Lắng nghe phân tích của Vương Hoài Viễn và Tiêu Hà Tín, tất cả mọi người có mặt đều như bị dội một gáo nước lạnh. Trong hoa sảnh tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng quẹt diêm và làn khói xì gà dày đặc.
Tiêu Lạc Thiên nhìn đám đông đang im lặng không nói, biết rằng mục đích đã đạt được. Ông nhấp một ngụm trà đắng rồi đứng dậy: "Tôi biết trong lòng mọi người đang nén giận, cũng biết chuyện hôm nay thật uất ức, càng biết rằng những thắng lợi liên tiếp đã khiến các người quên mất mình là ai."
"Nhưng chuyện hôm nay đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh, nhắc nhở chúng ta rằng bản thân chưa mạnh mẽ như mình tưởng. Khi đối mặt với quốc chiến, chúng ta căn bản vẫn chưa hề chuẩn bị sẵn sàng..."
"Cho nên tôi quyết định... bắt đầu đàm phán với Mãn Thanh, tạm dừng mọi kế hoạch trả đũa. Nếu cứng đối cứng không đạt được mục đích, vậy thì hãy đạt được nó trên bàn đàm phán."
"Thừa tướng." La Hỏa là người đầu tiên đứng dậy: "Chẳng lẽ chúng ta cứ thế chịu thua sao? Tôi không phục..."
"Đồ ngốc, đây không phải là vấn đề phục hay không phục, đây là chính trị, là cuộc chiến ngầm. Hơn nữa, trên đời này làm gì có chuyện chiếm hết phần hơn. Chúng ta tranh thủ lúc Mãn Thanh nguyên khí suy yếu, đang liếm láp vết thương mà giành được quyền phát hành tiền tệ, thế đã là chiếm được món hời lớn rồi. Mục đích của chúng ta là gì? Chính là dùng hơn mười năm để tích lũy sức mạnh, hoàn thành công nghiệp hóa, xây dựng một đội quân có thể bảo vệ đất nước... đặc biệt là hải quân."
"Đây là đại chiến lược của chúng ta, không ai được phép thay đổi. Chúng ta không phải kẻ giữ của, sự nghiệp của chúng ta chưa bao giờ vì tiền mà làm. Cái chúng ta muốn nhận được là gì? Là giàu có ngang hàng với quốc gia rồi hưởng lạc sao?"
"Nếu các người coi đó là lý tưởng, vậy tôi cũng có thể học Từ Hi, bán nước đi. Bán đi cái quốc gia này, tiền hoa hồng thôi cũng đủ cho con cháu tám đời của chúng ta hưởng phúc rồi."
Tiêu Lạc Thiên nhìn họ, đau xót nói: "Nhưng chúng ta không phải loại người đó. Mục đích của chúng ta là cứu lấy nguyên khí của đất nước này, là bảo vệ quốc gia bình an vượt qua cửa ải. Đây là trách nhiệm của chúng ta, nghĩ thông suốt điểm này rồi, các người còn để ý chút tiền đó sao?"
La Hỏa uất ức đến đỏ cả mắt: "Thừa tướng, ngài biết tôi mà, tôi La Hỏa không coi trọng tiền bạc, tiền hiện tại đã đủ cho tôi tiêu mấy kiếp rồi... Tôi chỉ là không nuốt trôi cục tức này thôi."
"Tức giận?" Tiêu Lạc Thiên lắc đầu: "Nếu anh thực sự yêu đất nước này, yêu đến tận xương tủy, đừng nói là chịu nhục không có mặt mũi, cho dù là chịu cái nhục chui háng của Hàn Tín, hay nỗi khổ cả đời ở Bắc Hải của Tô Vũ, anh cũng đều có thể nhẫn nhịn."
"Chẳng lẽ chúng ta còn không bằng người xưa, chỉ vì một chút trắc trở nhỏ mà đã muốn chết chung sao?" Tiêu Lạc Thiên lấy từ trong túi ra một tờ giấy.
"Đây là tin tức từ Tăng Đại soái gửi qua chim bồ câu đưa thư từ Thượng Hải sáng nay, chỉ có một chữ: Nhẫn. Tôi hiểu ý của Đại soái, hiện tại Tả Quý Cao đang dốc sức bình định Cam Túc, Thiểm Tây và Tây Vực, ông ấy vì cái gì? Thực sự vì cái Mãn Thanh này sao? Không phải, ông ấy vì người Hán chúng ta, hay nói cách khác là vì tương lai của nền văn minh chúng ta."
"Trong thời điểm mấu chốt này, đừng gây thêm chuyện nữa. Cứ để Mãn Thanh hưởng chút lợi lộc đi, không phải chỉ là chút tiền thôi sao? Tôi biết Dịch Hân và bọn họ muốn làm gì, chính là muốn luyện tân quân, vậy thì cứ để họ luyện. Anh em của Tiêu Lạc Thiên tôi phải có cái chí khí đó, để người Mãn luyện binh đi, dù có luyện ra mười vạn thiên binh thiên tướng, chúng ta vẫn có thể đập tan họ."
Đến lúc này, không khí trong hoa sảnh cuối cùng cũng khá hơn, vẻ u uất trên mặt mọi người cũng dần tan biến.
"Mẹ kiếp, cứ để bọn Thát Đát ăn thêm chút lợi nhuận, sớm muộn gì cũng bắt chúng nôn ra cả vốn lẫn lãi..."
"Đúng vậy, tiền bạc không quan trọng, giống như Thừa tướng nói, hơn mười triệu cây số vuông đất đai không thể mất, một tấc cũng không thể mất."
Tiêu Lạc Thiên vỗ tay: "Thế mới đúng chứ. Người ta không thể chỉ nhìn vào tiền, tiền là cái gì? Tiền chẳng qua chỉ là công cụ mà thôi. Chỉ cần cho người Trung Quốc chúng ta một không gian phát triển hòa bình, của cải mà những người Trung Quốc cần cù có thể tạo ra nhiều đến mức các người không thể tưởng tượng nổi..."
"Nguyên khí quốc gia mà chúng ta cần bảo vệ là gì? Là mảnh đất tổ tiên để lại, là khí tiết dân tộc, là văn hóa và trí tuệ của chúng ta... Những thứ này chỉ cần không mất, chúng ta đều có cơ hội lật ngược thế cờ."
"Được rồi, hành động thôi, trên bàn đàm phán còn nhiều việc phải làm lắm."
Tháng Chạp năm Đồng Trị thứ sáu, các quan lại ở Lưu Cầu và Bắc Kinh đột nhiên hủy bỏ mọi kỳ nghỉ, bận rộn một cách bất thường. Mạng lưới điện báo tuy mới hình thành sơ bộ, một số khu vực vẫn cần dùng bồ câu đưa thư và ngựa trạm phi nước đại, nhưng hiệu suất đã rất nhanh chóng. Triều đình Mãn Thanh lần đầu tiên nếm được vị ngọt của mạng lưới điện báo.
Từ Bắc Kinh gửi điện văn đến Lưu Cầu có hai lựa chọn: Một là gửi trực tiếp đến Đăng Châu, sau đó chuyển sang bồ câu đưa thư bay thẳng đến Phù Tang, rồi truyền qua cáp ngầm dưới biển đến Lưu Cầu. Lộ trình thứ hai là gửi thẳng đến Thượng Hải, rồi đổi sang bồ câu đưa thư bay thẳng đến Lưu Cầu. Thời gian của hai lộ trình gần như tương đương, đều mất khoảng ba ngày mới đến nơi.
Lúc này trên đại dương, cáp ngầm nối Lưu Cầu với Phúc Châu và Thượng Hải đang được thi công, cáp ngầm từ Đăng Châu đến Triều Tiên cũng được đẩy mạnh cùng lúc. Nếu không có gì thay đổi, đến tháng năm, tháng sáu năm sau, có thể hình thành mạng lưới điện báo truyền tin tức tức thời ở Đông Á. Khi đó, việc liên lạc giữa Bắc Kinh và Lưu Cầu mới thực sự đạt được tốc độ tức thời.
Lần đàm phán này thuận lợi vượt ngoài dự đoán của mọi người. Ai cũng nghĩ Bắc Kinh và Lưu Cầu sẽ vì những chi tiết nhỏ mà tranh cãi không dứt, nhưng không ngờ cả hai bên đều đồng ý nhượng bộ. Đây gọi là "gậy tre đánh sói, hai đầu đều sợ", Tiêu Lạc Thiên sợ triều đình Mãn Thanh phát điên, còn Mãn Thanh cũng không muốn nhìn thấy "Dân Báo" tiếp tục mê hoặc lòng người, duy trì trạng thái hiện tại là tốt nhất.
Ngày 29 tháng Chạp, dự thảo hai bên đã đạt được. Phía Lưu Cầu cam kết cung cấp cho Bắc Kinh toàn bộ thiết bị và kỹ thuật in ấn, đồng thời phái kỹ sư giúp triều đình in trái phiếu. Triều đình cũng đồng ý với đề án của Lưu Cầu: hai bên cùng quản lý số lượng trái phiếu phát hành, lấy sông Hoàng Hà làm ranh giới. Thuế khóa và các khoản nợ của các tỉnh phía Bắc sông Hoàng Hà làm tiền dự trữ cho trái phiếu do Bắc Kinh in. Còn thuế khóa và nợ của các tỉnh phía Nam sông Hoàng Hà là tiền dự trữ cho trái phiếu do Lạc Thiên Dương Hành in. Hai bên đối soát mỗi quý một lần và lập bảng kế hoạch in trái phiếu cho quý tiếp theo.
Đây chính là hợp pháp hóa tiền giả. Tiêu Lạc Thiên rất thông minh, khi nhận thấy không thể kìm hãm dục vọng in tiền giả để vơ vét của triều đình, thì chi bằng hãy phân quyền, đưa dục vọng đó vào quỹ đạo chính thống. Ngươi không phải cần tiền sao? Vậy thì hãy tham gia vào, hai bên cùng phát tài, hơn nữa còn đảm bảo ngươi kiếm được nhiều hơn cả việc in tiền giả, như vậy triều đình tự nhiên sẽ mất đi động lực làm giả.
"Dân Báo" không bị cấm, nhưng Tiêu Lạc Thiên cam kết mỗi kỳ báo sẽ không xuất hiện ngôn từ phỉ báng triều đình. Tương lai, phong cách của "Dân Báo" sẽ chuyển sang báo chí thương mại, đăng tải các thông tin kinh doanh, giới thiệu những chuyện lạ trên thế giới... Tiêu Lạc Thiên biết rằng việc khai sáng dân trí không thể quá nóng vội, hãy tập cho người dân thói quen đọc báo trước, sau đó mới dần dần "trộn cát" vào sau.
Đúng như câu nói mà Tiêu Lạc Thiên từng nói: "Đàm phán cái gọi là đàm phán, không phải cứ nhất định phải phân thắng bại, nhất định phải một nhà khóc một nhà cười. Đàm phán cao minh nhất chính là sau khi kết quả được đưa ra, cả hai bên thậm chí nhiều bên đều than phiền, đều nhảy dựng lên chửi bới, nhưng cuối cùng lại đều có thể thực hiện được... Đó mới là cảnh giới cao nhất của một cuộc đàm phán thành công."
Đêm giao thừa năm Đồng Trị thứ sáu, hai bên xác nhận lần cuối các chi tiết của dự thảo và trao đổi điện văn. Ngày 16 tháng Giêng, đại diện hai bên ký kết thỏa thuận tại Đường Cô, toàn bộ cuộc khủng hoảng cuối cùng đã được giải quyết một cách viên mãn.