Sự thật chứng minh, vận may cũng giống như "xì hơi", có lúc ấp ủ nửa ngày trời mà chẳng ra được gì, có lúc không hề báo trước lại liên tiếp không ngừng.
Khi hạm đội Pháp bắt đầu triển khai tìm kiếm trên vùng biển Cape Verde, vận may của tàu Trí Viễn rõ ràng đã bắt đầu tan biến. Ba ngày liên tiếp thời tiết đều quang đãng, tầm nhìn trên biển cực tốt, hướng gió cũng thuận lợi cho việc tìm kiếm của hạm đội Pháp. Những cánh buồm trắng cao lớn nghiêng mình đón gió, lướt nhanh trên mặt biển.
Cách quần đảo Cape Verde 80 hải lý về phía Tây, tuần dương hạm Thánh Khiết là chiếc đầu tiên phát hiện ra mục tiêu khả nghi. Trong vùng biển không nằm trên tuyến đường hàng hải chính, họ lại nhìn thấy bóng dáng của một con tàu clipper.
"Phía chính Tây phát hiện tàu lạ... áp sát, tiếp tục áp sát..."
Người quan sát gào thét, người phát tín hiệu bắt đầu phất cờ. Rất nhanh, hai vị chỉ huy trên tàu Quang Vinh cũng đã phát hiện ra con tàu clipper kỳ lạ đó.
"Quốc kỳ Bỉ? Tại sao con tàu này lại xuất hiện ở vùng biển này? Lại còn lệch khỏi tuyến đường hàng hải chính xa đến thế... Sĩ quan phụ tá, lập tức kiểm tra hải đồ!"
Bruce cùng vài sĩ quan phụ tá nhanh chóng đánh dấu vị trí của con tàu clipper lên hải đồ. Thiếu tướng mắt sáng lên: "Quả nhiên rất khả nghi, con tàu này lại nằm cách tuyến đường chính 35 hải lý về phía Bắc. Đây là tên thuyền trưởng ngu ngốc nào vậy, lái tàu kiểu này là đang chờ cướp biển tập kích sao?"
Thiếu tướng nói không sai, bất cứ ai mưu sinh trên biển đều hiểu rõ tầm quan trọng của các tuyến đường hàng hải. Trong quá trình nhân loại khám phá đại dương, ban đầu các hạm đội viễn dương do Hoàng tử Henry tổ chức chỉ dám men theo đường bờ biển châu Phi để đi xuống phía Nam.
Thời đại đó, thuyền trưởng muốn tránh cho thủy thủ đoàn nổi loạn thì phải để họ nhìn thấy đất liền mỗi ngày, nếu không nỗi sợ hãi về Đại Tây Dương sẽ gây ra những hậu quả khó lường. Nhẹ thì bắt cóc thuyền trưởng lái tàu quay về châu Âu, nặng thì giết người!
Thời kỳ đó, các tuyến đường hàng hải đều tập trung ở vùng gần bờ an toàn, hoàn toàn không có đường băng qua đại dương. Bất kỳ nhà thám hiểm táo bạo nào muốn khám phá vùng biển sâu đều chỉ dựa vào tiền thưởng hậu hĩnh và sự cai trị sắt đá như thủ lĩnh cướp biển.
Sau này, cùng với sự thành công trong việc khám phá Tân Thế Giới, sự xuất hiện của Nam Mỹ và sự khích lệ từ những chuyến đi vòng quanh thế giới, lòng can đảm của người châu Âu mới lớn dần lên, lúc này mới chính thức mở ra chương vàng của Đại Hàng Hải.
Ban đầu, mọi người cũng chỉ chạy loạn như ruồi mất đầu trên biển. Các nhà thám hiểm tự tay vẽ từng tấm hải đồ mới tinh, mỗi bản hải đồ gửi về châu Âu đều có thể bán được giá cao.
Sau hai ba trăm năm tích lũy, một số tuyến đường hàng hải "vàng" được con người phát hiện. Sinh mạng của vô số nhà hàng hải đã khai phá ra những lộ trình an toàn nhất cũng như kinh tế nhất.
Hãy đi dọc theo tuyến đường vàng, bạn sẽ có được hướng gió tốt nhất, nguồn cung cấp từ các hòn đảo dồi dào nhất, thậm chí là hành trình ngắn nhất... Chỉ có tuyến đường vàng mới mang lại lợi nhuận thương mại tốt nhất.
Các chính trị gia thời đại này không ai không coi việc kiểm soát các tuyến đường vàng là huyết mạch của đế quốc. Tiêu Lạc đã từng dự đoán, khi tàu chạy bằng hơi nước thay thế hoàn toàn tàu buồm, tầm quan trọng của các tuyến đường thương mại vàng chắc chắn sẽ tăng lên theo cấp số nhân.
Bởi vì dù tàu buôn đốt than hay đốt dầu, đều cần chi phí rất cao. Đó không phải là gió có mặt khắp nơi trên biển để bạn tùy ý sử dụng miễn phí, chi phí là cơn ác mộng của mọi thương nhân.
Nói cách khác, khi kỹ thuật hàng hải của nhân loại càng phát triển, sự phụ thuộc vào các tuyến đường hàng hải sẽ càng nghiêm trọng. Bởi vì chỉ có các tuyến đường hàng hải mới có thể cân bằng được hai yếu tố lớn là an toàn và kinh tế.
Trên biển không thể cứ đi đường thẳng, bởi vì bạn không thể đảm bảo an toàn. Đi lại tùy hứng cũng không được, bởi vì thương nhân phải tiết kiệm chi phí mới có thể thu lợi, ai mà ngu ngốc đến mức cố tình đốt thêm than, đốt thêm dầu chứ?
Molière và Bruce không phải là kẻ tầm thường, hai người chỉ cần chạm mắt nhau là biết đã tìm được cá lớn. Bỉ, cái vương quốc nhỏ bé tách ra từ Hà Lan này, lợi ích trên biển vốn đã rất yếu, số lượng tàu ít ỏi cũng đều là để kiếm tiền trên toàn thế giới.
Đừng nói là bên ngoài tuyến đường vàng, ngay cả trên tuyến đường vàng vào ngày thường cũng hiếm khi thấy bóng dáng họ. Có thể thấy quốc tịch của con tàu buôn này căn bản không phải là Bỉ, chắc chắn là giả.
"Tăng tốc áp sát, lại gần quan sát, gửi tín hiệu thân thiện cho đối phương..."
Hạm đội Pháp phát hiện hạm đội Lưu Cầu, đồng thời tàu clipper của Lưu Cầu cũng phát hiện ra quân Pháp. Chiếc clipper ở vị trí đông nhất của đội hình chữ Nhân, tàu Côn Sơn, thuyền trưởng Tôn Sơ Kiến nghe tiếng hét của người quan sát liền vội vã chạy từ phòng thuyền trưởng ra.
"Thuyền trưởng... là chiến hạm Pháp... nhưng không thể phân biệt được kiểu tàu... chiến hạm được bọc giáp sắt toàn thân!"
Tôn Sơ Kiến vừa nhìn thấy liền toát mồ hôi lạnh: "Phát tín hiệu tránh né khẩn cấp, bắn pháo tín hiệu... Tàu Côn Sơn chuyển hướng gấp về phía Nam, để tàu Trí Viễn và các tàu khác nhanh chóng thoát về phía Tây. Chúng ta làm mồi nhử dẫn dụ chúng đi..."
Chỉ trong một khoảnh khắc, Tôn Sơ Kiến đã đưa ra phán đoán chính xác nhất. Hiện tại cả hạm đội đang đi từ Bắc xuống Nam, bản thân là người đầu tiên phát hiện ra tàu địch, trong khi các tàu bạn khác gần nhất cũng cách mình năm hải lý.
"Chúng ta vẫn còn cơ hội, để tàu Trí Viễn đi ngay, địch sẽ không phát hiện ra... Đây là hạm đội chủ lực của Pháp, không phải tàu buôn. Chúng ta chết không sao, nhưng tàu Trí Viễn và các tàu clipper khác tuyệt đối không được xảy ra chuyện..."
"Anh em, đã đến lúc chúng ta hy sinh! Trên tàu Côn Sơn toàn chở than, thực phẩm và nước ngọt, những thứ này chúng ta mất được..."
"Còn những con tàu khác thì không, trên đó có bản vẽ tài liệu sản xuất thiết giáp hạm, còn có các thiết bị gia công tinh vi. Mất đi bất kỳ kiện hàng nào, kế hoạch đóng tàu của Thừa tướng đều phải trì hoãn... Thời gian không đợi người, Trung Quốc đã không còn thời gian để chờ đợi nữa!"
Nhìn những thủy thủ với vẻ mặt nghiêm trọng trên boong tàu, Tôn Sơ Kiến đỏ hoe mắt nói: "Bây giờ, hãy để chúng ta làm quân tốt thí qua sông thu hút hỏa lực của kẻ thù... Tiến về phía Nam, nếu thực sự không được thì quay đầu tàu xông thẳng về phía Đông, áp sát đánh cận chiến với địch!"
Thế nào là tinh nhuệ? Những du học sinh và thủy thủ Phổ mà Tiêu Lạc tuyển chọn kỹ lưỡng này chính là tinh nhuệ. Không cuồng loạn, không gào thét, tất cả đều bình tĩnh thực thi mệnh lệnh của thuyền trưởng.
Chuyện sống chết, họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi!
Bằng bằng bằng... Ba quả pháo tín hiệu đỏ rực lao vút lên không trung. Đây là pháo tín hiệu khẩn cấp nhất, khoảng cách năm hải lý khiến bất kỳ người phát tín hiệu nào cũng không thể nhìn rõ cờ lệnh của đối phương, việc liên lạc giữa các tàu trong hạm đội dựa vào tác dụng của pháo tín hiệu.
Ba quả pháo tín hiệu đỏ rực mang ý nghĩa là: Phát hiện hạm đội chủ lực của địch, phe ta nhanh chóng rút lui, tàu tôi chuẩn bị thực hiện kế hoạch hy sinh! Tôn Sơ Kiến tin rằng Hạng Anh có thể đưa ra phán đoán chính xác nhất. Tàu Trí Viễn mang trên mình giấc mơ chiến lược hải quân của Trung Quốc, đây là con tàu khởi nguồn giấc mơ, tuyệt đối không được tổn thất ở Đại Tây Dương.
Tín hiệu khẩn cấp phát ra từ tàu Côn Sơn làm rung chuyển cả hạm đội. Mọi người nhìn ba đóa pháo hoa nổ tung trên bầu trời xanh, dù không sáng bằng ban đêm nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.
"Đáng chết! Tôn Sơ Kiến là người cẩn trọng, anh ta nói là tình huống khẩn cấp thì chắc chắn không sai. Chín phần mười là tàu chiến, hơn nữa tuyệt đối không chỉ có một chiếc..."
Hạng Anh đấm mạnh vào tấm thép, đôi mắt đỏ ngầu, thở hổn hển: "Truyền lệnh của ta... bỏ lại tàu Côn Sơn! Các tàu còn lại đi về phía Tây!"