Buổi tuần hành trình diễn của tàu Trí Viễn được tổ chức đúng hẹn vào ngày mùng bảy tháng Giêng. Ngày hôm đó, thời tiết tại Lưu Cầu đẹp đến lạ kỳ, bầu trời xanh biếc như được gột rửa, sóng biển nhỏ và êm ả, cơn gió biển Thái Bình Dương ấm áp thổi từ hướng Đông Nam mang theo sự trong lành khiến người ta chỉ muốn cất tiếng hát.
Bố cáo của Thừa tướng phủ đã sớm dán đầy khắp các con đường ngõ hẻm, tất cả mọi người đều biết nhân vật chính trong câu chuyện về chiến hạm ma quái Đại Tây Dương lưu truyền trên thị trường trước Tết chính là chiến hạm bọc thép thần kỳ này: tàu Trí Viễn.
Bất kể Tiêu Lạc Cả mang đến cho hàng triệu Hoa tộc bao nhiêu bất ngờ, cũng không có điều gì mãnh liệt hơn lần này. Một con quái vật thép cô độc xông pha trên đại dương xa xôi, như loài sói ma ẩn mình trong màn đêm, lại như mãnh hổ độc hành nơi rừng sâu, mang theo sức chiến đấu cuồng bạo không thể ngăn cản, nghiền nát mọi kẻ địch trước mặt.
Chỉ với một chiến hạm, đã khiến toàn bộ tuyến hàng hải Đại Tây Dương gà bay chó sủa. Phía Pháp thống kê giai đoạn sau, chỉ riêng trọng tải thương thuyền bị tổn thất đã vượt quá 4.500 tấn, tất cả đều là chiến quả do một tay tàu Trí Viễn tạo nên.
Trận Dakar càng tạo ra một kỳ tích khiến cả châu Âu không dám tin: một chiến hạm oanh tạc cả một tòa cảng, cuối cùng lửa lớn thiêu rụi hai phần ba khu vực nội thành, số tiền thuế tích lũy hơn nửa năm của người Pháp tại vùng Dakar bị cướp sạch không còn một mảnh.
Nói thật, khi tin tức không thể tin nổi đó truyền đến châu Âu, tất cả các cơ quan tình báo và chính khách đều không tin vào bản tin kỳ lạ này, ai nấy đều nghi ngờ đây là một âm mưu của người Pháp.
Có lẽ đó là cái cớ để Pháp mưu đồ khai chiến, có lẽ đó chỉ là một cuộc tấn công của hải tặc, do quân Pháp đồn trú vô năng nên mới để bị thiêu rụi quá nửa thành phố.
Thậm chí có người đầy ác ý tuyên truyền trên báo chí rằng, cái gọi là huyết chiến ở Dakar thực chất chỉ là âm mưu tự biên tự diễn của Tổng đốc nhằm che đậy tội danh tham ô tiền thuế, chiến hạm bí ẩn kia có lẽ chỉ là do chính hải quân Pháp cải trang mà thành.
Đủ loại tin đồn lan truyền điên cuồng trên lục địa châu Âu, trong đó tất nhiên có sự góp phần thúc đẩy của Dực vương Thạch Đạt Khai cùng Phương Quan và những người khác. Nhưng dù thế nào đi nữa, những người châu Âu kiêu ngạo vẫn không đời nào tin rằng người Trung Quốc lại có thể sở hữu chiến hạm lợi hại đến thế.
Chính sự ngạo mạn này đã mang lại cơ hội đột phá tốt nhất cho tàu Trí Viễn. Cho đến khi tàu Trí Viễn xuất hiện giữa ban ngày tại trận hải chiến Iquique ở bờ đông Thái Bình Dương, thắng lợi huy hoàng đó giống như một cái tát giáng mạnh vào mặt những quý ông châu Âu, đau rát và sưng tấy.
Hóa ra tất cả đều là thật, hóa ra tin tức mà Molière mang về hoàn toàn không phải lời nói mớ, trên thế giới này thực sự tồn tại một chiến hạm thần kỳ như vậy.
Thế nhưng sau trận hải chiến Iquique, muốn vây bắt tàu Trí Viễn đã là điều không thể. Thái Bình Dương thế kỷ 19 so với Đại Tây Dương hoàn toàn là vùng đất hoang sơ.
Các tuyến đường hàng hải vàng hiếm hoi đến đáng thương, số lượng đảo trên hải phận quốc tế vẫn chưa được điều tra rõ ràng, muốn chặn đứng một chiến hạm nhỏ bé giữa vùng biển bao la chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Sau khi rời Tahiti, tàu Trí Viễn nghênh ngang đi thẳng về phía Bắc, ghé qua Hawaii, Honolulu, đảo Midway, quần đảo Ogasawara... Sau khi điều tra kỹ lưỡng tình hình biển Bắc Thái Bình Dương, nó vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên bản đồ rồi trực tiếp quay trở lại đảo chính Lưu Cầu.
Đây chính là lý do vì sao nó xuất hiện từ bờ đông của đảo chính Lưu Cầu, bởi vì nó vừa đo đạc lại hải đồ của quần đảo Ogasawara, thậm chí còn cắm xuống hơn mười cột mốc biên giới.
Tàu Trí Viễn đã tiến hành bảo dưỡng sơn lại cấp tốc trong bảy ngày liên tục tại ụ tàu khô ở quân cảng. Chất lượng sơn thời đó kém xa so với hậu thế, sau chặng đường dài trở về nước, thân tàu Trí Viễn loang lổ vết rỉ sét, biến một chiến hạm "tiểu thịt tươi" mới xuất xưởng thành một chiến hạm sát thủ mang dáng dấp của một gã trung niên bặm trợn.
Bảy ngày thực ra không hề đủ, các kỹ sư và thủy thủ quân cảng chỉ kịp sơn lại vỏ tàu bên ngoài, lớp hàu bám dưới đáy tàu cũng chỉ được cạo sơ qua, sau đó thời khắc tuần hành trình diễn đã tới.
Tất cả thủy thủ đều mặc quân phục hải quân mới tinh, quân phục hai màu xanh trắng không ngừng rung động trong làn gió biển ấm áp. Họ đứng hai chân hơi mở, hai tay chắp sau lưng, kiêu hãnh đón nhận sự hoan hô của người dân Lưu Cầu.
Khi tàu Trí Viễn vừa rời quân cảng, vòng qua bãi biển Nam Sơn để tiến vào vùng biển phía Tây phồn hoa, chỉ thấy trên bãi biển và sườn núi đột nhiên bùng nổ tiếng gầm vang dội như sóng thần: "Thiết giáp hạm... là tàu Trí Viễn của Thừa tướng... Vạn tuế!"
"Đốt pháo, đốt pháo đi..." Nam Sơn từ trên xuống dưới đâu đâu cũng là bóng người, tiếng pháo nổ vang tận trời xanh, đến mức không còn phân biệt được tiếng nổ riêng lẻ, tất cả tiếng pháo hòa vào nhau như tiếng sóng biển khi giông bão ập đến.
"Đứng nghiêm! Chào..." Đại phó trên boong tàu ra lệnh một tiếng, những người lính thẳng như cây lao đồng loạt chào người dân trên bờ, điều này lại càng khiến đám đông reo hò dữ dội hơn.
"Thấy chưa! Đó chính là thiết giáp hạm thuần túy, chiếc đầu tiên trên toàn thế giới đấy! Do chính Thừa tướng của chúng ta chế tạo ra..."
"Đây không phải loại tàu vỏ gỗ bọc sắt đâu, chiến hạm này từ trong ra ngoài đều làm bằng thép, không dùng một chút gỗ nào..."
"Trời đất ơi, làm hoàn toàn bằng sắt? Thế mà nó lại nổi trên mặt nước được ư? Sao không chìm nhỉ..."
"Đồ ngốc! Tàu đi trên biển, lực nổi chủ yếu dựa vào kết cấu và kiểu dáng của thân tàu... Nói ra ngươi cũng không hiểu đâu, đừng nói là sắt, dù ngươi có dùng chì để đóng tàu, chỉ cần hình dáng hợp lý thì nó vẫn nổi được như thường..."
Trong đám đông, ai nấy đều rướn cổ lên gào thét, người chửi hay kẻ bị chửi đều không hề tức giận, không khí vui mừng đã xóa tan mọi bực dọc trong lòng, giờ phút này ai nấy đều say sưa như vừa uống rượu ngon.
Người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem kỹ thuật. Tại những vị trí quan sát tốt nhất ở Nam Sơn, các vị khách quý từ khắp nơi trên thế giới liên tục lấy ống nhòm ra để quan sát kỹ lưỡng chiến hạm bí ẩn này, đặc biệt là các võ quan được các nước phương Tây phái đến châu Á, họ lại càng vô cùng căng thẳng.
Phía sau họ, có người điều khiển máy ảnh để ghi lại dáng vẻ của tàu Trí Viễn, có người dùng sổ phác thảo để vẽ lại chi tiết các bộ phận trọng yếu của chiến hạm. Mỗi người đều nghiêm nghị, lông mày nhíu chặt. Họ đều là những chuyên gia, chỉ trong chốc lát đã phát hiện ra điểm kỳ quái của chiến hạm này.
"Sắp xếp theo trục dọc, bạt che trên bệ pháo bên dưới không đậy kín... đây chắc chắn là tháp pháo xoay. Tin đồn trước đó không sai, đây quả thực là một chiến hạm độc đáo, tư duy của nhà thiết kế quá táo bạo..."
"Lợi hại thật! Một phong cách mà chúng ta không dám thử nghiệm, vậy mà hắn lại tạo ra được vật thực và còn đưa vào thực chiến? Người như thế này không phải thiên tài thì cũng là kẻ điên..."
"Phân bố trước sau theo trục dọc, để bù đắp sự thiếu hụt về số lượng hỏa pháo, hắn lại tạo ra tháp pháo nòng đôi? Lạy Chúa tôi, khung xương của chiến hạm này phải cứng cáp đến mức nào chứ? Hỏa pháo nòng đôi một khi đồng loạt khai hỏa, chẳng lẽ lực giật không làm chiến hạm này tan tành sao?"
Chuyên gia đúng là chuyên gia, ngay cả hỏa pháo đang đậy bạt cũng đủ để họ phân tích ra đâu là điểm yếu.
"Cỡ nòng pháo ít nhất phải trên 180mm... không không, nhìn hình dáng bạt che phồng lên kìa, ít nhất phải trên 200mm... Hơn nữa, tại sao chiều dài nòng pháo lại lớn đến vậy? Chế tạo một nòng pháo như thế nếu không có mười vạn bảng Anh thì đừng hòng làm được!"
"Quá xa xỉ, chiến hạm này quá đắt đỏ! Chẳng trách người Pháp phải chịu thiệt, chẳng trách trận hải chiến Iquique lại trở thành một cuộc tàn sát, tư duy thiết kế của loại chiến hạm này hoàn toàn khác với chúng ta!"