Từ Hi và Từ An là hai vị thái hậu nắm giữ quyền lực tối cao của Đại Thanh. Mọi báo cáo quân sự khẩn cấp từ Tổng lý Nha môn đều được gửi thành hai bản để trình lên cả hai cùng lúc. Thực ra, Từ An nhận được tin tức còn sớm hơn Từ Hi một chút, dù sao thì Chu Đạo Anh quản lý đám thái giám nghiêm khắc hơn, quy củ trong Bắc Hải và Cảnh Sơn vẫn rất tốt.
Sau khi nhận được mật điện, việc đầu tiên Từ An nghĩ tới là liên lạc với Tăng Quốc Phiên. Hải chiến cửa sông Mân đã nổ ra từ sáng hôm qua, trước khi Bắc Kinh nhận được tin, thì "Giang Nam Vương" Tăng Quốc Phiên chắc chắn đã nắm được thông tin này, có lẽ ông ta đang phối hợp nhiều bên để thăm dò sự việc trọng đại này.
Vì Từ An thường xuyên cùng Khánh Tam gia (Phú Khánh) chung một chiến tuyến, nên bà thuộc phe duy tân trong nội bộ Mãn Thanh, khả năng tiếp nhận những điều mới mẻ nhanh hơn nhiều so với trong Tử Cấm Thành. Mạng lưới điện báo của Đại Thanh do Khánh Tam gia xây dựng không nối vào Tử Cấm Thành, mà lại thông thẳng lên Cảnh Sơn. Nghĩa là Từ An không cần rời cung, ngay tại Ỷ Vọng Lâu cũng có thể gửi nhận điện báo và liên lạc với khắp nơi.
Điện báo nhanh chóng được truyền tới Tổng đốc phủ Giang Ninh. Quả nhiên, Tăng Quốc Phiên hoàn toàn không nghỉ ngơi, vừa nhận được điện đã lập tức hồi đáp cho Từ An.
"Mọi chuyện đều là thật. Tăng Quốc Phiên cũng có ám tuyến ở Lưu Cầu, còn cắm sâu hơn cả triều đình. Theo tin tức từ tai mắt của Tăng Quốc Phiên, trước khi chiến hạm Trí Viễn rời cảng, Bệ hạ đã vào cảng và chưa từng bước ra ngoài."
"Còn về đội quân hơn hai nghìn người kia! Ôi, tôi thật không ngờ Bệ hạ lại có thể mạnh tay đến thế. Lấy ba trăm thị vệ làm khung sườn, ngài ấy thực sự đã dựng lên được một đội quân, trọn vẹn bốn doanh!"
"Á? Bệ hạ lén lút triều đình luyện quân sao?" Lý Hồng Tảo vô thức thốt lên, nhưng nói xong liền hối hận, vội vàng ngậm miệng.
Ông Đồng Hòa cùng một quân cơ đại thần khác là Thẩm Quế Phương lườm ông ta một cái rồi vội vàng đỡ lời: "Lý đại nhân nhất thời lỡ lời. Bệ hạ là hoàng đế Đại Thanh, tất nhiên có quyền luyện tân quân, chỉ là sự việc quá đột ngột nên Lý đại nhân có chút kinh ngạc thôi."
Từ Hi nào có thời gian để ý đến sự lỡ lời của Lý Hồng Tảo, bà giận dữ nói: "Không cần xin lỗi ta, nói cũng chẳng sai! Ngài ấy vốn chưa thân chính, có quyền gì mà luyện quân đội? Thật quá mức tùy tiện, chẳng lẽ không màng đến gia pháp tổ tông sao?"
Từ An xua tay, ngồi sau bức màn che, thấp giọng nói: "Trước tiên đừng bàn chuyện này nữa, tân quân cũng đã lập rồi, sau này hãy tính đến chuyện sắp xếp thế nào. Bây giờ ưu tiên hàng đầu là đối phó với cơn giận dữ của người Nga, chúng ta chuẩn bị đi, mau chóng tiến hành giao thiệp đi!"
Lời này vừa thốt ra, cả Đông Noãn Các chìm trong không khí ảm đạm. Người Tây phương giao thiệp giữa các quốc gia gọi là "ngoại giao", còn Đại Thanh làm việc này thì gọi là "đi giao thiệp". Nghe đến hai chữ "giao thiệp" là đã thấy đau đầu, chính vì có mâu thuẫn, có xung đột, có vấn đề nên mới cần hai bên mặc cả, tính toán chi li để tranh giành.
Nhìn xem người Tây phương làm ngoại giao, trong đó không chỉ có tranh chấp mà còn có hợp tác, thậm chí còn mời nhau cùng tham gia các hoạt động kỷ niệm, có qua có lại mới thú vị làm sao.
Lý Hồng Tảo đêm qua trực ban có lẽ không được nghỉ ngơi tốt, đến giờ nên về nhà mà vẫn chưa về, có chút cáu bẳn, nên hôm nay đối đáp rất có vấn đề. Ông ta lại lên tiếng đắc tội người khác: "Ôi chao, chuyện giao thiệp này đều do Tổng lý Nha môn phụ trách, hay là nghe ý kiến của Cung Vương gia đi."
Cái gì? Dịch Hân lập tức trừng mắt. Ta còn chưa nói câu nào, ngươi là một đại thần người Hán mà đã dám đùn đẩy trách nhiệm lên đầu ta? Ngươi là cái thứ gì!
"Lý đại nhân nói hơi quá rồi nhỉ? Giao thiệp thế nào đây? Phái đoàn Nga đã xuất mặt chưa? Đã kháng nghị chưa? Người ta còn chưa bắn một phát súng nào, ngươi lại bảo ta chủ động đi giao thiệp? Chẳng lẽ phải vác mặt đi dán vào mông lạnh của người ta sao?"
"Không không, tôi không có ý đó." Lý Hồng Tảo thực sự muốn tự tát mình hai cái, đêm qua đúng là ngủ không ngon, sao hôm nay đầu óc lại mụ mị thế này.
Cùng là đại thần người Hán, Ông Đồng Hòa vội vàng giảng hòa: "Vương gia bớt giận, Lý đại nhân không có ý đó, ông ấy chỉ muốn nghe ý kiến của Vương gia, mọi người cùng bàn bạc, chứ không phải bảo ngài đi tìm công sứ Nga đàm phán ngay."
Tâm trạng Dịch Hân hôm nay càng tệ hơn. Ông vẫn luôn nghĩ việc Tái Thuần luyện tân quân chỉ là trò chơi của trẻ con, nhưng không ngờ ngài thực sự luyện ra bốn doanh quân tinh nhuệ. Tại sao gọi là tinh nhuệ? Vì ở Đại Thanh, đội quân dám nã pháo vào lũ quỷ Tây thì chắc chắn là quân tinh nhuệ, hơn nữa còn là loại siêu tinh nhuệ.
Thằng nhãi này muốn làm gì? Học Khang Hy gia lập Thiện Bộc Doanh để giết Ngao Bái sao? Hiện giờ trong triều ai là Ngao Bái? Chết tiệt, ngoài ta ra thì còn ai xứng làm Ngao Bái nữa?
Dịch Hân tâm trạng tồi tệ nên cũng chẳng khách khí với ông Ông, cười lạnh nói: "Tổng lý Nha môn đâu phải chỉ có mình ta là Tổng lý đại thần. Hiện giờ Khánh Tam gia của chúng ta đang tuần thị vụ khủng hoảng tiền tệ ở Thượng Hải, ông ta ở gần đại bản doanh của lũ quỷ Tây, hãy để ông ta đi điều phối ở khu tô giới đi! Dù sao chuyện giao thiệp này, kiểu gì cũng không thể bỏ qua người Anh được!"
Giọng điệu mỉa mai suýt nữa làm Từ An tức chết. Thằng chú này sao lại xấu xa đến thế, dám để bảo bối của mình đi vào vũng nước đục đó!
"Như vậy không ổn đâu! Kéo người Nga vào đã đủ phiền rồi, giờ còn muốn kéo cả người Anh vào sao? Đến lúc đó người Pháp, người Mỹ có lên tiếng không? Đừng để đến cuối cùng chuyện đơn giản lại thành phức tạp."
Dịch Huân vô thức hít mũi, ngửi thấy mùi thuốc súng nồng nặc trong phòng, nhìn chị dâu cùng anh trai và các đại thần dùng dao sắc bọc nhung đâm chọc nhau, trong lòng không khỏi cảm thấy bi thương: "Đại Thanh này rốt cuộc bị làm sao vậy? Sao ai nấy đều chỉ nghĩ đến lợi ích nhỏ nhen của bản thân thế này!"
Người cũng đang bực bội không kém là Từ Hi. Nhìn đám người này đấu đá lẫn nhau, lại nghĩ đến con trai mình vẫn đang lênh đênh trên biển, trong lòng bà bốc lên một ngọn lửa giận.
"Được, được, được! Tất cả đều không muốn gánh trách nhiệm phải không? Dễ thôi, ta gánh trách nhiệm này là được chứ gì? Chẳng phải là làm cho lũ mũi dài kia bớt giận sao? Ta sẽ đi đàm phán với lũ quỷ La Sát! Cùng lắm thì Tân Cương ta không cần nữa, cắt một nửa dâng cho lũ quỷ La Sát, ta không tin không làm chúng nguôi giận!"
Lời vừa dứt, Ông Đồng Hòa sợ đến mức đứng bật dậy: "Không được! Thái hậu bình tĩnh, xin Thái hậu bình tĩnh! Tả Quý Cao đang dùng binh ở Tây Bắc rất thuận lợi, bình định Tân Cương chỉ trong tầm tay, đó là cương vực do Thánh tổ, Cao tổ khai phá, chúng ta không thể bỏ được!"
Từ Hi bĩu môi cười lạnh: "Được! Vậy thì ông Ông đã lên tiếng, chuyện giao thiệp ở Bắc Kinh này toàn quyền ủy thác cho ông, rồi để Phú Khánh làm phó thủ cho ông, phối hợp cùng ông ở Thượng Hải đàm phán với người Tây. Ta nghĩ hai vị chắc sẽ không làm triều đình thất vọng đâu!"
Dịch Hân chỉ chờ câu này, có thể làm cho đối thủ chính trị là Phú Khánh phải chịu thiệt, lại kéo theo mấy đại thần người Hán, vụ làm ăn này không lỗ: "Thần phục nghị! Thái hậu thánh minh!"
Dịch Huân thấy anh trai đã bày tỏ thái độ thì cũng chỉ đành đứng dậy nói: "Thần đệ cũng phục nghị, Thái hậu thánh minh!"
Hai vị Vương gia nắm thực quyền đã gật đầu, chuyện này đến Từ An cũng không thể ngăn cản được nữa. Ông Đồng Hòa và Phú Khánh xui xẻo trở thành hai kẻ đen đủi phải đi lo việc giao thiệp.