"Được, tôi có thể đi một chuyến, nhưng xin Thừa tướng chỉ thị cho tôi chiến lược của lần đàm phán này, ngài phải vạch ra cho tôi một đường lối chứ..."
Tiêu Nhạc Thiên nhếch mép cười: "Chiến lược? Cần chiến lược gì chứ... Tôi đâu có bảo ông đi đàm phán, việc tôi cần ông làm là đi làm rõ sự thật, tôi muốn ông đi kiện với bọn họ!"
"Dựa vào đâu mà đổ nước bẩn lên đầu tôi? Ô Lan Cát Lợi nói cái gì là cái đó sao? Hắn nói là Đại Thanh và Lưu Cầu hợp mưu xuất binh thì có bằng chứng gì? Tôi còn nói hắn Ô Lan Cát Lợi trộm cái bô sơn son thếp vàng nhà tôi đấy! Sao hắn không bồi thường cho tôi..."
"Ha ha, chuyện ngoại giao ấy mà, so chính là xem ai mặt dày hơn thôi!"
Tiêu Hà Tín và Vương Hoài Viễn nhìn nhau cười khổ: "Thừa tướng à, ngài bảo chúng tôi không cần mặt mũi cũng được, giở trò vô lại tôi cũng biết, nhưng chuyện Nga tăng binh không phải là giả, áp lực quân sự thực tế là có thật, vấn đề này không phải trên bàn đàm phán là có thể né tránh được..."
Tiêu Nhạc Thiên gật đầu: "Tôi không hề hy vọng bàn đàm phán có thể giải quyết hết mọi vấn đề, nhưng bình an vượt qua mùa đông năm nay thì không thành vấn đề... Các người có biết một mùa đông này sẽ xảy ra bao nhiêu thay đổi không?"
"Trước hết, mạng lưới điện báo giữa Á và Âu sắp sửa thông suốt hoàn toàn, việc truyền tin giữa châu Á và châu Âu sẽ rút ngắn xuống còn ba ngày. Hiệu suất như vậy là điều chúng ta trước đây không dám tưởng tượng, nghĩa là đến lúc đó chúng ta mới thực sự bước vào cuộc chiến ngoại giao toàn cầu, sự thay đổi này rõ ràng người Nga vẫn chưa nhận thức được..."
"Khi việc truyền tin không thể đạt tới mức kết nối toàn cầu, thì việc châu Âu thống trị thế giới không thể tránh khỏi việc phải dựa vào các Tổng đốc, Đặc sứ, những đại diện toàn quyền để thực hiện. Giống như hai cuộc chiến tranh Nha phiến trước đây, các người tưởng hiệp ước cuối cùng đều do chính phủ Anh, Pháp gật đầu đồng ý sao?"
"Nực cười, đó đều là do các đặc sứ viễn chinh thương lượng mà thành. Trước khi xuất ngoại họ đã nhận được ủy quyền toàn quyền, chữ ký của họ có thể đại diện cho quốc gia..."
"Ô Lan Cát Lợi còn tưởng mình là Đại sứ số một Đông Á sao? Hắn tưởng mình bây giờ có thể độc lập xử lý mọi công việc ngoại giao ở Viễn Đông? Nằm mơ... đến năm sau tôi sẽ cho hắn biết thế nào là hộc máu vì nội thương!"
"Tình thế rất khẩn cấp, nhưng tuyệt đối không nghiêm trọng như các người nghĩ. Hiện tại vùng Viễn Đông của Nga đã hoàn toàn bị băng phong, quân đội ở Trung Á không bao giờ xuất phát trước khi xuân sang, đợi đến khi các đoàn kỵ binh Trung Á tới Viễn Đông thì ít nhất cũng phải là mùa hè năm sau..."
"Hiện nay, lực lượng duy nhất Moscow có thể huy động là phái hạm đội từ biển Baltic, vượt đại dương xa xôi đến chi viện cho Hải Sâm Uy. Đừng quên kênh đào Suez đến nay vẫn chưa thông, họ buộc phải đi vòng qua mũi Hảo Vọng, vạn dặm xa xôi mới tới nơi..."
"Với thực lực hải quân của Nga, không thể phái quá nhiều binh lính, tôi ước tính khoảng mười chiến hạm với ba, năm ngàn binh sĩ là giới hạn rồi. Hơn nữa thời gian trên đường cũng mất bốn, năm tháng, chẳng sớm hơn đoàn kỵ binh Trung Á được bao nhiêu..."
Tiêu Nhạc Thiên cười đầy ẩn ý vỗ vai Tiêu Hà Tín: "Việc ông cần làm chính là chọc giận Ô Lan Cát Lợi, khiến người Nga mất đi lý trí. Họ điều động binh lực càng nhiều, kết cục cuối cùng sẽ càng thê thảm! Điểm này không cần nghi ngờ..."
Thuộc hạ của Tiêu Nhạc Thiên đều biết, chỉ cần Thừa tướng lộ ra nụ cười gian xảo này, thì chắc chắn sẽ có đại sự xảy ra. Nếu trong lòng không ấp ủ âm mưu thâm độc, ông tuyệt đối sẽ không lộ ra nụ cười như vậy.
Thấy Thừa tướng vô lại như thế, Tiêu Hà Tín và Vương Hoài Viễn cuối cùng cũng yên tâm. Hai người bàn bạc thêm vài chi tiết rồi quay người rời đi chuẩn bị cho chuyến hành trình.
Tiêu Hà Tín vừa bước ra khỏi cửa, đột nhiên Tiêu Nhạc Thiên gọi với lại: "Đợi chút, tôi định cùng ông đi thuyền lên phía Bắc, nhưng tôi sẽ đổi thuyền ở Lộc Nhi Đảo để đi Nhật Bản... Gần đây ẩm ướt quá, hình như bị phong thấp, tôi phải đến Nhật Bản ngâm suối nước nóng, các người báo trước với phía Nhật Bản một tiếng..."
Nhìn ánh mắt kỳ quặc của hai người, Tiêu Nhạc Thiên gãi đầu: "Không cần nhìn tôi như vậy, lần này đi Nhật không cần giữ bí mật, cứ để người ở Tứ Cửu Thành biết đi. Các người nghĩ xem, nếu Ô Lan Cát Lợi biết vào thời khắc quan trọng này mà tôi, Tiêu Nhạc Thiên, lại coi thường hắn đến mức còn tâm trí đi du ngoạn, liệu hắn có tức đến phát điên không?"
Vương Hoài Viễn thầm nghĩ, ngài nhớ vợ thì cứ nói thẳng ra, còn lấy lão Nga làm cái cớ, Thừa tướng thật càng ngày càng giả tạo. "Vâng thưa Thừa tướng, tôi đi sắp xếp ngay..."
Hai ngày sau, đoàn người Tiêu Nhạc Thiên xuất phát từ cảng Na Bá, một đường đi thẳng lên phía Bắc Nhật Bản. Tại Lộc Nhi Đảo, Tiêu Nhạc Thiên đặt tiệc tiễn chân Tiêu Hà Tín, con tàu clipper mới tinh rẽ sóng hướng về phía Bột Hải.
Sau đó, Tiêu Nhạc Thiên đi trên một chiến hạm khác dọc theo bờ biển Nhật Bản hướng về vùng Quan Đông. Hổ Nữu ở thành Tuấn Phủ gần đây nghén dữ quá, Tiêu Nhạc Thiên xót xa không chịu nổi, ông phải đích thân đến xem, nếu không thì chẳng thể ngủ yên.
Khi Tiêu Hà Tín đến Bắc Kinh, quả nhiên phát hiện không khí ở kinh sư đã căng thẳng đến mức chỉ cần một mồi lửa là bùng cháy. Chương kinh do Tổng lý Nha môn phái đến đã đợi ông ở trước cửa Quảng Cừ Môn ba ngày rồi, thấy đặc sứ Tiêu Hà Tín đến, suýt chút nữa là xúc động rơi nước mắt.
"Vị này chính là Tiêu tướng quân, đặc sứ toàn quyền của Thừa tướng phải không? Ngài mau đi cùng tôi, chúng ta đi đường vòng vào thành qua cửa Đông Tiện Môn đi?"
"Tại sao? Tôi là sứ giả đặc phái của Thừa tướng Lưu Cầu, dựa vào đâu mà phải đi cửa Đông Tiện Môn?" Tiêu Hà Tín quát lớn.
Cách gọi "Tứ Cửu Thành" trong khẩu ngữ của người Bắc Kinh xưa thực ra không chính xác lắm, "Tứ" đại diện cho bốn cửa cung của Tử Cấm Thành, còn "Cửu" đại diện cho chín cửa thành của nội thành Bắc Kinh, đó là nguồn gốc của cái tên Tứ Cửu Thành.
Nhưng Bắc Kinh không phải là một thành phố vuông vức, nó còn có một phần Nam thành nhô ra, đây là công trình được xây dựng dưới thời vua Gia Tĩnh nhà Minh. Như vậy cả thành Bắc Kinh biến thành hình chữ "lồi" (凸).
Cửa Quảng Cừ nằm ở phía Đông Nam thành, còn cửa Đông Tiện Môn không phải là cửa thành chính thức, mà chỉ là một cửa thành nhỏ nằm ở góc giao giữa Nam thành và nội thành. Nghe tên là biết, đây là "cửa tiện lợi", thời nhà Thanh ngoài việc cho dân chúng ra vào, công việc quan trọng nhất thực ra là dỡ lương thực. Bên ngoài cửa thành này chính là sông Thông Huệ, tức đoạn cuối cùng của kênh đào Kinh Hàng dẫn vào Bắc Kinh, thông thẳng tới hào thành.
Trạm dừng chân cuối cùng của thuyền chở lương thực từ Giang Nam chính là nơi này, vì đến đây là thuyền không đi đâu được nữa. Bên ngoài Đông Tiện Môn có một khu chợ gọi là Tây Thủy Quan, nơi đây có quan viên chuyên trách việc lương thực nhập kho kinh thành.
Bây giờ, đặc sứ Lưu Cầu đường đường lại bị yêu cầu đi vào từ cửa dành cho hàng hóa, đây quả là nỗi nhục nhã cực lớn! Tiêu Hà Tín trừng mắt nhìn tên tiểu chương kinh trước mặt, không kiềm chế được cơn giận muốn cho hắn một bạt tai.
Tiểu chương kinh vội vàng xông lên giữ lấy đầu ngựa: "Đại nhân bớt giận, bớt giận ạ! Không phải tôi cố ý làm khó ngài, mà là lão Nga... Ôi chao, Công sứ Nga đã phái người canh ở đây chờ ngài từ lâu rồi, ngài vừa đến là họ sẽ gây khó dễ ngay, ngài cứ tránh đi rồi vào thành qua cửa Đông Tiện Môn đi!"
"Gan lớn thật, lũ quỷ La Sát này tưởng đây là nhà chúng nó chắc?" Tiêu Hà Tín nhìn thấy dân chúng xung quanh tụ tập ngày càng đông, trong lòng thầm mừng, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, đang lo không tìm được cơ hội gây chuyện thì Ô Lan Cát Lợi đã dâng tận cửa.
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, bên trong cửa Quảng Cừ đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp đó hơn mười kỵ binh La Sát vây quanh một người đàn ông cao lớn có diện mạo Bắc Âu, râu quai nón rậm rạp, tuổi tác đã không còn trẻ.
"Tiêu Nhạc Thiên ở đâu? Tiêu Nhạc Thiên đáng chết ở đâu..." Giọng nói tiếng Hán không dấu nghe chói tai vô cùng.