Thực tế, sản lượng lương thực tại vùng Giang Nam không đủ để tự cung tự cấp. Do Giang Nam là điểm khởi đầu của Đại Vận Hà, một phần lớn lương thực tại đây phải chuyển ngược lên phía Bắc để cung phụng cho kinh thành, khiến an ninh lương thực phương Bắc quá phụ thuộc vào con đường này.
Men theo dòng Trường Giang ngược lên phía trên đến vùng Lưỡng Hồ, đây mới chính là kho thóc thực sự của nước Thanh. Với hệ thống sông ngòi chằng chịt, hồ nước dày đặc và đất đai màu mỡ, lương thực sản xuất tại đây mỗi năm đều phải vận chuyển qua sông Trường Giang để đưa tới Giang Nam.
Sau khi gạo từ vùng Lưỡng Hồ hòa trộn cùng gạo Giang Nam, một phần sẽ được đưa lên phía Bắc vào Trực Lệ, phần còn lại lưu lại Giang Nam để cung cấp cho người dân địa phương.
Mô hình này đã hình thành từ giữa thời nhà Minh. Trừ khi xảy ra chiến loạn, nếu không thì bất cứ triều đại nào cũng phải dựa dẫm nghiêm trọng vào quy tắc vận hành lương thực này.
Thế nhưng, sự tàn phá của cuộc chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc đối với toàn bộ lưu vực sông Trường Giang là quá khủng khiếp. Dù chiến tranh đã kết thúc hơn năm năm, hệ thống vận chuyển lương thực giữa Lưỡng Hồ và Giang Nam vẫn chưa thể phục hồi hoàn toàn. Điều này đã mang lại cơ hội kinh doanh khổng lồ cho gạo Nam Dương của Tiêu Lạc Thiên.
Khí hậu Nam Dương ưu việt, thích hợp cho lúa nước phát triển, chi phí đất đai lại thấp, càng phù hợp để sản xuất quy mô lớn. Nhờ đó, gạo Nam Dương sở hữu năng lực cạnh tranh thị trường rất mạnh, ngay cả khi cộng thêm phí vận chuyển đường biển, giá thành vẫn không cao hơn gạo địa phương Giang Nam.
Cộng thêm sự nâng đỡ mạnh mẽ từ Tiêu Lạc Thiên, hệ thống tiêu thụ của các thương nhân lương thực Lưu Cầu hiện đã cắm rễ sâu vào Giang Nam. Hơn nữa, họ không ít lần dập tắt ý đồ tăng giá của các thương nhân lương thực bản địa. Hiện tại, giá gạo ở Giang Nam gần như đều do nhóm thương nhân Hoa tộc Lưu Cầu này kiểm soát.
Trong cuộc khủng hoảng kinh tế lần này, thứ duy nhất không sụp đổ chính là giá lương thực. Chính nhờ sự ổn định của giá gạo mới giúp tầng lớp bách tính thấp kém có được một tia hy vọng sống, không xảy ra cảnh chết đói.
Tuy nhiên, sức mạnh của các thương nhân lương thực cũng rất yếu ớt. Họ chỉ có thể làm chậm tốc độ sụp đổ của tiền giấy chứ không thể thay đổi được cục diện. Việc sức mua của tiền giấy sụt giảm là một sự thật không thể chối cãi.
Cho đến cuối cùng, khi sức mua giữa tiền giấy và tiền bạc chênh lệch hơn gấp đôi, Lưu Cầu không thể ngồi yên được nữa. Tiêu Lạc Thiên bắt đầu mật lệnh cho các đại thương nhân Hoa tộc cứu thị trường, phe đối trọng tại Giang Nam chính thức xuất hiện.
Tại sao Tiêu Lạc Thiên phải khởi động những hòn đảo kho báu trên Thái Bình Dương? Tại sao phải tập trung lượng lớn vàng bạc châu báu về một nơi? Một mặt là để chi dùng cho quân phí, mặt khác là chuẩn bị cho việc đầu tư công nghiệp tại đặc khu sau này. Và lý do quan trọng cuối cùng chính là muốn đánh một trận chiến bảo vệ tín dụng tiền giấy tại Giang Nam.
Các chủ ngân hàng nước ngoài bán tháo đè giá, những thương nhân ích kỷ ở Giang Nam hùa theo vứt bỏ, còn các tiểu thương và bách tính thì hoảng loạn từ chối sử dụng. Áp lực từ ba phía này đều đè nặng lên vai Tiêu Lạc Thiên và các thương nhân Hoa tộc.
"Họ bán bao nhiêu, chúng ta ăn bấy nhiêu! Nhất định phải ổn định giá ở mức đường đỏ: một đồng bạc đổi hai đồng tiền giấy. Dù thế nào cũng không được để tiền giấy biến thành rác rưởi!"
"Các ngươi phải ghi nhớ, Hoa tộc chúng ta chắc chắn sẽ giành thắng lợi cuối cùng trong cuộc chiến, quân viễn chinh Nga chắc chắn sẽ thất bại! Tín dụng của tiền giấy rồi sẽ có ngày khôi phục về mức cũ! Người cứu người, trời tất sẽ phù hộ! Cứu thị trường không chỉ là yêu thương đồng bào, mà còn là cơ hội tốt để các ngươi kiếm một món hời lớn!"
"Chiến tranh thắng lợi, các ngươi có thể thu về lợi nhuận gấp đôi, việc mua bán như vậy tại sao không làm? Cho nên, ta cầu xin các ngươi, dù không vì nể tình nghĩa với Tiêu Lạc Thiên ta, thì cũng vì nể tình tiền bạc, xin các ngươi đừng rời bỏ!"
"Các Nho thương Hoa tộc, sự nỗ lực cống hiến của các ngươi sẽ không uổng phí. Thương nghị hội chắc chắn sẽ ghi nhận công lao của các ngươi, ta chúc các ngươi ai nấy đều nhận được tước vị của Hoa tộc!"
Đây là bài diễn thuyết mà Tiêu Lạc Thiên thực hiện trước toàn thể tầng lớp cao cấp thương nhân Hoa tộc tại một buổi tiệc bí mật. Khi đó, vô số người đã rơi lệ, thậm chí khóc lóc thảm thiết, liên tục bày tỏ nhất định sẽ không phụ sự ủy thác của Thừa tướng.
Khi Tiêu Lạc Thiên với vẻ mặt mệt mỏi rời khỏi buổi tiệc, ông đã dặn dò kỹ lưỡng: "Hãy nhớ kỹ, nhất định phải chiến thắng lòng tham trong chính các ngươi. Ta biết trong số các ngươi vẫn còn nhiều kẻ có tâm địa nhỏ nhen. Hiện tại tiền giấy đã sụp đổ đến mức mất một nửa giá trị, chúng ta cuối cùng có thể thu lợi gấp đôi... chắc chắn sẽ có kẻ âm mưu để giá tiền giấy thấp hơn nữa, hòng đạt được lợi nhuận lớn hơn!"
"Nếu sức mua của tiền giấy rơi xuống còn một phần ba, chẳng phải các ngươi kiếm được nhiều hơn sao? Nếu rơi xuống còn hai phần, đương nhiên các ngươi sẽ càng phấn khích... Nhưng xin hãy nhớ kỹ, thương nhân cũng có trách nhiệm xã hội! Xin hãy nhớ, thân phận của các ngươi không chỉ là thương nhân, mà còn là một thành viên Hoa tộc, tương lai các ngươi còn có thể trở thành quý tộc trong Hoa tộc!"
"Hãy nhớ lấy trách nhiệm trên vai mình, đừng quá tham lam. Nếu tiền giấy thực sự sụp đổ, để những con cá mập ngoại bang kia ra tay vơ vét tài sản thực thể trước, khi những mảnh đất, khoáng sản, nhà máy, xưởng sản xuất, cửa tiệm đó đều biến thành tài sản của người ngoại quốc! Thì chút lòng tham của các ngươi, chẳng phải đã trở thành tội bán nước rồi sao?"
Lời lẽ nặng nề chấn động lòng người, Tiêu Lạc Thiên trực tiếp vạch trần mặt tối trong lòng nhiều người. Các thương nhân có mặt đều hiểu rõ, đây là lời đe dọa trần trụi. Ai dám làm như thế, e rằng cả đời này đừng hòng có cơ hội được ban tước vị.
"Thừa tướng yên tâm, chúng tôi đâu dám không tuân lệnh!" Mọi người cúi chào sâu tiễn Thừa tướng.
Toàn thể thương nhân Hoa tộc cuối cùng đã hành động. Từng con tàu chở đầy tiền bạc bắt đầu được vận chuyển tới lưu vực sông Trường Giang. Các thương nhân Hoa tộc bí mật bắt đầu nghiệp vụ đổi tiền giấy lấy tiền bạc. Bách tính Giang Nam đột nhiên phát hiện tiền giấy của mình bỗng chốc đã có thể tiêu được.
Hai đồng tiền giấy đổi lấy một đồng bạc sáng loáng, bất kể là đồng Ưng Dương Mexico hay đồng bạc Long Văn của Lưu Cầu, ít nhất đó cũng là một miếng bạc thật sự. Cầm trong tay nặng trịch, tỏa ra ánh sáng trắng bạc, đưa lên miệng thổi vào cạnh rồi nhanh chóng áp vào tai, âm thanh rung động vui tai cuối cùng cũng vang lên.
"Vẫn là bạc tốt! Thế mới gọi là tiền chứ! Đời này ta đã rút được bài học xương máu, không bao giờ dùng tiền giấy nữa, lừa người quá đi thôi!"
Tỷ lệ hai đổi một tuy làm người ta đau xót, nhưng vẫn còn hơn là không tiêu được. Bách tính lau nước mắt đành phải bấm bụng chấp nhận. Tiền giấy không chỉ đổi được tiền bạc mà còn đổi được lương thực.
Từng con tàu chở gạo Nam Dương neo đậu trên sông Trường Giang đã mạnh miệng tuyên bố: Tiền giấy của các ngươi nếu không có chỗ tiêu thì hãy mang tới mua lương thực đi, cần bao nhiêu có bấy nhiêu, gạo Nam Dương nhiều vô kể, tha hồ cho các ngươi ăn đến nghẹn.
Ban đầu bách tính còn tranh nhau mua, nhưng hai ngày sau, người dân ở các thương cảng dọc sông phát hiện sao tàu chở gạo lại càng lúc càng nhiều thế này? Lương thực quả thực được cung cấp không giới hạn. Lòng dân cuối cùng đã ổn định trở lại, cuộc khủng hoảng tín dụng tiền giấy ở Giang Nam cuối cùng đã nhìn thấy ánh bình minh.
Đáng tiếc, ánh bình minh chỉ kéo dài trong chốc lát. Những chủ ngân hàng ngoại bang ở Thượng Hải không cam tâm thất bại đã thực hiện phản kích. Họ bắt đầu điên cuồng bán tháo tiền giấy trên thị trường, đồng thời tung ra vô số lời đồn đại khắp Giang Nam, trong đó tất cả đều không đặt niềm tin vào cuộc chiến này của Tiêu Lạc Thiên.
Bọn ngoại bang hiểu rõ chiến tranh tài chính chính là chiến tranh về lòng tin. Chúng không hề dùng chiến thuật nhỏ giọt, bọn chúng điên cuồng trút ra hai trăm triệu đồng tiền giấy vào Giang Nam chỉ trong vòng ba ngày, toàn bộ số tiền giấy tồn kho trong tay chúng đều được xả sạch.