"Dù cho tương lai Trung Quốc sẽ biến thành bộ dạng gì... e là lão hủ ta không còn sống để nhìn thấy ngày đó nữa, các người là lớp trẻ, sẽ có lựa chọn của riêng mình..." Tăng Quốc Phiên nắm chặt cổ tay Tiêu Lạc Thiên, móng tay gần như đâm rách cả da thịt hắn.
"Bất kể tương lai các người định làm quân chủ lập hiến, cộng hòa hay dân chủ... dù cho chính ngươi, Tiêu Lạc Thiên, có muốn làm hoàng đế để thỏa mãn ham muốn, ta, Tăng Quốc Phiên này cũng không quản. Nhưng ta có hai điều kiện."
"Thứ nhất, hơn mười triệu cây số vuông đất đai này, ngươi không được làm mất. Nếu cuối cùng ngươi chơi ra một cái cương thổ tàn tạ như thời Tống... ta làm quỷ cũng phải lấy mạng ngươi."
"Thứ hai, không được gây nội chiến. Ít nhất ngươi phải bảo đảm với ta rằng, ngươi không có ý định gây ra nội chiến... Ngoài những kẻ Hán gian bán nước phải bị tru di, ngươi không được động đao động thương với những người có ý kiến khác biệt."
Tiêu Lạc Thiên cười khổ nói: "Đại soái à, tính tình của ta chẳng lẽ ngài còn không biết sao? Đến tận bây giờ, ta vẫn ẩn mình ở Lưu Cầu để phát triển yên ổn, không dám nhúng tay vào những tranh chấp lợi ích trong nước, chính là vì sợ điều này... Điều thứ nhất ta có thể bảo đảm, điều ngài muốn cũng chính là điều ta muốn. Nhưng điều thứ hai..."
Hắn lắc đầu, rút tay ra: "Người Trung Quốc có đức hạnh thế nào, ngài còn rõ hơn ta. Nội đấu thì giỏi, đối ngoại thì không."
Một câu nói khiến Tăng Quốc Phiên suýt rơi lệ. Ông thở dài một tiếng rồi gầm lên: "Cho ta rượu!" Một lát sau, Nhị Mao bưng vào một chai rượu vang phương Tây; sáng sớm thế này, không ai dám để đại soái uống rượu mạnh.
Uống cạn chén rượu đỏ thắm, ánh mắt Tăng Quốc Phiên có chút mơ màng, dường như ông đang chìm vào hồi ức: "Ngàn dặm không tiếng gà gáy, hoang dã đầy xương khô... Cảnh tượng đó cả đời này ta không bao giờ quên. Nội chiến vừa nổ ra, bách tính khổ quá. Ngươi có biết hơn mười năm trấn áp 'Trường Mao' (quân Thái Bình Thiên Quốc) vừa qua, vùng Giang Nam đã chết bao nhiêu người không?"
"Thực ra ta biết, thuộc hạ của ngươi thu nạp một đám tàn dư quân Thái Bình, ta đã sớm biết rồi... Nhưng ta không còn bận tâm nữa. Kẻ cầm đầu đã diệt trừ, kiếp đao binh đã qua, hãy để cho họ một con đường sống đi..."
"Cửu đệ của ta cứ khuyên ta tiến thêm một bước nữa, nhưng ta biết, nhà họ Tăng chúng ta gây ra nghiệp sát quá nhiều, dù có mệnh đế vương thì cũng đã bị chúng ta làm tiêu tan hết rồi..."
Tiêu Lạc Thiên vốn không tin vào thuyết định mệnh này, nhưng bản thân hắn đã là một người xuyên không, nên đối với nhân quả luân hồi và các loại thuyết định mệnh, hắn cũng không dám quá tự phụ.
"Đại soái nghĩ nhiều rồi. Thiên hạ này làm gì có đế vương nào không giết người? Triều đại nào mà chẳng dựng lên từ núi thây biển máu."
"Ha ha..." Tăng Quốc Phiên cười khổ: "Không giống nhau. Các triều đại lịch sử, đế vương khai quốc giết người đều là lấy sát chế sát. Minh Thái Tổ giết người triều Nguyên, đó là vì người Hán thực sự không sống nổi nữa, sắp bị đói chết, bị ức hiếp đến chết. Khi đó ông ta giết người không phải gánh nghiệp, vì vô số người Hán đồng thanh ủng hộ đã giúp ông ta chia sẻ nghiệp sát đó."
"Lưu Bang khi dựng nước cũng vậy, lấy sát chế sát. Cuối thời Tần thiên hạ đại loạn, trộm cướp nổi dậy khắp nơi, dân chúng lầm than. Lưu Bang lấy sát chế sát, tự nhiên giết người mà được lòng dân, có bách tính cả thiên hạ gánh vác nghiệp sát thay ông ta. Thời đại Đường khai quốc cũng thế, phàm là vương triều thịnh thế đều như vậy..."
"Thôi, không nói chuyện này nữa. Dù sao ta, Tăng Quốc Phiên, ngoại hiệu là 'Tăng cạo đầu', giết nhiều quân Trường Mao như vậy, cuối cùng khiến người Hán hận ta, người Mãn cũng kiêng dè ta, trong ngoài đều không phải người. Cho nên loại người như ta, không thể nào tiến thêm được nữa... Nói về kế hoạch của ngươi đi, xem thử ta và ngươi có cùng chí hướng không."
Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Hai yêu cầu của đại soái thực ra không phải không làm được, chỉ là độ khó hơi cao một chút. Trước hết nói về vấn đề thứ nhất, tức là cương thổ hiện có của Đại Thanh, muốn không mất một tấc hoặc đại khái là không mất, thì phải nắm thật chặt danh nghĩa đại nghĩa trong tay người Mãn."
"Bất kể chúng ta thích hay không, người Mãn dù sao cũng đã đoàn kết được các dân tộc Mông Cổ, Tạng, Hồi... Họ cùng tôn người Mãn làm chủ và chấp nhận sự thống trị của người Mãn. Cũng chính vì thế, muốn giữ đất đai của họ, thì không thể để mất đi danh nghĩa đại nghĩa của người Mãn..."
"Thế nhưng, với đức hạnh của người Mãn hiện nay, muốn làm tốt quốc gia này là hoàn toàn không thể. Từ Hi chẳng phải đã nói rồi sao: 'Lấy của cải trong nước, kết tình hữu hảo với nước ngoài'. Suy cho cùng, người Mãn vẫn không coi chúng ta là người một nhà."
"Một khi có xung đột, đám Thát tử này vẫn nghĩ đến việc dùng lợi ích của người Hán để đổi lấy sự bình an cho nhà họ. Suy cho cùng chính là bán nước. Dù sao trong lòng họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thống trị mảnh đất này mãi mãi, bán sạch rồi thì cắm đầu chạy về Quan Ngoại của họ thôi."
"Cho nên có thể dự đoán, mấy chục năm thậm chí cả trăm năm tới, tập đoàn Mãn Thanh vì lợi ích của chính mình sẽ không ngừng bán nước. Tất nhiên, thứ bị bán chủ yếu là lợi ích của người Hán, đổi lấy sự kéo dài sinh mệnh cho giang sơn của họ, giống như truyền máu vậy..."
Tăng Quốc Phiên không hề tức giận, lúc này ông cũng đã bình tĩnh lại: "Kế sách sẽ ra sao?"
"Hì hì..." Tiêu Lạc Thiên cười nham hiểm: "Đối phó với loại người này, người Hán chúng ta không đánh được, cũng không thuận theo được. Ngươi đánh hắn quá mạnh, hắn sẽ bán nước, chia cắt quốc gia này dâng cho người phương Tây, mượn sức người phương Tây để đấu với chúng ta..."
"Nhưng ngươi cũng không thể thuận theo họ, vì kết quả cuối cùng của việc thuận theo họ cũng là dùng dao cùn cắt thịt, tiêu hao quốc lực từng chút một, cuối cùng khiến chúng ta mất đi cơ hội mạnh lên cuối cùng... Ta có thể nói thẳng với đại soái, hai ba mươi năm tới sẽ là cơ hội cuối cùng để một quốc gia yếu kém nhảy lên chuyến tàu cường quốc. Chậm một bước là sẽ mất đi cả trăm năm."
Tăng Quốc Phiên gật đầu: "Ta tin ngươi, ta vẫn luôn tin ngươi. Sách ngươi viết ta đã đọc không dưới mười lần, càng đọc càng thấy thấm, càng đọc càng thấy lạnh sống lưng. Đúng như ngươi dự đoán, nếu ba mươi năm tới thực sự là thời đại công nghệ biến đổi lớn, thì đó đương nhiên là thời đại thế giới đại hỗn loạn. Thừa dịp hỗn loạn mà vươn lên mới là đạo lý chính."
"Cho nên nói..." Tiêu Lạc Thiên nghiến răng cười lạnh: "Cho nên chúng ta buộc phải để người Mãn tự giết lẫn nhau. Phái cải cách Mãn Thanh đại diện bởi Tải Thuần và phái bảo thủ đại diện bởi Dịch Hân, bốn năm sau nhất định sẽ có một trận chiến."
"Khoảnh khắc Đồng Trị đế thân chính, chính là lúc hai phái này đâm lê vào nhau... Chúng ta từ bây giờ phải chuẩn bị tâm lý. Ta, Tiêu Lạc Thiên, chưa bao giờ là đồ tể, ta cũng chưa từng nghĩ đến việc giết sạch người Mãn."
"Thế nhưng, chúng ta nhất định phải khoét bỏ khối u ác tính trên người người Mãn này. Nếu không làm thế, người Mãn sẽ không thể hòa nhập vào dân tộc Hoa Hạ, họ cũng sẽ không thực sự trở thành một phần của Trung Quốc."
Tăng Quốc Phiên đợi chính là câu nói này. Ông lo lắng hỏi: "Vậy còn các liệt cường phương Tây thì sao? Làm sao ngươi bảo đảm họ cũng sẽ ủng hộ Hoàng thượng? Như ngươi đã nói, một vị Đồng Trị đế hùng mạnh liệu có phù hợp với lợi ích của người phương Tây không?"
Khóe miệng Tiêu Lạc Thiên nhếch lên, nở một nụ cười tà ác: "Chuyện này à, cũng dễ thôi... Nếu Ái Tân Giác La Tải Thuần cưới một nàng công chúa châu Âu thì sao?"
"A!" Tăng Quốc Phiên bị kế hoạch táo bạo này của Tiêu Lạc Thiên làm cho kinh ngạc hoàn toàn. Quả nhiên vẫn là một vị nho thần tư duy trung cổ, tầm nhìn này quả nhiên không quốc tế hóa bằng Tiêu Lạc Thiên.