Dương Trí hôm nay cứ như đang nằm mơ vậy. Kể từ lúc rời khỏi doanh trại ở Tây Sơn, theo hộ vệ của Cung Thân vương tiến vào kinh thành, lòng hắn đã sôi sục không ngừng.
Trước đây hắn từng đến Bắc Kinh một lần, đó là chuyện khi Tiêu Lạc Thiên còn đang viết sách tại kinh sư. Khi đó Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa có uy vọng như bây giờ, đương nhiên đám đàn em dưới trướng cũng chẳng có mấy miếng ngon.
Thời điểm đó, mỗi khi rảnh rỗi, Dương Trí thích nhất là dạo quanh Thiên Kiều, Đại Sách Lan và các ngõ nhỏ trong thành Tứ Cửu. Tửu lâu lớn thì hắn không đủ tiền vào, nhưng với tiền lương mỗi tháng, thì việc ghé mấy quán ăn bình dân "nhị huân" (quán bán hai loại thịt) chục lần vẫn không thành vấn đề.
Thế nhưng, nơi Dương Trí thích nhất vẫn là chợ cừu và Ngưu Nhục Loan ở phố Tây Đan Bài Lâu. Được ăn một bữa thịt nướng tẩm ướp kèm nửa cân rượu Thiêu Oa ở đó thì còn gì bằng.
Sau khi ăn uống no say, hắn thường dọc theo phố Tây Trường An vừa đi vừa dạo. Bạn tưởng hắn đang đi bộ tiêu cơm ư? Sai rồi, thực ra hắn chỉ đứng đó để ngắm nhìn phong cảnh Tử Cấm Thành mà thôi.
Thời nhà Thanh không có nhiều cao ốc, hơn nữa quy củ hoàng gia là nhà dân không được phép cao hơn điện Thái Hòa, cho nên Tử Cấm Thành tuyệt đối là công trình cao nhất và hùng vĩ nhất trong thành Tứ Cửu. Từ đầu phố Tây Đan nhìn về phía đông, bạn có thể thấy góc lầu và tường thành phía tây nam của Tử Cấm Thành nguy nga.
Đi dạo thêm chút nữa, qua chùa Song Tháp, Lục Bộ Khẩu, Hồi Tử Doanh, lúc này người ta thậm chí có thể thấy những binh lính đứng trên tường thành như những cây lao, cùng các loại cờ xí bay phấp phới, uy nghiêm hoàng gia ập thẳng vào mặt.
Tuy nhiên, khi đi đến Thông Chính Ty, nhìn thấy ba tòa cửa trước cổng Tây Trường An, Dương Trí đành phải dừng bước, bởi vì nơi đó đã là cấm địa của bách tính, kẻ nhàn rỗi nào dám chạy đến đó dạo chơi chứ.
Chính vào lúc đó, một hạt giống vô cùng bí mật đã gieo xuống trong lòng Dương Trí. Mọi thứ trong nửa đời trước của hắn đều bị lật đổ, hắn cảm thấy nửa đời trước của mình chẳng qua chỉ là một trò hề.
Xuất thân từ gia đình bần nông, theo Thiên Vương tạo phản, phá tan thành Nam Kinh còn chưa kịp hưởng phúc đã bị quân Bắc Phạt chọn trúng, giết ngược lên phía bắc cho đến khi bị đánh tan tác tại Thiên Tân.
Sau đó là cuộc đời thổ phỉ trong núi Thái Hành, tuy ăn uống không thiếu thốn nhưng cảnh tượng phú quý thực sự thì hắn chưa từng được chứng kiến.
Cho đến khi tới Bắc Kinh, nhìn thấy thế nào là vương công đại thần thực thụ, thấy được sự phồn hoa của đô thị, thấy được uy nghiêm của hoàng quyền, hắn mới hiểu ra rằng cái "Thiên Quốc" mà Thiên Vương dựng lên năm xưa thực chất chỉ là một trò cười.
Người Mãn kế thừa rất nhiều di sản cung đình từ thời tiền Minh, văn hóa hoàng tộc Bắc Kinh và cảnh tượng kinh sư tích lũy qua hai triều Minh - Thanh, sao có thể so sánh với phủ đệ Thiên Vương rách nát ở Nam Kinh?
Quan cao hiển quý ngồi kiệu tám người khiêng, diễu võ dương oai đi trên phố, gia nô hộ vệ chỉ hận không thể dẹp đường trước. Những kẻ "dải đỏ" (tông thất) cưỡi ngựa cao lớn, mặt mày kiêu ngạo, đi ngựa chọi chim, tìm hoa vấn liễu, cả đời chẳng cần làm một việc gì, sinh ra đã là mệnh phú quý.
Trà lâu, tửu quán, hí viện... những phú thương, công tử bột hào phóng ném tiền thưởng như mưa xuống sân khấu. Thậm chí những gã khách làng chơi đánh nhau sứt đầu mẻ trán trong "Bát Đại Hồ Đồng" chỉ để tranh giành một kỹ nữ cũng khiến Dương Trí vừa thèm khát vừa ghen tị.
Đó mới là cuộc sống chứ! Nửa đời trước của ta sống cũng như không. Ta bán mạng làm cu li cho cái nhà Hồng Tú Toàn cả đời, cuối cùng chẳng được tích sự gì, lại còn mang danh phản tặc, rốt cuộc ta vì cái gì chứ?
Sự hoài nghi khiến hắn rơi vào vòng xoáy tâm lý tự phủ định. Những giá trị quan cũ sụp đổ, mà vào khoảnh khắc đó, học thuyết phương Tây của Tiêu Lạc Thiên hay giấc mơ của hắn thực ra vẫn chưa lấp đầy được khoảng trống trong tâm hồn Dương Trí. Lúc đó, phúc lợi của xã hội giai cấp mấy nghìn năm lại trỗi dậy, một lần nữa kiểm soát trái tim hoang mang của hắn.
Sau này ở Lưu Cầu, Dương Trí dần dần trở nên giàu có. Tại sao hắn lại thích cưới nhiều thiếp, tại sao lại liều mạng hưởng thụ, thực ra đều có liên quan mật thiết đến giai đoạn này.
Trong lý tưởng của Dương Trí, ta có công "tòng long", ta xách đầu đi theo Tiêu Lạc Thiên ngươi đến tận bây giờ, cũng đã đến lúc luận công ban thưởng rồi chứ? Liều mạng đến giờ là vì cái gì?
Thế nhưng thực tế khiến hắn thất vọng. Tiêu Lạc Thiên không những không luận công ban thưởng, mà ngay cả vương vị của Thượng Thái Vương ở Lưu Cầu hắn cũng không thèm thay thế. Một vị thừa tướng của nước chư hầu nhỏ bé thì có thể cung cấp được bao nhiêu vị trí cho cấp dưới chứ?
Huống hồ, học thuyết phương Tây của Tiêu Lạc Thiên luôn truyền bá tinh thần bình đẳng bác ái, điều này càng khiến Dương Trí vô cùng phản cảm. Hắn cũng có đạo lý riêng của mình: Dựa vào đâu mà ai cũng bình đẳng?
Chúng ta xách đầu đi liều mạng, chết bao nhiêu anh em, ai nấy đều đầy vết thương, cuối cùng ngươi chỉ buông một câu "mọi người bình đẳng" là xong? Những bách tính chẳng tốn chút sức lực nào, những tù binh đầu hàng bại trận, lại có thể dễ dàng chia đều thành quả mà chúng ta đổ máu đánh đổi lấy sao?
Ta bị điên à? Giang sơn mà chúng ta đổ máu hy sinh mới giành được, những quyền lợi này lại đem chia không cho kẻ khác? Tiêu Lạc Thiên, ngươi chẳng phải là đang cổ xúy cho việc không làm mà hưởng sao? Cái phong khí này mà nổi lên, sau này còn ai chịu cống hiến nữa? Chết thì trắng tay, bị thương thì cũng chịu, cho chút tiền lẻ là đuổi đi sao?
Mẹ kiếp, ông đây không hầu ngươi nữa!
Ngay lúc Dương Trí đang miên man suy nghĩ, đột nhiên bên tai nghe thấy tiếng "bốp" vang lên: "Đồ nô tài này! Lão Phật gia hỏi chuyện mà ngươi dám không trả lời?"
Dương Trí giật mình run bắn người, lập tức ngã từ trên đôn thêu xuống đất, hắn thuận thế quỳ rạp xuống: "Lão Phật gia, Vương gia bớt giận, nô tài lần đầu vào hoàng cung, uy nghiêm nơi đây quá lớn, nô tài bị chấn nhiếp đến mức gan mật rung động, nhất thời thất lễ, thất lễ ạ!"
Có lẽ dáng vẻ run rẩy của Dương Trí trông có vẻ buồn cười, hoặc cũng có thể vì tâm trạng đang vui khi nhìn thấy tiền mới, Từ Hi thực sự không tức giận, ngược lại còn hỏi với vẻ thú vị: "Uy nghiêm trong hoàng cung lớn lắm sao? Ngươi cũng là người cũ bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, thế giới bên ngoài biển khơi chắc cũng đã thấy không ít, sao lại kinh ngạc đến mức này?"
"Nói cho ai gia nghe, ngươi nhìn nhận Tiêu Lạc Thiên thế nào? Lại nhìn nhận quốc triều của ta ra sao? Nói thật lòng, ai gia không muốn nghe những lời sáo rỗng đâu..."
Cơ hội luôn dành cho những người có chuẩn bị. Dương Trí tham tài háo sắc nhưng không hề ngốc, hắn biết cơ hội ngàn năm có một đã bày ra trước mắt, nắm bắt được có thể một bước lên mây, không nắm bắt được thì nửa đời sau chắc chỉ là kẻ trông coi máy in mà thôi.
Nghĩ đến đây, Dương Trí nghiến răng, thầm nghĩ: "Người không vì mình, trời tru đất diệt. Tiêu Lạc Thiên à Tiêu Lạc Thiên, ngươi muốn làm thánh nhân thì ngươi làm, ta không muốn, ta muốn làm người trên người, sai nô gọi tớ mới là giấc mơ của ta..."
Dương Trí dập đầu mạnh một cái, lớn tiếng nói: "Lão Phật gia, chư vị Vương gia... theo kiến thức của nô tài, Tiêu Lạc Thiên kia chắc chắn bại, quốc triều chắc chắn thắng!"
"Ồ? Lời này ngươi nói nghe quả quyết nhỉ, ngươi phải đưa ra được đạo lý. Nếu đạo lý thuyết phục được chúng ta, tự nhiên sẽ không thiếu phần thưởng cho ngươi, còn nếu không nói ra được gì... cẩn thận cái tội vọng ngôn đấy!"
Dương Trí nghiến chặt răng nói: "Thái hậu minh giám, nô tài xin khẳng định, Tiêu Lạc Thiên kia nếu cứ một mực cố chấp như vậy, những kẻ phản bội bỏ trốn sang Lưu Cầu như nô tài sẽ ngày càng nhiều, Đại Thanh chúng ta cứ chờ mà đón nhận nhân tài đi thôi!"