong đống tro tàn.
Cho đến khi trăng lên giữa trời, 36 vỏ đạn bọc trong vải trắng mới được mọi người ôm vào lòng. Trên tàu Trí Viễn, một khoang tàu đã được dọn dẹp riêng để làm nơi tạm đặt tro cốt của những người tử nạn.
Khi Hạng Anh là nhóm cuối cùng rời đảo bằng xuồng nhỏ, anh thầm thì: "Đường về nhà mới chỉ đi được một phần ba, trời mới biết còn phải chết bao nhiêu người nữa đây..."
Khi tàu Trí Viễn giương buồm lao nhanh về phía đại dương phương Nam, trạm điện báo tại Dakar cuối cùng cũng khôi phục liên lạc. Cơ quan tình báo tại Paris, Pháp đã nhận được tin tức chấn động khó tin này vào đêm muộn cùng ngày.
Nhân viên thu phát của cục tình báo sau khi dịch xong mật mã đã ngẩn người ra suốt mười phút. Nếu không phải bức điện này thực sự có dấu hiệu mã hóa của Tổng đốc Dakar và Cục Tình báo, anh ta thật sự đã nghĩ đây là một trò đùa quái ác.
Vị trưởng quan bưng tách cà phê đứng bên cạnh anh ta, khó hiểu hỏi: "Này... sao thế? Nhìn ánh mắt cậu cứ như thấy ma vậy?"
"Không... còn đáng sợ hơn cả ma nữa! Thưa ngài... Dakar bị một chiến hạm không rõ lai lịch bắn phá, còn có quân đội không rõ danh tính tấn công, toàn thành chìm trong biển lửa, ước tính sơ bộ số thương vong ít nhất là trên mười nghìn người..."
Phụt... Một ngụm cà phê phun hết lên tường. "Cái gì? Cậu đang đùa à? Dakar mà bị tấn công ư?" Cũng không trách vị trưởng quan không tin, bởi vì Tây Phi hiện nay về cơ bản chính là vườn sau của nước Pháp.
Nhìn từ bản đồ, Tây Phi không cách châu Âu bao xa, đi thẳng từ Gibraltar về phía Nam là tới. Đây là tuyến đường hàng hải vàng được phát hiện sớm nhất ở châu Âu, đó là do Hoàng tử Henry phát hiện ra.
Xung quanh căn bản không có quốc gia đối địch nào. Pháp hiện tại có quan hệ rất thân thiết với Anh, còn Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan... các nước này từ lâu đã suy yếu rệu rã, chẳng ai dám tuyên chiến với Pháp.
"Nếu cậu còn đùa kiểu này, tôi sẽ trừ lương cậu đấy! Dakar có tận năm nghìn quân đồn trú, có chiến hạm, có pháo đài phòng thủ bờ biển, rốt cuộc là hạm đội nào có thể gây ra cuộc thảm sát như vậy? Chuyện nghìn lẻ một đêm, thật là chuyện nghìn lẻ một đêm!"
Nhân viên thu phát méo mặt: "Tôi thật sự không đùa, nếu ngài muốn trừ lương, xin hãy đi trừ lương của Kỵ sĩ Molière và Tổng đốc Dakar đi... vì bức điện này là do hai người họ cùng ký tên!"
Đến lúc này, vị trưởng quan không thể dửng dưng được nữa. Ông giật lấy bức điện, chăm chú đọc, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Chiến hạm bọc thép thuần túy không thể xác định quốc tịch? Pháo chính tám mươi pound? Binh lính bôi đầy sơn dầu trên mặt? Không tuyên chiến mà đánh? Đột kích đêm khuya..."
"Lạy Chúa! Kỵ sĩ Molière khẳng định kẻ tấn công là người Trung Quốc? Còn Tổng đốc lại phán đoán là người Anh? Binh lính tử trận một nghìn năm trăm người, dân thường tử vong hơn mười nghìn?"
"Chết tiệt, hai kẻ này là đồ đần à? Bị người ta đánh thê thảm như vậy mà ngay cả thân phận kẻ địch cũng không phân biệt được sao? Người Trung Quốc và người Anh mà cũng không phân biệt được khuôn mặt ư? Quỷ tha ma bắt... mau sao chép gửi đến Bộ Quân sự, Nội các và cả Hoàng đế bệ hạ!"
"Hỏng rồi, hỏng rồi, lần này hỏng bét cả rồi! Tính khí của Hoàng đế bệ hạ đáng sợ như vậy, hy vọng đừng bắt tôi đi trình bày thông tin này..."
Paris giữa đêm khuya, những cỗ xe ngựa treo đèn lồng của Bộ Quân sự nghiến qua phố dài, lao đi vun vút. Tất cả cảnh sát đều không dám ngăn cản, bởi vì mọi người đều nhìn thấy hướng đi của xe ngựa chính là Cung điện Versailles.
Đêm hôm đó, trong Cung điện Versailles vang lên tiếng gầm thét của Napoleon III: "Đây là nỗi sỉ nhục của đế quốc! Sỉ nhục! Áp giải hai kẻ vô dụng đó về Paris, lệnh cho Hạm đội Đại Tây Dương xuất phát ngay lập tức... tìm ra kẻ tấn công khốn kiếp đó! Ngay lập tức! Tức thì!"
Chú thích: Hôm nay là Rằm tháng Giêng, tặng mọi người ba chương nhé! Đã lâu không đăng ba chương, tôi cũng thấy khá ngại, xin lỗi nhé!