Mọi thứ đều là số phận! Thời cuối Thanh, tuổi thọ trung bình của người Trung Quốc rốt cuộc là bao nhiêu? Trong ký ức của Tiêu Lạc Thiên, có chuyên gia nói là ba mươi tư tuổi, lại có học giả cho rằng ngoài bốn mươi. Dữ liệu tuy không thống nhất, nhưng tình trạng đoản mệnh của người thời đó quả thực rất nghiêm trọng.
Tuổi thọ trung bình hơn ba mươi, trong mắt người hiện đại mà nói thì quả thực là điều không thể tin nổi. Thế nhưng ở thời đại đó, dịch bệnh, đói kém, chiến tranh... các loại hiện tượng tử vong phi tự nhiên diễn ra vô cùng khốc liệt, phần lớn mọi người rất khó mà vượt qua được những cửa ải này.
Tất nhiên, nếu bạn có phúc phận lớn, tránh được hết lần này đến lần khác dịch bệnh, thoát khỏi những cuộc chiến tranh tàn khốc, lại có thể luôn đảm bảo được cái ăn cái mặc cơ bản... vậy thì chúc mừng bạn, bạn sẽ được sống thọ trong môi trường không ô nhiễm của thời trung cổ, sống qua trăm tuổi cũng không phải là giấc mộng, nhưng đa phần người ta không có cái phúc khí đó.
Muốn hiểu rõ suy nghĩ hiện tại của Tăng Quốc Phiên và Tăng Quốc Thuyên, một yếu tố không thể tránh khỏi chính là tuổi tác. Trong một xã hội mà tuổi thọ trung bình chỉ hơn ba mươi, người ta đã quá quen với cảnh người thân bạn bè mất sớm, dần dần cũng tự chiêm nghiệm ra đôi điều về cuộc đời mình.
Thời đó, đàn ông mười sáu tuổi đã có thể kết hôn, phụ nữ mười bốn tuổi đã có thể xuất giá, cho nên hơn ba mươi tuổi mà đã lên chức ông là chuyện rất đỗi bình thường. Qua bốn mươi tuổi, rất nhiều người đã lộ rõ vẻ già nua.
Ở kiếp trước khi Tiêu Lạc Thiên chưa xuyên không tới, người khoảng bốn mươi tuổi vẫn chưa nghỉ hưu, vẫn đang cống hiến sức lực, thậm chí nhiều người còn đang sải bước đầy kiêu hãnh trên con đường tiền tài và quyền lực. Thế nhưng vào cuối thời Thanh, đàn ông qua bốn mươi tuổi thực sự đã bắt đầu nghĩ đến cái chết và phản tỉnh lại cuộc đời mình.
Quỷ vô thường, ai biết được ngày nào sẽ tìm đến cửa?
Tăng Quốc Phiên nói rất đúng, qua năm mới Tăng Quốc Thuyên đã bốn mươi sáu, còn ông cũng đã năm mươi chín. Ở thời đại này, đó đã được coi là trường thọ lắm rồi. Cả đời đấu đá, sát phạt quyết đoán khiến họ sớm tiêu hao hết tâm lực. Cho dù hiện tại có tiền để ăn những loại thuốc bổ tốt nhất thiên hạ, thì nguyên khí đã hao tổn cũng không thể bù đắp nổi.
Việc Tăng Quốc Thuyên ép cung hôm nay, thực ra bản thân ông ta cũng rất rõ, đây chính là lần ép cung cuối cùng trong đời mình. Chính "Hoa tộc lệnh" của Tiêu Lạc Thiên và hạm đội viễn chinh của người Nga đã nhen nhóm trong ông ta một chút tham vọng. Ông ta muốn mượn cơ hội ngàn năm có một này để vùng lên, thử sức một phen.
Thế nhưng lời nói của đại ca đã hoàn toàn dập tắt giấc mộng của ông ta. Cửu Soái biết rằng, đời người nếu bỏ lỡ cơ hội cuối cùng này, thì sau này đừng nên nghĩ đến chuyện tạo phản nữa.
Đại thế, khí vận, cơ hội... thậm chí cả tuổi tác, đều đã không còn đứng về phía ông ta. Giấc mộng suy cho cùng cũng chỉ là mộng, sớm muộn gì cũng phải tỉnh.
Có người buồn bã thì sẽ có người vui mừng. Sự tiếc nuối của anh em họ Tăng trong mắt nhà Thanh lại là chuyện đáng ăn mừng. Huống chi sau hai bức điện tín trước, Khánh Tam gia ở Lưu Cầu lại gửi tới một bức điện mật đã mã hóa.
Từ An nhìn bức điện tín người thương gửi tới, cười không khép được miệng. Đây không phải là bà đang si mê thái quá, mà nội dung trên điện tín thực sự khiến bà hớn hở vui mừng.
Năm 1869, năm Kỷ Tỵ, năm Đồng Trị thứ tám. Bốn bức mật điện vào ngày mùng Một Tết, sức công phá đối với Tử Cấm Thành chẳng kém gì việc ném xuống bốn quả đại bác hạng nặng.
Đầu tiên là văn bản chi tiết của "Hoa tộc lệnh" gửi đến vào buổi sáng khiến tầng lớp cao cấp trong Tử Cấm Thành nhất thời xôn xao, sau đó phải triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Ngay lúc lòng người bất an, Tăng Quốc Phiên gửi đến điện văn xin vào kinh nhậm chức Trực Lệ Tổng đốc, sự việc lập tức trở nên khó lường.
Sau đó, Quảng Châu tướng quân gửi đến bức điện thứ ba, báo cáo tình báo quân sự về việc hạm đội Nga sắp tiến vào châu Á, lập tức thắp lên hy vọng cho triều đình. Lúc đó trong lòng Từ An và Từ Hi, thực sự có một cảm giác nhân sinh rằng họa phúc khôn lường.
"Ông trời đưa ra một tin xấu, sau đó sẽ bù đắp bằng một tin tốt. Thiên đạo tuần hoàn quả thực công bằng lắm! Không ngờ bây giờ còn có tin vui truyền tới! Ha ha ha..."
"Bạt đao doanh xướng? Bạt đao doanh dưới trướng Tiêu Lạc Thiên bắt đầu gây chuyện rồi! Ha ha ha... Quả báo nhãn tiền! Đúng là quả báo nhãn tiền! Hoa tộc lệnh mới ban hành được một ngày, đám võ sĩ Nhật Bản đó đã bắt đầu tạo phản, có thể thấy Hoa tộc lệnh này không được lòng người đến nhường nào..."
Trong Chung Túy cung, Từ An khoác áo nói với Chu Đạo Anh: "Đi đi, mang bức điện văn này cho muội muội của ta, để nó được nghỉ ngơi đón một cái Tết an lành. Xem ra bản lĩnh của Tiêu Lạc Thiên cũng chỉ đến thế mà thôi, chúng ta đều đã đánh giá cao hắn rồi..."
Chu Đạo Anh cười đắp chăn cho Thái hậu: "Thái hậu cũng nóng lòng quá rồi, đồng hồ quả lắc Tây đã điểm mười tiếng, đêm đã khuya rồi, ngày mai đưa cũng chưa muộn..."
"Vả lại, tin vui do Tam gia nhà ta gửi đến, để chúng ta tự mình vui vẻ trước đã! Mặc kệ họ làm gì, để đêm nay họ cứ việc lo lắng đi..."
Chu Đạo Anh là tâm phúc tuyệt đối của Từ An, chuyện giữa Khánh Tam gia và Thái hậu, ông ta hiểu rõ mười mươi, tự nhiên sẽ nói những lời Thái hậu thích nghe.
Bức điện văn đó được Chu Đạo Anh gấp gọn, nhẹ nhàng đặt dưới gối Thái hậu: "Thái hậu cứ an tâm ngủ đi, ngày mai nô tài sẽ sai người dọn dẹp Khỉ Vọng Lâu ở Cảnh Sơn, đốt lò sưởi tường lên... Các loại nghi lễ trong Tử Cấm Thành chúng ta cứ điểm danh cho có lệ là được, vẫn là ở bên Cảnh Sơn chúng ta sống thoải mái hơn..."
Từ An gối đầu lên gối, cách lớp gối mềm mại bên dưới chính là bức điện văn người tình gửi tới, khóe miệng bà nhếch lên, cười như một cô gái nhỏ.
Tất nhiên là ở Cảnh Sơn thoải mái hơn rồi, nơi đó từ trong ra ngoài đều là phạm vi thế lực của bà. Khỉ Vọng Lâu chính là chốn khuê phòng của bà, cũng chỉ ở nơi đó bà mới có một người đàn ông bầu bạn.
Đêm đông giá rét, có thể chui vào lòng người đàn ông được ôm ấp ngủ thiếp đi, đó là một chuyện hạnh phúc biết bao! Nào giống như cái Tử Cấm Thành lạnh lẽo này, dù có đốt bao nhiêu than lửa, lòng vẫn lạnh lẽo.
Từ An ngủ ngon lành, nhưng Từ Hi ở Trữ Tú cung đến giờ vẫn chưa ngủ. Bà giữ gương mặt âm trầm, lật đi lật lại ba bức điện tín, đang phân tích cục diện hết lần này đến lần khác.
"Tên Tiêu Lạc Thiên này rốt cuộc còn âm mưu gì? Hắn không thể nào không có quân bài tẩy! Hắn làm ra cái Hoa tộc lệnh này là để khai chiến với người Nga? Tuyệt đối không đơn giản như vậy..."
Từ Hi chịu thiệt trong tay Tiêu Lạc Thiên không phải là một hai lần, ban ngày bà bề ngoài tỏ ra thư thái, nhưng trong lòng lại tràn đầy cảnh giác đối với Tiêu Lạc Thiên.
"Tiểu Lý tử..." Một tiếng gọi khẽ, Lý Liên Anh từ gian ngoài bước vào, cung kính quỳ bên mép giường Từ Hi: "Nô tài có mặt!"
"Ừm! Việc bố trí ở chỗ Phú Tuệ tại Thiên Tân thế nào rồi? Có nắm chắc không?"
"Khởi bẩm Lão Phật gia, nửa năm trước đã khởi động rồi, tuyệt đối không có vấn đề gì... Chỉ có điều không ổn là chỗ Hổ Nữu vẫn chưa có cơ hội ra tay, nô tài sẽ nghĩ cách thêm!"
Từ Hi trầm ngâm một lát: "Ừm... cẩn thận một chút, thà chậm còn hơn để lộ dấu vết!" Từ Hi tựa lưng vào gối, nhắm mắt thở dài: "Con nha đầu của một thương nhân, giống loài hèn hạ thôi, không đe dọa gì nhiều... Mối đe dọa lớn nhất vẫn là Phú Tuệ! Chuyện này ngươi nhất định phải theo sát..."
"Tuân lệnh..." Lý Liên Anh khẽ đáp một tiếng, lùi lại vài bước rồi đi ra khỏi noãn các.