Việc gã tiểu thái giám gặp phải chỉ là một hình ảnh thu nhỏ trong hệ sinh thái thái giám thời vãn Thanh mà thôi. Thực tế, kể từ khi khai quốc, nhờ rút kinh nghiệm từ triều Minh, nhà Thanh kiểm soát thái giám vô cùng nghiêm ngặt.
Nhìn lại hơn hai trăm năm triều Thanh, những thái giám thực sự có danh tiếng trong lịch sử đều xuất hiện ở thời kỳ vãn Thanh này. Những hiện tượng hỗn loạn trong giới thái giám thời bấy giờ thực chất đã gián tiếp chứng minh rằng đế quốc này đã già cỗi, già đến mức ngay cả trái tim trung tâm của đế quốc cũng đã nhiễm phải thói hư tật xấu. Khi một đế quốc đến cả thái giám bên cạnh hoàng đế cũng không thể ràng buộc nổi, thì có thể tưởng tượng được rằng ở những nơi nghèo nàn lạc hậu cách xa kinh sư hàng vạn dặm, sinh thái quan trường ở đó sẽ đen tối đến mức nào.
Vào thời vãn Thanh, dù là quan đại thần nhất nhị phẩm hay là vương công quý tộc Mãn Thanh, có ai mà chưa từng đút lót cho thái giám? Khi Lý Hồng Chương nắm giữ quyền thế lớn nhất ở Bắc Dương, mỗi năm về kinh thuật chức, đều phải chuẩn bị hàng chục vạn lượng bạc để hối lộ.
Đốc phủ các tỉnh đều có cục Lê kim, nói trắng ra chính là "quỹ đen" cá nhân của các vị tổng đốc. Họ lập văn phòng tại kinh sư, mỗi năm số tiền chạy cửa sau đổ vào kinh thành nhiều không kể xiết, lên tới hàng nghìn vạn lượng.
Triều đình không muốn quản sao? Nói thật, Từ Hi và những người khác thực sự không muốn quản chuyện này. Văn hóa quan trường vãn Thanh đã biến thái từ lâu rồi. Những nhân vật lớn trong quan trường, bản thân tham lam lại còn dùng thuộc hạ tham lam, họ cho rằng chỉ có kẻ tham lam mới dễ kiểm soát, và chỉ có kẻ tham ô mới có thể đồng lòng với Đại Thanh.
Nếu ngươi không tham tiền, ngày ngày tự biến mình thành thánh nhân, ngươi muốn làm gì? Muốn gây dựng thanh thế để tạo phản sao? Ngươi muốn học Vương Mãng hay là muốn học Triệu Khuông Dẫn?
Khi một vương triều đã đến mức không dám dùng quan thanh liêm, thì thực ra họ đã tự thắt thòng lọng vào cổ mình, cái chết chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
Thực ra, Tiêu Lạc Thiên từng có một đúc kết rất sắc sảo về sự hủ bại trong quan trường Mãn Thanh: "Cái gọi là hủ bại hoành hành, thực chất chỉ là lũ phế vật muốn dùng sự tham lam để lãnh đạo thêm nhiều phế vật khác! Bởi vì rất nhiều kẻ phế vật ngồi không ăn lương, chiếm giữ vị trí nhưng chính bản thân chúng hiểu rõ năng lực của mình, chúng căn bản không biết làm việc lớn, không biết trị vì một phương, rồi chúng lại muốn kiếm tiền để thâu tóm quyền lực..."
"Có dục vọng này rồi thì làm sao? Vậy thì cứ thoải mái mà dùng tiểu nhân thôi. Những quan viên kiểu này thực chất từ tận đáy lòng mong muốn thuộc hạ cùng mình tham lam, như vậy mới chứng tỏ họ là một hội..."
Thời vãn Thanh, Từ Hi chính là đại diện tiêu biểu cho tư tưởng này. Cái gọi là "giỏi cân bằng triều cục" của bà già này, nói trắng ra chính là giỏi dùng tham quan. Những người thực sự có bản lĩnh lớn bà ta lại phải đề phòng, thậm chí không dám trọng dụng.
Một bà già Mãn tộc không hiểu khoa học tự nhiên, thậm chí không biết Trái Đất hình thù ra sao, càng không hiểu tình thế quốc tế cũng như cách thức công nghiệp hóa, thì dù bà ta có muốn trị vì Đại Thanh tốt đẹp đến đâu cũng không thể làm được, bởi thực lực của bà ta chỉ có hạn như vậy thôi.
Diệp Hách Na Lạp rất hiểu rõ năng lực của mình, bà ta biết mình không cứu nổi Đại Thanh, nhưng bà ta cũng sẽ không nhường quyền cho kẻ có năng lực. Vậy thì làm sao? Cứ dùng tham quan phế vật thôi, sống được ngày nào hay ngày đó, miễn là trước khi bà ta nhắm mắt xuôi tay Đại Thanh vẫn là của bà ta, chuyện sau khi chết thì ai quản làm gì...
Thế nhưng, vạn sự vạn vật đều có ngoại lệ. Nay thông tin con trai mình gặp nguy hiểm lại bị gã tiểu thái giám đáng chết kia chặn lại, suýt chút nữa không đưa đến trước mặt bà, nếu chuyện này mà nhịn được, thì bà cũng chẳng phải là Tây Thái hậu lừng lẫy nữa rồi.
Ngồi trong Đông Noãn Các, Từ Hi không nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của thái giám bên ngoài, bà cũng chẳng quan tâm đến sống chết của một tên nô tài hèn mọn. Lúc này, tay bà đang run rẩy, đến cả bức mật điện cũng không cầm nổi.
"Đáng chết! Đáng chết! Cái thằng súc sinh gây họa này, ngươi muốn hại chết ngạch nương sao? Sao ngươi có thể hồ đồ cùng Tiêu Lạc Thiên chứ? Đại Thanh đã khó khăn đến mức độ nào rồi, ngươi lại dám nhúng tay vào vũng nước đục này?"
"Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc đã cho ngươi uống thứ thuốc mê gì mà ngươi dám tham chiến? Đừng quên thân phận của ngươi, ngươi là hoàng thượng của Đại Thanh quốc, mỗi hành động của ngươi đều đại diện cho cả quốc gia..."
Từ Hi trong lòng mắng nhiếc không thôi. Bà thực sự sợ phải giao thiệp với lũ quỷ Tây, một phần vì thực sự không hiểu, phần khác là vì sợ hãi. Những năm gần đây, việc khai chiến với người phương Tây đã làm Từ Hi sợ đến tận xương tủy, tâm lý sợ Tây của bà còn nặng nề hơn bất cứ ai.
Chẳng bao lâu sau, hai vị vương gia cùng lão Ông, cộng thêm vài vị quân cơ đại thần đang trực ban lần lượt chạy tới. Trong đó, Dịch Hân vừa vặn chạm mặt cái xác tiểu thái giám đang bị kéo ra ngoài, trong lòng run lên một cái. Ông biết hôm nay tâm trạng Thái hậu chắc chắn không tốt, nhất định đã có chuyện lớn xảy ra.
Trong Đông Noãn Các im phăng phắc, cửa sổ kính đã được hạ xuống, gió cát bên ngoài ngày càng lớn đập vào cửa sổ kêu lạch cạch. Mọi người trong phòng đều mặt cắt không còn giọt máu, nhìn vào bức mật điện mới nhất mà ngẩn ngơ.
"Bàn bạc đi! Sao tất cả đều biến thành kẻ câm điếc rồi? Bình thường chẳng phải các ngươi nói nhiều lắm sao? Sao giờ lại ỉu xìu thế này..." Giọng nói âm lãnh của Từ Hi vang lên trong Đông Noãn Các, khiến mọi người rùng mình một cái.
Mọi người nhìn nhau, không ai dám mở lời. Cuối cùng, dưới sự nhắc nhở của lão Ông, quân cơ đại thần trực ban Lý Hồng Tảo chắp tay thấp giọng nói: "Thái hậu, chuyện này hệ trọng, vi thần nhất thời có chút thất thần, xin Thái hậu chớ trách! Nhưng bức mật điện này của Thẩm Bảo Trinh, thần cứ thấy thực sự kỳ lạ..."
"Nghi vấn thứ nhất, xin hỏi hạm đội Nga tại sao lại đến cửa sông Mân? Họ tại sao phải đi đường vòng, đi vào vùng nước nguy hiểm? Tại sao không chọn đi giữa eo biển nơi nước sâu bằng phẳng?"
"Thứ hai, mật điện nói tàu Trí Viễn treo cờ rồng vàng kim, chỉ vì lá cờ này mà các học viên thuyền chính học đường liền khẳng định bệ hạ ở trên tàu, điều này liệu có chút vội vàng không? Liệu có phải là trò ma giáo của Tiêu Lạc Thiên không?"
"Thứ ba, Ngự Lâm tân quân đó là chuyện thế nào? Thần đương nhiên biết bệ hạ đã chiêu mộ ba trăm thị vệ huấn luyện tại Lưu Cầu, nhưng mật điện lại nói trên núi Nhạn Sơn và núi Cổ Giác đột nhiên xuất hiện hơn hai nghìn năm trăm Ngự Lâm tân quân! Đây là quân đội từ đâu ra..."
"Binh bộ có văn bản phê duyệt không? Hộ bộ có cấp kinh phí không? Đội quân này rốt cuộc thuộc quyền quản lý của ai, chúng ta hoàn toàn không rõ! Thần hiện tại còn nghi ngờ liệu có tồn tại đội quân này không nữa..."
Nói đến đây, Lý Hồng Tảo thở dài: "Tóm lại một câu, Phúc Kiến cách chúng ta quá xa, chúng ta không thể chỉ nghe lời từ một phía của Thẩm Bảo Trinh. Hiện tại người Nga vẫn chưa có phản ứng gì, chúng ta bắt buộc phải ổn định, phải làm rõ thực hư đã!"
Phân tích của Lý Hồng Tảo quả nhiên đúng mực, những người có mặt đều gật đầu khen ngợi ông ta lão luyện mưu quốc, và Từ Hi cũng bị những lời này làm cho dao động. Có lẽ tình hình không nghiêm trọng như tưởng tượng cũng nên!
Thế nhưng đúng lúc này, bên ngoài Dưỡng Tâm điện truyền đến tiếng bước chân vội vã, ngay sau đó giọng nói của Từ An xuyên qua hai lớp cửa vọng vào.
"Không cần xác nhận nữa, ai gia đã xác nhận rồi! Mật điện của Thẩm Bảo Trinh không sai một chữ nào. Phúc Kiến bên đó quả nhiên đã xảy ra chuyện, hơn nữa còn là đại họa đổ trời..."
"Thật không hiểu các ngươi làm quan kiểu gì, hiện nay điện báo của đế quốc tiện lợi như vậy, sao không hỏi thăm Tăng đại soái ở Giang Nam? Dù sao nơi đó cũng gần Phúc Kiến hơn, thông tin họ nắm giữ chắc chắn nhiều hơn chúng ta!"