Tải Thuần vẫn luôn canh cánh trong lòng về bài kiểm tra mà Tiêu Lạc Thiên đã đề ra. Sự ngang ngược lộng hành của thương hội Thuận Long trên sông Trường Giang cùng tiếng khóc than bất lực của người thân các thủy thủ đã khuất, tất cả đều kích động sâu sắc tâm trí vị tiểu hoàng đế.
Cậu từng nghĩ Tiêu Lạc Thiên sẽ ra tay giúp mình, bởi với Tiêu Lạc Thiên, việc giết vài tên chó săn ngoại quốc không đáng kể chẳng là gì cả. Thế nhưng, Tiêu Lạc Thiên lại dừng tay. Ông nói rất rõ ràng: "Đã thấy phẫn nộ, cũng đã cất lời, vậy thì con nên tự mình giải quyết vấn đề này."
Suốt khoảng thời gian này, tiểu hoàng đế luôn suy nghĩ xem nên giết người thế nào. Để đòi lại mạng cho sáu người ngoại quốc đã giết hại dân lành, dùng con đường can thiệp ngoại giao chắc chắn là vô dụng. Bản thân cậu còn chẳng dám lộ diện công khai ở Giang Nam, nói gì đến chuyện can thiệp ngoại giao.
Đường đường chính chính không xong thì chỉ có thể dùng hạ sách. Ai bảo quân vương thì phải quang minh lỗi lạc? Giết người trong đêm cũng là một cách.
Cả bàn tiệc đều đặt đũa xuống, lắng nghe ý chỉ đầy sát khí của tiểu hoàng đế. Không ai dám lên tiếng. Khi tiểu hoàng đế phẫn nộ kể lại tội ác của thương hội Thuận Long, mọi người mới nhận ra đôi mắt Tải Thuần đã đẫm lệ.
Trong hoàn cảnh này, với thân phận của Hồ Tuyết Nham, ông tuyệt đối không dám mở lời. Ông cúi đầu, giả vờ như mình không tồn tại. Còn Tiêu Lạc Thiên lúc này đang mải mê vật lộn với một con cua lớn, nhai rôm rốp, chẳng có ý định tiếp lời.
Quả bóng đã được đá sang phía anh em họ Tăng. Hai vị đại soái thực sự không ngờ Tải Thuần lại đưa ra yêu cầu như vậy, điều này chưa từng nằm trong dự tính của họ.
Một lúc lâu sau, Cửu soái mới nhàn nhạt mỉm cười: "Bệ hạ, chuyện này dù sao cũng là vụ án hình sự tại địa phương, nên giao cho quan viên sở tại xử lý. Ngoài ra, lão thần cũng không hiểu, chỉ vì ba tên thủy thủ hạ tiện trên sông mà mạo hiểm gây hấn với nước Anh, liệu có đáng không?"
Cuối cùng, Cửu soái còn thấp giọng lầm bầm: "Chẳng qua cũng chỉ là ba người Hán chết đi mà thôi..."
Tải Thuần quả nhiên không kìm được sự kích động, nổi giận đùng đùng: "Trong mắt trẫm, tất cả con dân Đại Thanh đều là trách nhiệm của trẫm, làm gì có sự phân biệt Mãn - Hán... Đã là con dân của trẫm, lại còn nộp thuế cho trẫm, thì trẫm có nghĩa vụ bảo vệ họ!"
"Ha ha ha..." Tăng Quốc Phiên cười lớn: "Bệ hạ nói nghe thật hay, nhưng chuyện trên đời này không đơn giản như vậy. Kẻ nộp thuế chưa chắc đã được bảo vệ, những kẻ không nộp lương thực lại là bảo bối..."
Tải Thuần hiểu Đại soái đang nói gì. Chẳng phải là ám chỉ người Mãn không nộp thuế sao? Không những không nộp thuế mà còn được hưởng sự bảo hộ và cung phụng của triều đình, trái lại, những người Hán khốn khổ nhất khi chết đi lại chẳng ai đoái hoài.
Tải Thuần với đôi mắt đỏ hoe, trầm giọng nói: "Năm xưa Đạo Chích nói với Khổng Tử rằng: 'Đạo cũng có đạo'. Vào nhà lấy trộm là thánh, vào trước là dũng, ra sau là nghĩa, biết được hay không là trí, chia đều là nhân. Năm đức ấy không đủ mà làm đại đạo thì thiên hạ chưa từng có..."
"Các người xem, ngay cả bọn lưu manh côn đồ cũng có quy tắc riêng. Thanh Bang, Tào Bang làm việc cũng coi trọng đạo nghĩa, người ta thu phí bảo kê thì biết bảo vệ thương nhân, không để bang phái khác ức hiếp... Chẳng lẽ triều đình lại không làm được sao?"
"Trẫm năm nay mới 12 tuổi, chưa thân chính, chuyện thiên hạ không phải cái gì trẫm cũng hiểu, quy tắc tổ tông để lại trẫm cũng không dám đảm bảo tương lai có thể thay đổi được. Thế nhưng, ít nhất trẫm vẫn còn một tấm lòng son... Trẫm biết cái gì là đúng sai, nhìn thấy bất công trẫm cũng muốn vươn tay giúp đỡ..."
"Chẳng lẽ Đại soái và Thừa tướng muốn trơ mắt nhìn ngọn lửa trong lòng trẫm tắt ngấm như vậy sao? Các người thực sự muốn một vị quân vương lạnh lùng khi thân chính ư?"
Ai nấy đều không ngờ Tải Thuần lại có thể nói ra những đạo lý sâu sắc như vậy. Gạt bỏ mọi ràng buộc vướng bận, chỉ thẳng vào bản tâm, "Ta nghĩ thế nào thì làm thế đó". Những ngôn từ mộc mạc này lại ẩn chứa tinh túy của tâm học Vương Dương Minh.
Tri hành hợp nhất, đó chính là tinh túy của tâm học. Thuận theo bản tâm mà tiến về phía trước, tấm lòng son ấy không thể bị vùi lấp. Kẻ chỉ biết đứng trên đài giảng đạo lý mà không bao giờ tự mình thực hiện thì Đại Thanh này có quá nhiều rồi. Điều Đại Thanh cần lúc này chính là người dám tự mình làm một điều gì đó.
Tiểu hoàng đế muốn ám sát sáu tên ngoại quốc để báo thù cho thuyền công người Hán, Tăng Quốc Phiên không tán thành cách làm này, nhưng hôm nay ông buộc phải đồng ý. Bởi tấm lòng son của tiểu hoàng đế không được phép hoen ố, ngọn lửa này không được phép bị dội gáo nước lạnh.
Anh em họ Tăng, Tiêu Lạc Thiên và Hồ Tuyết Nham đều đứng dậy, khom người hành lễ với Tải Thuần: "Bệ hạ có lòng nhân từ như vậy, thần tử sao dám không theo? Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ có tin tốt truyền về..."
Tải Thuần phấn khích nhìn Tiêu Lạc Thiên: "Sư phụ, con đã giải được đề bài của người rồi, con được mấy điểm?" Tiêu Lạc Thiên nhàn nhạt đáp: "Tâm tư rất tốt, thủ đoạn bình thường, miễn cưỡng cho sáu mươi điểm."
A! Tiểu hoàng đế vô cùng thất vọng, muốn hỏi tại sao mình không được điểm tối đa, nhưng phía sau, Tiêu Lạc Thiên đã cùng anh em họ Tăng bàn luận về hướng phát triển của súng ống đại bác. Tiêu Lạc Thiên đang ra sức khuyên hai vị Đại soái đừng mua quá nhiều súng nạp đạn từ miệng nòng và đạn Minie nữa, thứ đó sớm muộn gì cũng bị đào thải.
Tiệc tối kéo dài đến hơn chín giờ, mọi người đều vui vẻ nhưng không ai quá chén. Đêm đó, Tải Thuần ngồi kiệu nhỏ đến ở tại một tiểu hoa viên. Đó là nơi ở tạm thời của Tả Quý Cao tại Kim Lăng, nhưng thực chất là một cứ điểm bí mật của Tương Quân, nhiều cuộc họp kín đều diễn ra ở đây.
Tiêu Lạc Thiên tạm biệt Tải Thuần, vì ông biết Tải Thuần cần một không gian riêng tư để bù lại bốn mươi điểm đã mất. Cậu phải hiểu rõ rốt cuộc ông đang kiểm tra cậu điều gì.
Đêm khuya Kim Lăng vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng ồn ào từ sông Tần Hoài xa xa vọng lại. Khi Tải Thuần ngồi nghiêm chỉnh tiếp nhận cái lạy của hai vị Đại soái, tiểu hoàng đế đột nhiên đỏ hoe mắt, lệ nóng tuôn trào.
Tải Thuần đứng dậy, khom người hành lễ với hai vị Đại soái: "Cầu xin hai vị Đại soái cứu trẫm, cầu xin hai vị đừng khoanh tay đứng nhìn, trẫm đã lâm vào cảnh nguy nan rồi!"
"A, Bệ hạ sao lại nói vậy? Chẳng lẽ Tiêu Lạc Thiên dám thí quân sao?"
"Không không không, Đại soái đừng hiểu lầm. Nguy hiểm trẫm nói không nằm ở bên cạnh, mà là ở thành Bắc Kinh..." Trong phòng chỉ còn Tải Thuần và anh em họ Tăng, tiểu hoàng đế cuối cùng đã rũ bỏ mọi ngụy trang, nói rõ tâm can với Tăng Quốc Phiên.
"Hai vị Đại soái, không giấu gì các ông, khi đại quân Lưu Cầu uy hiếp Thiên hoàng Nhật Bản, trẫm đã ngộ ra. Đây là thời đại đại biến cách chưa từng có trong ba ngàn năm qua. Khư khư giữ lấy quy cũ sớm muộn gì cũng là cái chết, đây là điều chắc chắn. Trẫm không hy vọng Đại Thanh chết, cho nên chúng ta phải cải cách, bắt buộc phải thuận theo trào lưu của thời đại..."
"Thế nhưng thế lực bảo thủ sẽ không dễ dàng giao ra quyền lực của mình. Ai lại tự nhổ miếng thịt trong miệng mình ra chứ? Cho nên tương lai trong thành Bắc Kinh chắc chắn sẽ có một trận chiến. Dù là chiến tranh công khai hay ngầm, cuối cùng cũng sẽ có người chết... Hiện tại xem ra, kẻ có khả năng chết nhất chính là trẫm."
Tăng Quốc Phiên và Tăng Quốc Thuyên hít một hơi lạnh. Họ không nghĩ tiểu hoàng đế đang nói nhảm, mà là không ngờ những lời này lại có thể thốt ra từ miệng một đứa trẻ 12 tuổi. Rốt cuộc Tiêu Lạc Thiên đã dạy dỗ cậu bé như thế nào vậy?