Khi đám "trường mao" (tên gọi miệt thị quân Thái Bình Thiên Quốc) mới bắt đầu nổi loạn, quân Bát Kỳ Mãn Thanh cùng quân Lục Doanh Hán tộc đánh đấm chán chường vô cùng. Hàm Phong Đế ngày nào cũng phải nghe những bản báo cáo quân sự ảm đạm trong Tử Cấm Thành, hôm nay bại một trận, ngày mai lại mất một huyện. Ngài ấy là vị vua mới đăng cơ, ngai vàng còn chưa kịp ngồi ấm chỗ đã gặp phải chuyện như vậy, tâm trạng ai mà tốt cho nổi.
Thua trận liên miên, cuối cùng chẳng phải khiến các đại thần trọng yếu cả Hán lẫn Mãn đều nghi ngờ năng lực của hoàng đế hay sao? Vì vậy, Hàm Phong lúc đó từ tận đáy lòng vô cùng căm ghét những tướng lĩnh người Mãn vô năng kia.
Thế là hay rồi, Hàm Phong và Túc Thuận lập tức đồng điệu, hai người cuối cùng bắt tay nhau chỉnh đốn đám phế vật được nuôi dưỡng đến mức không ra hình thù gì này. Lúc đó, Túc Thuận làm náo loạn kinh thành khiến gà bay chó sủa, không một ngày nào được yên ổn.
Túc Thuận giữ chức Hộ bộ, chỉnh đốn tài chính, một hơi cách chức hơn bốn mươi tông thất không làm việc. Hàm Phong lại còn chống lưng cho ông ta, bất kể ai có khóc lóc trước mặt hoàng đế cũng không được nể tình.
Tiếp đó, Túc Thuận điều tra vụ án khoa cử năm Mậu Ngọ, chủ khảo là Văn Uyên Các Đại học sĩ người Mãn là Bách Tuấn, ông ta nói giết là giết, chút tình nghĩa cũ cũng không để lại.
Đã bao nhiêu đời rồi chưa từng đối xử với người Mãn nghiêm khắc đến thế, ngươi chỉ là một tông thất nhàn tản, dựa vào cái gì mà làm vậy?
Đúng rồi, còn phải nói thêm một chuyện ngoài lề, Túc Thuận này tuy là hậu duệ dòng chính của Ái Tân Giác La, nhưng thân phận người mẹ lại không cao, chỉ là thứ phúc tấn, tức là vợ lẽ, địa vị còn thấp hơn thiếp một chút.
Thân phận như vậy thì có thể tưởng tượng được phe cánh người Mãn có phục hay không, tất nhiên là không phục rồi!
Điều đáng giận nhất là gã này quá trọng dụng người Hán, sáu học sĩ dưới trướng "Túc môn" đều là người Hán, Tăng Quốc Phiên, Hồ Lâm Dực, Tả Tông Đường đều là nhờ Túc Thuận tiến cử mà ra.
Ai cũng nói Tăng Quốc Phiên lợi hại, nhưng nếu không phải Túc Thuận nâng đỡ, cho ông ta quyền thu thuế "lê kim" địa phương thì làm gì có Tương quân sau này? Không có tiền thì còn muốn tụ binh sao?
"Dương đại ca à, lúc đó Túc Thuận coi như đã đắc tội sạch với những nhân vật lớn trong triều đình rồi, nhưng trọng điểm câu chuyện tôi muốn kể không nằm ở đó, mà ở những nơi anh không nhìn thấy..." Lý Thác lắc lư cái đầu, lại cạn thêm một chén rượu ngon.
Tranh đấu quan trường vốn dĩ là kẻ qua người lại, rạch ròi trắng đen, anh có phe cánh của anh, tôi cũng có bạn bè của tôi. Túc Thuận đắc tội nhiều người Mãn nhưng đồng thời cũng có phe cánh nhỏ của riêng mình, tám vị Cố mệnh đại thần chính là một đảng trong triều.
Nếu suy luận theo lẽ thường, với năng lực của Túc Thuận thì không nên bại nhanh như vậy. Thế nhưng trong lịch sử thường có những sự kiện nhỏ nhặt ẩn giấu rất sâu, trông thì không đáng chú ý nhưng lại có thể thay đổi cả lịch sử.
Liên quân Anh - Pháp tấn công vào thành Bắc Kinh, Hàm Phong Đế buộc phải đưa vợ con và các đại thần trọng yếu chạy trốn tới Thừa Đức, danh nghĩa là đi săn mùa thu tại Mộc Lan, nhưng thực chất là chạy lấy mạng.
Lúc đó chạy rất gấp, các loại vật tư căn bản chưa chuẩn bị xong, thậm chí xe ngựa cho các chủ tử cũng không đủ. Túc Thuận hạ lệnh cưỡng chế trưng thu từ dân gian, đó chính là cướp! Binh lính hung dữ như sói như hổ xông vào các thôn các trang, bất kể là ngựa, bò, lừa hay la, cứ là gia súc lớn kéo được xe là cướp sạch.
Từ Hi Thái hậu lúc đó chỉ mới được gọi là Ý Quý phi Diệp Hách Na Lạp thị. Bà tuy được sủng ái trong cung và sinh hạ hoàng tử duy nhất, nhưng vẫn không nhận được đãi ngộ đặc biệt, Túc Thuận phân cho bà lại là một chiếc xe lừa.
"Dương đại ca à! Anh thử ngẫm xem, trong hậu cung ngoài Hoàng hậu ra thì ai là người có thân phận tôn quý nhất? Tất nhiên phải là Từ Hi Thái hậu đã sinh hạ hoàng tử chứ! Ngay cả mặt mũi của bà mà Túc Thuận cũng không nể, anh nói xem cái tính khí này của Túc Thuận còn là tính khí của con người sao?"
Lúc này Lão Khương ở bên cạnh cười: "Trong chuyện này thực sự có uẩn khúc đấy... Nào nào, Dương đại ca cạn chén này đi, tôi kể cho anh nghe bí mật này!"
Hai người chạm chén cạn một ngụm rượu ngon, Lão Khương cười quỷ quyệt nói: "Thực ra Túc Thuận và Thái hậu đều khá oan ức, kẻ giở trò quỷ trong chuyện này không phải là ít đâu!"
"Theo quy tắc trong cung, ngoại thần chắc chắn không được trực tiếp trò chuyện với hậu phi, nên việc truyền tin giữa hai bên cần có người trung gian... Người trung gian là ai? Một là An Đức Hải đã chết, người kia tôi không nhắc tên, anh biết cũng chẳng ích gì, chỉ là một tiểu quan lại nhỏ trong Quân cơ xứ mà thôi..."
"Thực ra Túc Thuận cũng chẳng thiếu chiếc xe ngựa đó, thân phận Từ Hi Thái hậu là gì ông ta tất nhiên hiểu rõ, ông ta cũng không thể vì một chiếc xe mà đắc tội với quý nhân trong cung, đáng tiếc là không sợ chuyện không hay, chỉ sợ kẻ không tốt..."
"Lúc đó Túc Thuận đang là người quyền thế ngất trời, An Đức Hải xách giày cho ông ta còn không xứng, Túc Thuận còn lười gặp hắn, nghe tin An Đức Hải đến liền tùy tiện sai tiểu quan lại ở Quân cơ xứ ra tiếp đón, xem có yêu cầu gì không!"
"An Đức Hải tất nhiên là dùng lời lẽ ngon ngọt cầu xin, muốn một chiếc xe ngựa ổn định hơn... Nhưng ai mà ngờ được, tiểu quan lại kia thực chất là quân cờ của kẻ thù chính trị của Túc Thuận, hắn làm sao bỏ qua cơ hội 'đổ thêm dầu vào lửa' tốt như vậy chứ?"
"Ha ha... Đợi đến khi hắn hồi đáp Túc Thuận, đúng là thêm mắm dặm muối, thâm độc đến mức không giết người mà vẫn khiến người ta chết không yên. Trong cái miệng lưỡi sắc bén của hắn, Diệp Hách Na Lạp thị căn bản không phải đến cầu xin, mà là cao cao tại thượng ra lệnh như sai khiến nô tài!"
"À! Cái tính khí thối nát đó của Túc Thuận sao có thể nuông chiều thói này, chỉ nói một câu: 'Muốn xe thì không có, ngươi cứ tiếp tục ngồi xe lừa đi Nhiệt Hà đi!'"
Lý Thác cầm chén rượu xoay xoay trên đầu ngón tay: "Đó là tiết trời lạnh giá đấy, dọc đường ngồi chiếc xe lừa xóc nảy, lúc ăn cơm toàn là nước lã cơm nhạt, không có lấy một sợi thịt. Từ Hi Thái hậu thực sự không chịu nổi nên phái người đến cầu xin vài lần, kết quả Túc Thuận ngay cả thèm để ý cũng không..."
"Đổi xe, Túc Thuận không để ý; cầu xin chiếu cố chuyện ăn uống, Túc Thuận vẫn không để ý... Trong chuyện này tất nhiên còn có công lao của vị 'công thần' kia nữa... Ha ha, phụ nữ là vậy đấy, cứ thích so đo những chuyện nhỏ nhặt này, mối thù này coi như kết lại rồi!"
Dương Trí nghe mà nuốt nước bọt ừng ực, ông không thể ngờ được tranh đấu bên trong quan trường Mãn Thanh lại đẫm máu và khốc liệt đến vậy.
Lý Thác lắc đầu thở dài: "Chuyện vẫn chưa hết đâu! Túc Thuận đó đúng là cuồng ngạo không giới hạn, vào lúc Hàm Phong Đế lâm chung, ông ta thậm chí còn bí mật bàn bạc với tám vị Cố mệnh đại thần, muốn học theo điển tích Câu Dặc phu nhân thời Hán, giết chết Ý Quý phi trước rồi mới phò tá tiểu hoàng đế đăng cơ, vì sợ 'nữ chủ họa quốc'..."
"Vách có tai mà, những lời lẽ bí mật này tự nhiên có tiểu quan lại thù ghét ông ta tiết lộ ra ngoài, anh nói xem Thái hậu có thể không hận ông ta sao?"
"Còn một chuyện anh càng không ngờ tới, sau khi tiên đế băng hà, hai cung Thái hậu và hai vị thân vương để chia cắt phe cánh nên đề nghị để Túc Thuận một mình hộ tống linh cữu tiên đế, còn bảy vị đại thần khác thì hộ tống Thái hậu và tiểu hoàng đế về kinh trước, đây chính là độc kế của 'Quỷ tử lục' (ám chỉ Cung Thân vương Dịch Hân)!"
"Anh tưởng đám mưu sĩ và thám tử của Túc Thuận ở Bắc Kinh không phát hiện ra sự kỳ quái sao? Đáng tiếc thay, vẫn là đám tiểu quan lại chúng tôi đóng vai trò cuối cùng, người phi ngựa cấp tốc đưa thư cho Túc Thuận lại bị người ta chặn lại ở phía nam Mật Vân!"
Lý Thác cười lạnh nói: "Hai canh giờ, trạm dịch lại chặn ông ta suốt hai canh giờ đấy! Đáng tiếc thật, đó là cơ hội chạy trốn cuối cùng của Túc Thuận, vậy mà lại bị đám tiểu quan lại nhỏ bé như chúng tôi làm hỏng!"
"Đến khi người đưa thư chạy đến đại doanh thì xe tù giam giữ Túc Thuận đã đi mất rồi!"
Rượu và thức ăn đã nguội, Lão Khương rõ ràng đã uống say, gã gục đầu xuống bàn lầm bầm: "Năm đó... năm đó nếu Túc Thuận phi ngựa chạy về phía nam... nếu cứ chạy thẳng đến chỗ Tăng Quốc Phiên... Hồ Lâm Dực... Tả Tông Đường... chạy đến phạm vi thế lực của họ..."
"Ha ha... Ha ha ha! Vậy thì có khi đã đổi một bầu trời khác rồi..."