Cục Tình báo Trung ương tại Kim Lăng được xây dựng hoàn toàn ở giữa một khu dân cư lớn gần sông Tần Hoài. Tại đây, các nhân viên tình báo sống xen lẫn với dân thường, lối đi ngầm chằng chịt, cảnh vệ nghiêm ngặt, là căn cứ tình báo quan trọng nhất ở vùng Giang Nam.
Len lỏi qua những con hẻm nhỏ và đường hầm tối tăm như mê cung, đẩy mở hết cánh cửa này đến cánh cửa khác, Tiêu Lạc Thiên đi đến mức chóng mặt, chẳng còn phương hướng, mãi mới vòng ra được từ phía sau một chiếc giá sách gỗ hồng sắc. Trước mắt ông, bất ngờ lại là một tòa tú lâu tinh xảo.
Tiêu Lạc Thiên ngẩng đầu quan sát, ở cầu thang tầng hai dường như có một đôi giày thêu màu hồng vụt qua. Ông biết đây hẳn là nơi ở của các nữ tình báo viên cải trang, có khi còn là nơi ẩn náu của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ. Quả nhiên, cánh cửa thông ra vườn bị đẩy mở, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ dẫn theo một người đàn ông mặt mày vàng vọt đi vào.
"Bộp" một tiếng, Vụ tỷ thực hiện một kiểu chào quân đội Lưu Cầu. Tuy nhiên, vì chưa từng qua huấn luyện tân binh bài bản nên tư thế chào trông hơi kỳ quặc. Thế nhưng, người đàn ông đi sau Vụ tỷ kia, dù vẻ mặt đầy bệnh tật, nhưng tư thế đứng nghiêm chào lại cực kỳ chuẩn xác.
"Cục Tình báo Trung ương, người phụ trách phân bộ Nam Mỹ, Đường Lỗi xin chào Thừa tướng."
Phụt... một ngụm trà phun sạch ra ngoài. Cũng may vào khoảnh khắc cuối cùng Tiêu Lạc Thiên nghiêng đầu, nếu không ngụm trà này đã phun hết lên người Vụ tỷ.
Long gia phía sau cũng ngẩn người: "Cái quái gì, phân bộ Nam Mỹ?"
Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn choáng váng. Mình xây dựng phân bộ tình báo ở Nam Mỹ từ bao giờ vậy? Chẳng lẽ mình định bắt vài con lạc đà không bướu về buôn bán à? Cả thành Bắc Kinh dắt một đàn lạc đà không bướu, rồi hô "Lạc đà không bướu đây... chụp ảnh một đồng một kiểu". Hình ảnh đó đẹp đến mức không dám tưởng tượng.
"Phân bộ Nam Mỹ? Sao tôi chưa bao giờ nghe nói mình còn lập ra một phân bộ Nam Mỹ nhỉ?"
Đường Lỗi với khuôn mặt vàng vọt không hề tỏ ra lúng túng, trái lại, trong mắt anh ta lóe lên một loại ánh sáng gọi là tham vọng mà Tiêu Lạc Thiên rất quen thuộc.
"Bẩm Thừa tướng đại nhân, quả thực không có cơ quan nào gọi là Cục Tình báo Trung ương phân bộ Nam Mỹ, bởi vì đó là do tôi tự ý thành lập."
"Tôi..." Tiêu Lạc Thiên cạn lời. Người này phải gan to đến mức nào mới lén lút lập ra một phân bộ tình báo, lại còn dám lớn lối trước mặt mình như vậy.
"Được, tôi cho cậu tự mình kể lại toàn bộ sự việc, tôi cho cậu cơ hội này..."
Đường Lỗi, người Lưu Cầu, tổ tiên trốn tránh chiến loạn cuối thời Minh mà chạy sang Lưu Cầu. Trước khi gia nhập tân quân, anh ta là thủ bị thủy quân dưới trướng tướng quân Thái Mạo, kiêm nhiệm chức phiên dịch.
Sau này, Tiêu Lạc Thiên dẫn mười vạn người Hoa và thổ dân Lưu Cầu lật đổ sự cai trị của gia tộc Đảo Tân. Đường Lỗi với dòng máu nóng sục sôi đã kiên quyết đầu quân dưới trướng Thừa tướng. Nhờ tinh thông ngoại ngữ, anh ta được cử đến tàu bay hơi (clipper) chuyên vận chuyển bạc sang châu Mỹ, vừa làm phiên dịch, vừa kiêm nhiệm chức sĩ quan tình báo của Cục Tình báo Trung ương.
Cục Tình báo Trung ương của Tiêu Lạc Thiên thời kỳ đầu gọi là Hình Đường, chuyên phụ trách trừ khử gian tế nội bộ, giết gián điệp bên ngoài, tiện thể thám thính quân tình và lôi kéo các thế lực giang hồ trong bóng tối. Khi đó, Hình Đường mang đậm màu sắc của các băng nhóm dưới lòng đất.
Sau này, dưới sự nỗ lực không ngừng của Vương Hoài Viễn và Tiêu Lạc Thiên, quan trọng nhất là nhờ nguồn vốn hỗ trợ dồi dào, Hình Đường được nâng cấp thành Cục Tình báo Trung ương, phạm vi nghiệp vụ cũng dần mở rộng.
Có Cục Tình báo Trung ương mới có phân bộ Nhật Bản, phân bộ Triều Tiên, phân bộ Nam Dương... thậm chí ở châu Âu còn có phân bộ châu Âu do Dực vương Thạch Đạt Khai phụ trách.
Bắc Mỹ, đặc biệt là Mỹ và Mexico, do có quan hệ làm ăn mật thiết với Tiêu Lạc Thiên nên cũng để lại một số sĩ quan tình báo. Nhưng cấp bậc ở đây không cao, không thể coi là phân bộ mà chỉ có thể coi là giám sát viên thương mại bạc.
Cho nên, chức vụ thực sự của Đường Lỗi là Giám sát viên cao cấp thương mại bạc Bắc Mỹ của Cục Tình báo Trung ương, kiêm nhiệm thu thập tình báo tại Bắc Mỹ. Nhưng nguyên tắc là chỉ được phép nghe và nhìn, tuyệt đối không được can thiệp.
Những kẻ dám đi theo Tiêu Lạc Thiên, gan dạ đều không nhỏ, tham vọng cũng rất lớn, Đường Lỗi cũng vậy. Những chuyến đi lại giữa châu Mỹ và châu Á đầy tẻ nhạt trên Thái Bình Dương khiến anh ta phát điên. Anh ta không muốn cuộc đời mình cứ chìm nghỉm như thế, anh ta muốn tiến xa hơn nữa trong thế lực của Thừa tướng.
Buồn ngủ gặp chiếu manh, cơ hội luôn dành cho những người có chuẩn bị. Đường Lỗi không ngờ rằng vào năm 1867, tức năm Đồng Trị thứ sáu, một thương đội từ Nam Mỹ mang đến một tin tức khiến tất cả người Hoa tại Mexico đều sững sờ.
Ba nước Bolivia, Peru và Chile ở Nam Mỹ bất ngờ đánh nhau. Không chỉ vậy, trong cuộc xung đột này, lại có một trung đội tám ngàn người bách chiến bách thắng.
Đường Lỗi lập tức phát cuồng. Anh ta bỏ ra số tiền lớn để mua tin tức từ mọi kênh, cuối cùng xác định thông tin này là thật, không hề nghi ngờ.
Cơ hội như vậy mà không nắm bắt thì Đường Lỗi còn dám tự xưng là nhà thám hiểm sao? Muốn làm một tình báo viên thành công, tố chất cơ bản nhất chính là yêu thích mạo hiểm.
Đường Lỗi huy động tất cả vốn liếng trong phạm vi quyền hạn, thậm chí lừa gạt, dụ dỗ vay mượn một số tiền lớn từ các thuyền trưởng và thủy thủ có quan hệ tốt để tổ chức một đội thám hiểm nhỏ, một đường tiến về phía nam, nhắm thẳng tới nơi giáp ranh của ba nước Trung Mỹ.
Thế nhưng, đội ngũ chưa tới Peru đã bị chặn lại. Quân biên phòng vừa nghe tin đội thám hiểm muốn đến Chile, kết quả là dù có nhận hối lộ cũng không chịu, sống chết không mở cửa biên giới.
Không còn cách nào khác, Đường Lỗi đành tán gia bại sản, thuê một con tàu hải tặc tại Ecuador, vòng qua vô số nguy hiểm từ trên biển để vượt biên trái phép vào Chile.
Khi đến cảng Antofagasta của Chile, Đường Lỗi cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi sự việc. Hóa ra mọi chuyện vẫn phải truy ngược về thời Thái Bình Thiên Quốc, đúng là chuyện dài dòng không kể hết.
Ở giữa dãy núi Andes và Thái Bình Dương trên bờ biển phía tây Nam Mỹ có một vùng sa mạc tên là Atacama, khí hậu khô hạn, lượng mưa trung bình hàng năm không quá 2,5 mm, từng ghi nhận kỷ lục mười bốn năm liên tiếp không có mưa, được gọi là "cực hạn khô hạn" của thế giới.
Vùng đất cằn cỗi này chẳng ai thèm ngó ngàng tới, dù là người Inca cổ đại hay những kẻ chinh phục Tây Ban Nha sau này, không ai muốn liếc nhìn thêm một cái.
Sau khi Chile, Bolivia và Peru độc lập, vùng sa mạc này nằm đúng nơi giao thoa của ba nước. Ai cũng nói đây là của mình, ai cũng tuyên bố chủ quyền, nhưng vì nơi đây thực sự chẳng có giá trị gì nên ba nước tranh cãi một hồi rồi thôi, chưa đến mức vì một mảnh sa mạc mà đánh nhau.
Cuối cùng, ba nước đàm phán sơ sài, chia chác mảnh sa mạc nhỏ bé đó mỗi người một phần, xem như dập tắt tranh chấp.
Cứ tưởng chuyện đã yên ổn, nào ngờ sau năm 1860, lại có người phát hiện ra những mỏ phân chim và mỏ muối mỏ (nitrat) phong phú trong sa mạc, chất lượng cao hiếm thấy trên đời. Kể từ lúc đó, mâu thuẫn giữa ba nước mới thực sự gay gắt.