Công sứ Alcock đã làm việc tại Đại Thanh quốc được bảy năm. Ông đã có tuổi, Tham tán Thomas Wade là người kế nhiệm mà ông dốc lòng bồi dưỡng, hơn nữa giới chức cấp cao ở London cũng đã mặc nhận hành vi chỉ định người kế nhiệm của ông.
Bản thân Wade cũng rất am hiểu về Đại Thanh quốc và sẵn lòng tiếp tục công tác tại đây, việc chuyển giao giữa người cũ và người mới vốn dĩ nên diễn ra rất thuận lợi. Thế nhưng, ai mà ngờ được đúng vào thời điểm mấu chốt nhất, cuộc khủng hoảng tiền tệ tại Giang Nam lại bùng nổ.
Wade hiểu rất rõ bộ mặt của đám chủ ngân hàng châu Âu tại Thượng Hải, vì lợi ích, họ có thể bán linh hồn mình cho Satan, huống chi là đánh sập nền kinh tế của một quốc gia.
Tiếp nối cuộc đại chiến giữa Hoa tộc và người Nga, các chủ ngân hàng Anh, Pháp chắc chắn muốn trục lợi từ chiến tranh, mà lần này họ đặt cược vào chiến thắng của Nga hoàng.
Đám hút máu này trước khi đại chiến bắt đầu đã ra sức tạo thanh thế, tung tin về sức mạnh của quân viễn chinh Nga trên thị trường, đồng thời liên tục cập nhật vị trí hành trình của hạm đội cho dân chúng Đại Thanh. Họ không ngừng tạo ra bầu không khí khủng bố trên thị trường, khiến niềm tin của người dân Giang Nam vào Tiêu Lạc Thiên lung lay. Chính từ lúc đó, dấu hiệu mất giá của tiền giấy bắt đầu xuất hiện tại Giang Nam.
Tiếp theo đó là sự kiện thảm án Bạch Lạp Dịch bùng nổ, cùng với những tin đồn tiêu cực về Lưu Cầu xuất hiện dồn dập, cuộc chiến bảo vệ tiền tệ Giang Nam chính thức bắt đầu.
Sức lực của một mình Tiêu Lạc Thiên quả nhiên không địch lại sự điên cuồng của cả thị trường. Niềm tin một khi đã sụp đổ thì rất khó khôi phục. Dù Tiêu Lạc Thiên có điều động bao nhiêu bạc và lương thực để làm công cụ bình ổn tín dụng tiền giấy, thì trước nền kinh tế khổng lồ của Giang Nam, đó cũng chỉ là muối bỏ bể.
Trận hỏa hoạn tại Bạch Lạp Dịch, tin tức 2,4 triệu thạch gạo bị thiêu rụi đã hoàn toàn đập tan mọi nỗ lực cứu thị trường của Tiêu Lạc Thiên. Tín dụng tiền giấy rơi xuống mức không. Chỉ tính riêng tại khu vực Giang Nam, số thương nhân tự sát đã không dưới ba trăm người, chưa kể đến những dân nghèo vì bị nợ lãi cao đè nặng mà mất mạng, con số đó nhiều đến mức không đếm xuể.
Alcock và Wade vô cùng lấy làm tiếc trước cảnh ngộ của bách tính Giang Nam, nhưng với tư cách là Công sứ Anh, "cái mông" của họ phải ngồi cho thật thẳng. Đạo đức là thứ chỉ dành cho nội bộ dân tộc và quốc gia mình, còn đối với các dân tộc và quốc gia khác, đạo đức là thứ không thể cho đi quá nhiều.
Cả hai đều biết, vào khoảnh khắc tín dụng Nam phiếu sụp đổ, cũng chính là lúc đám chủ ngân hàng này càn quét vốn thực thể. Đất đai, nhà máy, hàng hóa có giá trị, bến tàu, cửa hiệu, mặt bằng... những tài nguyên không thể tái tạo này mới là tài sản thực sự.
Ai mà ngờ được, ngay khoảnh khắc đám chủ ngân hàng sắp ra tay, "Vua Giang Nam" Tăng Quốc Phiên đột ngột ra chiêu. Ông ta phong tỏa thị trường một cách ngang ngược, vô lý hết sức. Ông ta ra lệnh cấm quan phủ thực hiện việc sang tên cho các hành vi thương mại "bình thường". Không thể sang tên thì không thể hợp pháp hóa giao dịch, cú này đã khóa chặt tay chân của tất cả thương nhân.
Đám chủ ngân hàng không phục bắt đầu bôi nhọ Tăng Quốc Phiên, họ ra sức gửi điện tín gây áp lực lên Công sứ tại Bắc Kinh, thậm chí còn kháng nghị với Mãn Thanh, miệng lưỡi độc địa đòi tiến hành đòn đánh quân sự vào Đại Thanh.
Dù sao thì năm xưa vì buôn thuốc phiện cũng đã đánh một trận, huống chi lợi ích tại Giang Nam lớn đến thế này, nhất định phải dạy cho Tăng Quốc Phiên một bài học.
Thương nhân thì gào thét dữ dội, nhưng Alcock và Wade lại rất bình tĩnh, bởi họ biết tình thế cuộc khủng hoảng này hoàn toàn khác với thời Chiến tranh Thuốc phiện lần thứ nhất.
Khi đó, Đế quốc Thanh hoàn toàn đóng chặt cửa khẩu, Anh không dùng chiến tranh thì không thể mở cửa quốc gia, đó là hành động bất đắc dĩ khi không còn lựa chọn nào khác.
Còn khủng hoảng Giang Nam hiện nay là cái gì chứ? Tăng Quốc Phiên chẳng qua chỉ phong tỏa thị trường vài tháng, đây là quyền hạn của người ta, Anh quốc sao có thể động binh? Hơn nữa, dù có động binh cũng không kịp. Điều động quân đội khắp thế giới, đợi tập kết xong xuôi chắc cũng mất cả năm trời.
Đến lúc đó, lệnh phong tỏa của Tăng Quốc Phiên e rằng đã sớm được gỡ bỏ. Không còn cái cớ xuất binh, quân đội đã tập kết xong thì tính sao? Đám thương nhân thối tha các người tự móc tiền túi ra nuôi quân sao? Cuối cùng chẳng phải vẫn bắt Đế quốc phải dọn dẹp bãi chiến trường này hay sao?
Vị Công sứ bình tĩnh không thèm để ý đến sự gào thét của đám chủ ngân hàng, ngược lại còn nhắc nhở kín kẽ họ đừng làm mọi chuyện quá đáng. Dù sao cũng chỉ vài tháng, chịu đựng một chút là qua.
Cơn giận trong tô giới Thượng Hải tạm thời bị áp chế. Đám chủ ngân hàng hận không thể nặn hình nhân nguyền rủa Tiêu Lạc Thiên đến chết, nhưng lúc đó họ vẫn ngoan cố cho rằng Tiêu Lạc Thiên chắc chắn sẽ bại trận. Dù có kéo dài thêm một tháng, cuối cùng Tiêu Lạc Thiên vẫn sẽ bị người Nga tiêu diệt.
Chết sớm hay chết muộn gì cũng phải chết, Tiêu Lạc Thiên chẳng qua chỉ như đuôi thỏ, không dài được bao lâu!
Thế nhưng, ai mà ngờ được, ngay lúc mọi người đang chờ đợi tin tức Tiêu Lạc Thiên bại trận đầu hàng, kịch bản lại xoay chuyển bất ngờ. Tại cửa sông Mân Giang, Tiêu Lạc Thiên và Hoàng đế bệ hạ của Đại Thanh quốc lại cùng ngồi trên tàu Trí Viễn, thực hiện một cuộc tập kích hoàn hảo vào kẻ địch.
Trận hải chiến cửa sông Mân Giang khiến cả tô giới Thượng Hải sững sờ, khiến cả vòng tròn kinh tế Giang Nam chấn động.
Chốn thị thành vốn dĩ ảm đạm bỗng chốc trở nên sống động. Quán trà, tửu lầu, thanh lâu, rạp hát... tất cả những nơi giải trí bỗng chốc chật kín người.
"Hoàng thượng vạn tuế! Đại thắng tại cửa sông Mân Giang, đánh bại quỷ La Sát, toàn quân không tổn hại một sợi tóc mà đánh chìm hai chiến hạm địch, gây thương vong vô số..."
"Thánh quân, đúng là Thánh quân! Đã bao nhiêu năm rồi chưa thấy vị Thánh quân nào lợi hại đến thế. Thiên tử trẻ tuổi khí phách hiên ngang, Đại Thanh có cứu rồi..."
"Không say không về, tất cả không say không về! Theo tôi thấy, cuối cùng hươu chết về tay ai còn chưa biết được đâu. Bệ hạ là Thánh quân, Thừa tướng lại càng là bậc danh thần thiên cổ như Khương Thái Công, hai thầy trò này chính là khắc tinh của lũ quỷ Tây Dương..."
"Cạn ly, cạn ly! Nhà tôi vẫn còn giữ ít Nam phiếu, lần này tôi không bán tháo nữa, tôi cứ giữ lại, tôi muốn xem cuối cùng nó có tăng giá trở lại được không..."
Như được tiêm một liều thuốc kích thích, giá hối đoái tiền giấy tại Giang Nam lập tức tăng ba phần, thậm chí một số thương hiệu táo bạo đã bắt đầu thu mua Nam phiếu trở lại. Nhờ vậy, tính lưu thông của Nam phiếu bắt đầu phục hồi.
Người khác có thể không cảm nhận sâu sắc, nhưng gã ăn mày què Liễu Xú Trùng là người thấm thía nhất. Trong cái lều rách của hắn chứa đầy hơn chục bao tải tiền giấy, trước kia chỉ thuần túy dùng để lót dưới chiếu thay chiếu nằm, mà mấy ngày nay hắn đột nhiên phát hiện ra dùng tiền giấy có thể mua bánh bao ăn.
Mặc dù một cái bánh bao phải mất một trăm đồng tiền giấy, nhưng dù sao đi nữa, tiền giấy này đã bắt đầu có người lấy rồi!
Đến lượt đám chủ ngân hàng châu Âu ngẩn ngơ. Con vịt đã nấu chín này sao lại sống lại được? Đây đúng là châu Á kỳ diệu, châu Á không thể tin nổi, Đại Thanh quốc khó tưởng tượng nổi!
Không được, chuyện này tuyệt đối không được phép xảy ra! Đám chủ ngân hàng châu Âu vừa mới bình tĩnh lại nay lại đồng loạt gây khó dễ. Lần này họ chỉ có một yêu cầu: đòi Công sứ gây áp lực lên trong nước, huy động quân đội thuộc địa tại Hong Kong, Nam Dương và Ấn Độ, tiến hành chiến tranh với Lưu Cầu để hỗ trợ người Nga đánh bại Tiêu Lạc Thiên.
Thương vụ hàng tỷ bạc, từ xưa tiền tài đã làm mờ mắt người. Để phát tài, họ đã chẳng còn màng đến thứ gì nữa. Thậm chí có những bức điện tín mang tính đe dọa trắng trợn, đe dọa cá nhân đối với Alcock và Wade.
Lời lẽ trong ngoài chỉ có một ý: hai ông nếu không đạt được yêu cầu của chúng tôi, thì xin lỗi, chúng tôi sẽ huy động mọi năng lực tại châu Âu, nghĩ mọi cách để chấm dứt tiền đồ của hai người, chúng tôi có khả năng đó!