"Hai mươi triệu lượng?" Dương Trí kinh hãi đến mức đôi đũa vừa cầm lên lại rơi xuống bàn một lần nữa.
Lý Thác cười lạnh một tiếng: "Thế này đã là nhiều sao? Đại Thanh có hai mươi bốn tỉnh, ngoại trừ Tân Cương, Tây Tạng cùng với Mông Cổ và vùng ngoài quan ải không có "băng thán kính" (tiền biếu xén mùa đông hè), thì tỉnh nào mà chẳng phải chi khoản tiền này? Đặc biệt như vùng Giang Nam, Lưỡng Quảng vốn giàu có, lại càng cung cấp hơn một nửa phần ngân lượng cho băng thán kính..."
"Tính bình quân ra thì thật sự chẳng bao nhiêu tiền, một tỉnh cũng chỉ khoảng một triệu lượng mà thôi. Mấy vị đốc phủ đó kẻ nào kẻ nấy béo mầm, gia sản ai mà chẳng lên tới mấy triệu, thậm chí hàng chục triệu lượng?"
"Băng thán kính chẳng qua chỉ là một góc trong dòng chảy ngầm của tài phú ở kinh sư mà thôi. Thực ra, băng thán kính hiện nay đã coi như là loại tiền được "tẩy trắng" một nửa rồi, triều đình căn bản không coi số bạc này là tham nhũng. Cuốn sổ sách cuối cùng mà ta nói đến, đó mới thực sự là hối lộ!"
"Sao lại nhìn ta bằng ánh mắt đó? Đại ca chẳng lẽ coi thường chúng ta? Cảm thấy mấy loại quan nhỏ như hạt mè, con ruồi như chúng ta căn bản không kiếm được tiền sao? Huynh có phải nghĩ rằng chẳng ai thèm mang bạc đến cho chúng ta không?"
"Sai lầm hoàn toàn! Hôm nay ta nói thật cho huynh biết, càng là những nhân vật nhỏ bé như chúng ta, mới chính là những nhân vật lớn thực sự thay đổi lịch sử!"
Trong màn đêm, căn phòng nhỏ của tiệm Toàn Tụ Đức chỉ còn một phòng là sáng đèn. Trên đường phố, lũ trẻ cầm đèn lồng chạy loạn khắp nơi, tay nắm pháo cùng hương hỏa. Dưới đống tuyết ở góc tường cắm đầy pháo, hương hỏa vừa ấn vào là nghe tiếng "bộp" giòn tan, tiếp đó là tiếng cười giòn giã của mọi người.
Cả thành Tứ Cửu đều đắm chìm trong bầu không khí vui vẻ của năm mới. Theo lệ cũ, ngày tết dù là kẻ hung ác đến đâu cũng phải giữ lòng thiện, nói lời hay, dù sao cũng phải cầu lấy sự may mắn cho năm mới, không phải sao?
Cho nên trong tháng này, ngay cả kẻ cho vay nặng lãi cũng không được đòi nợ. Ngược lại, còn phải chia cho những người vay nợ thực sự không sống nổi chút gạo thóc gì đó. Tầm quan trọng của năm mới đối với người Trung Quốc có thể thấy được qua việc này.
Thế nhưng, ngay trong một ngày lễ vui vẻ khắp thiên hạ như thế này, Dương Trí lại được học một bài học chính trị sâu sắc, tên bài học gọi là "Quan trường hiện hình ký".
"Băng thán kính đó còn chưa tính là gì, tiền mừng trong việc cưới hỏi ma chay mới là khoản lớn. Biết bao nhiêu quan ngoài muốn gửi lễ cho các đại thần ở kinh sư để mong thăng tiến một bước, biết bao nhiêu kinh quan nghèo túng thà vay lãi cắt cổ cũng phải chạy cửa chạy nẻo để cầu một chức vụ béo bở. Kẻ có tội muốn bỏ tiền ra để miễn tội, kẻ không có tội muốn rút bạc ra để thăng quan..."
"Vương gia thì có gì ghê gớm? Cứ lấy Cung Thân vương của chúng ta mà nói đi, triều đình ban thưởng là hưởng bổng lộc kép, thì được bao nhiêu tiền? Bổng lộc một năm của thân vương cũng chỉ hơn một vạn lượng. Để cho "Quỷ tử lục" hưởng hai phần cộng thêm ban thưởng ngoài, tính là ba vạn lượng đã là nhiều rồi chứ nhỉ? Thế mà đối với một phủ Cung Vương lớn như thế, ba vạn lượng còn chẳng đủ để thưởng cho người hầu trong một năm!"
"Không tham ô thì đợi cái gì chứ? Vương phủ mới mua một gánh hát thôi cũng gửi thiệp mời thu tiền mừng đấy thôi. Vương gia cũng phải mua sắm trang viên ngoài kinh sư, cũng phải góp vốn vào các thương hiệu ở Giang Nam để kiếm lợi tức, nếu không thì chỉ có nước chết đói!"
Lý Thác nói xong, Lão Khương lại tiếp lời: "Băng thán kính, cưới hỏi ma chay, thậm chí mua một con chó cũng có thể bày mấy bàn tiệc... Chuyện này vẫn chưa hết đâu, tiếp theo còn có tiền để kiếm nữa!"
"Lệ phí, huynh đã nghe qua danh từ này chưa? Ha ha, nhìn dáng vẻ của huynh là biết chưa nghe bao giờ rồi... Đại thần, đặc biệt là ngoại thần khi dâng tấu chương lên hoàng đế yêu cầu phê chuẩn làm việc gì, triều đình thường sẽ giao cho các bộ phận chủ quản thảo luận. Cái cửa ải "bộ nghị" này ảnh hưởng rất lớn đến sự thành bại của sự việc, cho nên những người có liên quan thường sẽ gửi lệ phí đến để đả thông quan hệ."
"Còn có lệ phí báo cáo chi tiêu của triều đình, đó mới là cái hố không đáy. Đánh trận có cần điều động lương thảo quân lương không? Một triệu quân phí từ Hộ Bộ xuất ra, kiểu gì cũng phải trích ra mười vạn, hai mươi vạn lệ phí chứ? Tu sửa đê điều sông Vĩnh Định báo cáo chi tiêu thực tế là 1,5 triệu lượng, nếu huynh có thể rút ra được 1,2 triệu lượng bạc mặt từ trong đó, ta gọi huynh bằng ông nội..."
"Tất cả đều là lệ phí, ngay cả Nội Vụ Phủ mua sắm chút gỗ cũng có lệ phí bên trong, chỉ có điều loại tiền nhỏ đó họ gọi là tiền hồi khấu (hoa hồng)..."
Lý Thác xua tay: "Không nói nữa, không nói nữa, nước trong này thực sự quá sâu, nói ba ngày ba đêm cũng không hết... Chúng ta tạm không nhắc đến những đại thần y quan cầm thú đó, chỉ nói về đạo sinh tồn của những quan lại nhỏ bé như chúng ta thôi!"
"Dương đại ca trước kia chắc là coi thường những quan lại nhỏ bé như chúng ta, nhưng ta xin nhắc lại một lần nữa, đôi khi rất nhiều việc lớn thay đổi lịch sử lại chính là do những quan lại nhỏ bé như chúng ta thay đổi, ví dụ như..."
Quê gốc của Lý Thác ở phủ Bảo Định, có thể vào Quân Cơ Xứ là nhờ sự tiến cử của người đồng hương là Lý Hồng Tảo đại nhân. Nhưng thực ra Lý Thác từ nhỏ đã lớn lên ở nhà người thân tại kinh sư, từ mười bốn, mười lăm tuổi đã sống ở kinh sư.
Đường đi nước bước trong thành Tứ Cửu hắn quá rõ ràng, ba giới đen trắng xám không có gì là hắn không biết. Huynh muốn bán quan bán tước ư? Tìm hắn rất hợp. Huynh muốn thuê người làm chuyện xấu ư? Hắn cũng có thể vạch ra vài con đường để kết nối cho huynh.
Hiện tại hắn lại có được bát cơm vàng là Chương Kinh ở Quân Cơ Xứ, điều này giúp hắn có một chỗ đứng trong vùng màu xám giữa đen và trắng.
Lý Thác hiện tại thực ra không thiếu tiền, cuộc sống của hắn rất thoải mái, nhưng hắn hiểu rất rõ thân phận của mình. Quan lại nhỏ bé mãi mãi không thể chống đỡ cả một bầu trời, họ mãi mãi là dây leo quấn trên cây đại thụ. Dù họ có lợi hại đến đâu cũng cần một cái cây để chống đỡ, giúp họ tìm kiếm ánh mặt trời.
Cũng chẳng biết Lý Thác và Lão Khương nghĩ gì mà lại đặt cược vào Dương Trí, cho nên tối nay Dương Trí mới được nghe một số bí mật chưa từng có.
Khuôn mặt Lý Thác ghé sát vào ánh nến, ánh sáng và bóng tối đan xen khiến ngũ quan của hắn trông vô cùng dữ tợn: "Tân Dậu cung biến... huynh chắc là đã nghe qua rồi nhỉ? Tám vị Cố Mệnh đại thần, huynh chắc không phải là không biết chứ?"
"Nhưng huynh chỉ biết cái thuyết pháp trên bề mặt đó thôi, bên trong rốt cuộc có mưu kế gì? Những quan lại nhỏ bé như chúng ta đã đóng vai trò gì? E rằng huynh nằm mơ cũng không thể ngờ tới..."
Cùng với giọng nói âm trầm của Lý Thác và Lão Khương, cuộc tranh giành quyền lực của Mãn Thanh tám năm trước làm chấn động toàn thế giới, xuất hiện trước mặt Dương Trí với một diện mạo hoàn toàn mới, mà nhân vật chính của câu chuyện chính là Quân Cơ đại thần nổi tiếng Túc Thuận.
Túc Thuận là hậu duệ chính tông của Ái Tân Giác La thị, con trai của Trịnh Thân vương, thân phận có thể nói là vô cùng cao quý. Nhưng Túc Thuận thời Đạo Quang chỉ là một tông thất nhàn tản, căn bản không có chức vị thực tế nào, treo một cái chức hư danh gọi là Nội Các Học Sĩ, Hộ Quân Thống Lĩnh, thực ra trong tay không có lấy một chút quyền lực.
Tại sao Túc Thuận lúc đó không được trọng dụng? Suy cho cùng là vì người này tính khí không tốt, tâm cao khí ngạo đến mức không có bạn bè, không chỉ coi thường người hầu và quan lại nhỏ bé, mà ngay cả các đại thần trong nội bộ người Mãn hắn cũng coi thường.
Câu cửa miệng của Túc Thuận lúc đó là: Người Mãn vô dụng! Huynh nói xem, kẻ suốt ngày mắng nhiếc khắp Tử Cấm Thành như thế thì làm sao có nhân duyên tốt được?
Thế mà chính cái kẻ chẳng có nhân duyên tốt gì như Túc Thuận này, sau khi Đạo Quang đế băng hà, lại lọt vào mắt xanh của Hàm Phong đế, thăng quan tiến chức liên tục và được trọng dụng.
Cội nguồn vẫn là do Thái Bình Thiên Quốc gây ra!