Trong lịch sử chiến tranh tại Trung Mỹ, chưa từng có cuộc chiến nào chưa từng có tiền lệ và cũng chẳng có hậu thế như thế này, Iquique đã hoàn toàn biến thành luyện ngục.
Trên mặt biển, hai hạm đội chia thành hai hướng Nam Bắc đối đầu, xếp thành hai đường thẳng song song cách nhau hơn hai ngàn mét, đang liều mạng trút hỏa lực vào đối phương.
Uy lực của pháo 24 pound không phải là lời nói suông, mỗi lần đồng loạt khai hỏa đều có thể nhìn thấy toàn bộ thân tàu rung chuyển dữ dội. Tàu Esmeralda là chiến hạm có trọng tải lớn nhất và hỏa lực mạnh nhất trong cuộc chiến này, mỗi lần nó đồng loạt khai hỏa, khói đạn có thể tạo thành đám mây đen bao phủ toàn bộ chiến hạm, chấn động khổng lồ tạo ra vô số gợn sóng trên mặt biển, những loài cá dưới đáy biển hễ có thể chạy trốn đều đã chạy sạch.
"Đồng loạt khai hỏa! Mạn phải đồng loạt khai hỏa, tập trung hỏa lực! Tàu Huáscar đã bốc cháy rồi! Chúng không cầm cự được bao lâu nữa đâu, tiếp tục nã pháo!"
Quân Peru ở phía đối diện cũng phát điên, tất cả chiến hạm đều treo lên một tín hiệu: "Tập trung bắn phá, tiêu diệt tàu Esmeralda! Bất chấp mọi thương vong, phải tiêu diệt kỳ hạm của kẻ địch!"
Bắn phá, nạp đạn, lại bắn phá, lại nạp đạn, trúng đạn, lửa bốc, dập lửa, lại trúng đạn, lại dập lửa! Trận hải chiến này đã biến thành một vòng lặp tử thần cố định, đánh đến cuối cùng, binh sĩ hải quân đã hoàn toàn trở thành những cỗ máy tê liệt, chỉ bản năng hoàn thành những động tác mà mình đã được huấn luyện nhuần nhuyễn.
Sau khi pháo chiến kéo dài nửa giờ, hải quân Peru với số lượng chiến hạm chiếm ưu thế đã dần dần áp chế hạm đội Chile, thậm chí những chiến hạm buồm cũ kỹ kia cũng lặng lẽ di chuyển về phía Tây chiến trường, tạo thành thế tấn công vào sườn của hải quân Chile.
Cục diện đôi bên đối xạ theo đường thẳng như vậy đã bị phá vỡ, hải quân Peru đã tạo thành một trận hình bắn phá chữ L trên mặt biển, họ định đột phá từ phía Tây của hải quân Chile.
Áp lực lên cánh trái của hải quân Chile tăng lên chưa từng có, họ buộc phải phân chia một phần hỏa lực để đối phó với những chiến hạm buồm đang thay đổi trận hình kia, vì vậy kỳ hạm Esmeralda đang ở khu vực trung tâm lại càng phải hứng chịu nhiều hỏa lực hơn.
Hậu thế khi phân tích cuộc chiến này đều cảm thấy có chút khó tin, rõ ràng đã là thời đại của hải chiến thiết giáp hạm thuần túy, nhưng các chỉ huy đôi bên lại vô thức áp dụng cùng một chiến thuật, đó chính là "trảm thủ" (chặt đầu).
Hai đội quân giống như hai đội kỵ binh thời Trung cổ, tất cả mọi người đều tập trung hỏa lực vào chỉ huy của đối phương, chỉ thiếu chút nữa là để hai chiếc kỳ hạm đơn đấu với nhau.
Hiện tại, tàu Esmeralda và tàu Huáscar đã trở thành hai con tàu rực lửa, lớp giáp sắt ở mạn đối diện đã bị thiêu cháy, thậm chí một số khu vực đã bị nổ tung thành những lỗ hổng lớn, lộ ra phần gỗ bên trong.
Đây đâu phải là những siêu thiết giáp hạm thuần túy, chúng chỉ là những sản phẩm quá độ của thời đại thiết giáp hạm, chiến đấu với cường độ cao như vậy mà chúng có thể cầm cự đến tận bây giờ đã là điều vô cùng khó khăn.
Đại tướng hải quân Chile nhìn hạm đội địch đầy căm phẫn, rồi lại nhìn những binh sĩ đang liều mạng trên đất liền, một nỗi bi ai của người anh hùng vào đường cùng dâng trào trong lòng.
Ông hạ lệnh với giọng trầm thấp nhất: "Tàu Esmeralda chuẩn bị xung trận! Bảo mạn trái chuẩn bị đồng loạt khai hỏa, chúng ta xông lên, dùng bắn phá cự ly gần, dùng cận chiến tiêu diệt tàu Huáscar! Chuẩn bị xung trận!"
"Tướng quân!" Các sĩ quan xung quanh kêu lên kinh hãi: "Chúng ta có thể rút lui trước đã! Đánh đến nước này chúng ta đã cố hết sức rồi, địch đông ta ít, không phải tội của chúng ta, chúng ta rút thôi!"
"Câm miệng! Rút lui? Chúng ta còn đường lui sao! Lục quân đang liều mạng, mà các người lại nói rút lui? Ta muốn xử bắn các người!" Hạm trưởng gầm lên, định rút súng, may mà các sĩ quan xung quanh ùa tới ngăn cản ông lại.
"Các người nhìn xem," chỉ huy run rẩy chỉ vào con tàu Esmeralda đang bốc cháy: "Chúng ta còn chạy được không? Đã nát đến mức này rồi, muốn chạy cũng không chạy được nữa!"
Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên, chiến hạm rung chuyển dữ dội, ngay sau đó trên boong tàu bên ngoài trở nên hỗn loạn: "Phòng nồi hơi trúng đạn rồi! Mau gọi quân y, phòng nồi hơi trúng đạn rồi, thương vong vô số!"
Tàu Esmeralda đã không còn đường lui nữa, mọi người có mặt đều im lặng, chẳng bao lâu sau, những lá cờ tín hiệu "tự tác chiến" bay phấp phới trên cột buồm kỳ hạm, con quái vật bị thương trên mặt biển này bắt đầu xoay chuyển thân mình, chuẩn bị phát động cuộc xung phong quyết tử.
Trước khi thay đổi trận hình, hải quân Chile ở phía Nam chiến trường, mũi tàu hướng về phía Tây, còn hải quân Peru ở phía Bắc thì mũi tàu hướng về phía Đông, đôi bên thực tế đều dùng pháo mạn phải của mình để oanh tạc kẻ địch, pháo mạn trái vẫn chưa sử dụng.
Thời đại đó, mọi người vẫn chưa có ý thức sắp xếp pháo chiến hạm theo đường trục giữa, tuy là chiến hạm thiết giáp nhưng pháo vẫn được đặt ở hai bên trái phải, chỉ là có thể điều chỉnh góc độ xoay trong một phạm vi hạn chế. Nhưng tuyệt đối không có thiết kế nghịch thiên như tàu Trí Viễn với pháo chính có thể xoay 360 độ.
Kiểu bố trí kiểu cũ này tuy nhờ công nghệ pháo được nâng cao mà làm tăng sức chiến đấu, nhưng cũng chỉ là tăng cường, tuyệt đối không thể đạt được sự nâng cấp mang tính thời đại như tàu Trí Viễn.
Tất nhiên, kiểu bố trí pháo này còn có một lợi thế, đó là có thể thực hiện chiến thuật xung trận thường dùng trong thời đại chiến hạm buồm, tức là từ bỏ trận hình bắn phá chữ T, nhanh chóng xuyên thấu vào bên trong hạm đội địch, ở cự ly gần nhất, đồng loạt khai hỏa pháo mạn trái và mạn phải.
Trong các tác phẩm điện ảnh hậu thế thường có những cảnh kinh điển như thế này: hai chiến hạm lướt qua nhau, khoảng cách gần nhất thậm chí chưa đầy ba mét, sau đó pháo nổ ầm ầm bắn vào nhau, khói lửa, ánh lửa, mảnh vụn gỗ lấp đầy toàn bộ màn hình.
Mà giờ đây, tàu Esmeralda sắp thực hiện chiến thuật xung kích nguyên thủy như vậy, nó muốn dùng dàn pháo mạn trái chưa từng tham chiến để thực hiện một cuộc "trảm thủ" nhắm vào kỳ hạm của kẻ địch.
Dẫu sao tàu Esmeralda cũng có lượng giãn nước nhiều hơn tàu Huáscar năm trăm tấn, độ dày của giáp sắt và động lực do nồi hơi cung cấp cũng mạnh mẽ hơn, mặc dù bị nổ cho thủng lỗ chỗ nhưng tính năng cơ bản vẫn chưa bị phá hỏng nhiều.
Chiến hạm vẽ ra một đường vòng cung trên mặt biển, xoay mũi tàu đang hướng về phía Tây sang hướng Bắc, lao thẳng về phía kỳ hạm của hải quân Peru mà không hề do dự.
"Nồi hơi tăng áp, nạp đạn, chờ lệnh khai hỏa! Những binh sĩ dũng cảm! Trận quyết chiến chính là hôm nay!"
Tàu Huáscar cũng nhìn ra ý đồ của đối thủ: "Không ổn rồi! Những người Chile này muốn "phá phủ trầm chu" (đập nồi dìm thuyền) rồi! Họ muốn đồng quy vu tận! Thay đổi tư thế, chúng ta cũng xông lên, mạn trái chuẩn bị đồng loạt khai hỏa! Nếu họ muốn chọn một cuộc quyết đấu vinh quang kiểu hiệp sĩ, chúng ta sẽ cho họ cơ hội này!"
Mũi tàu nặng nề xé toang sóng biển, những thủy thủ dũng cảm hô vang khẩu hiệu tất thắng, vị chỉ huy đánh cược tất cả vứt bỏ mạng sống ra sau đầu, thần chiến tranh đã tung xúc xắc, nhưng giờ đây chẳng ai có thể nhìn thấy kết quả cuối cùng.
Theo sau hai chiếc kỳ hạm là những thiết giáp hạm khác đang bám sát, giờ đây trận thế trên toàn bộ mặt biển đã hỗn loạn cả lên, trong lòng tất cả binh sĩ chỉ có một ý niệm cuồng nhiệt: "Xông lên, dù có phải dùng cận chiến cũng phải xé nát kẻ địch!"
Hải quân quả không hổ danh là binh chủng vinh quang, biển cả mênh mông, cô độc không nơi nương tựa, nơi sinh tử kề cận khiến những người này không bao giờ thiếu dũng khí dám chiến đấu. So với những binh sĩ bản địa chỉ biết sống qua ngày của lục quân, chúng ta buộc phải thừa nhận rằng hai đội hải quân được xây dựng bởi hậu duệ của người nhập cư da trắng này thực sự rất ưu tú.
Dù thắng bại thế nào, ít nhất họ cũng đã thể hiện được tinh thần mà người quân nhân nên có!