"Cho đến tận hôm nay, Mãn Thanh mới thực sự hiểu rõ công nghệ của người Tây Dương tốt đến nhường nào. Nhìn bức điện báo do Tướng quân Quảng Châu gửi tới, mọi người trong Dưỡng Tâm điện không khỏi cảm thán không thôi."
"Từ An nắm lấy tờ điện văn, thở dài thườn thượt: 'Ngươi nói xem, trước kia chúng ta rốt cuộc đã nghĩ cái gì? Điện báo là thứ tốt như vậy, vì sao lúc đó chúng ta lại coi nó là hồng thủy mãnh thú cơ chứ?'"
"Dịch Hân thở dài đáp: 'Không phải chúng ta coi điện báo là hồng thủy mãnh thú, mấu chốt là những quan viên chẳng hiểu biết gì trong triều đình coi thứ này là mãnh thú! Cho đến tận hôm nay, trong triều vẫn có kẻ nói thứ này là do tiểu quỷ chạy bên trong để đưa tin, nếu không sao có thể nhanh đến vậy!'"
"Hôm nay, Từ Hi và Từ An cuối cùng cũng thực sự hiểu được lợi ích của khoa học kỹ thuật. Bản tin thứ hai do Tổng lý nha môn gửi đến chính là bức điện vừa được Tướng quân Quảng Châu gửi đi, tin tức bên trên khiến người ta chấn động."
"Trên điện văn, Tướng quân Quảng Châu mật báo với triều đình tin tức mới nhất từ Nam Dương, hóa ra hạm đội viễn chinh của nước Nga đã đến Sư Tử Quốc, tức là nơi mà người Tây Dương thường gọi là Sri Lanka."
"Lịch sử kinh doanh của người Trung Quốc tại Nam Á đã có từ rất lâu đời, chuyện thời Tùy Đường không cần phải nhắc tới, thực ra từ thời Tống, người Trung Quốc đã có tầm ảnh hưởng độc đáo đối với vùng đất ngàn đảo Nam Á này."
"Nơi đây từ xưa đến nay vốn là hậu hoa viên của thương nhân Trung Quốc, cũng là vùng đất được văn hóa Nho gia thống trị. Hơn nữa, mỗi khi Trung Nguyên xảy ra chiến loạn, đều sẽ đẩy một lượng lớn dân chúng đến đây lánh nạn."
"Năm tháng trôi qua, tầm ảnh hưởng của người Trung Quốc trên mảnh đất này đã lớn đến mức ngay cả những kẻ thực dân phương Tây cũng không thể xem thường."
"Do Nam Dương thuộc vùng đất nằm ngoài tầm kiểm soát của luật pháp trong nước, nên thương nhân có địa vị rất cao trên mảnh đất này, hoàn toàn không bị những ràng buộc rắc rối nào."
"Vì thế, từ Ả Rập cho tới Đông Nam Á, vùng lãnh thổ bao la này đâu đâu cũng có bóng dáng của thương nhân Trung Quốc. Hơn nữa, thương nhân Trung Quốc thời đó chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng Nho gia, tư tưởng yêu nước rất mạnh mẽ, nên không có cái thói xấu 'một đĩa cát rời' hay đấu đá nội bộ như hậu thế."
"Thương nhân Hoa kiều ở nước ngoài thời điểm này rất đoàn kết, dù chưa thể nói là chia sẻ tài nguyên, nhưng ít nhất họ cũng chia sẻ thông tin cho nhau."
"Khi hạm đội của người Nga vừa tiến vào Ấn Độ Dương, xuất hiện ở bờ biển phía Đông châu Phi, họ đã bị các thương nhân Hoa kiều trên Ấn Độ Dương phát hiện. Họ dùng kênh liên lạc riêng để phát tán tin tức, cộng thêm sức mạnh của mạng lưới điện báo toàn cầu đang dần hình thành, rất nhanh chóng, mọi chi tiết về hạm đội này bắt đầu được tập hợp về trong nước."
"Có lẽ những thương nhân Hoa kiều đó ban đầu chỉ muốn chia sẻ một cơ hội kinh doanh chiến tranh, bởi lẽ đằng sau chiến tranh luôn mang lại nguồn tài chính khổng lồ. Thế nhưng, vẫn luôn có những người yêu nước sẵn sàng gửi những thông tin này về cho quốc gia. Tất nhiên, có người thừa nhận cái quốc gia của Tiêu Lạc Thiên, cũng có người thừa nhận cái quốc gia của Mãn Thanh."
"Tướng quân Quảng Châu là vị quan người Mãn quan trọng nhất mà triều đình đặt tại Quảng Đông. Binh lính Mãn Bát Kỳ dưới quyền ông không chỉ chịu trách nhiệm trấn thủ địa phương mà còn phải giám sát các quan viên người Hán và thu thập tin tức."
"Khi liên tiếp có ba kênh độc lập truyền tới cùng một thông tin này, ông cuối cùng đã xác định được tính xác thực của nó. Không dám chậm trễ, Tướng quân Quảng Châu nhanh chóng gửi điện báo về Bắc Kinh, chính là bức điện mật đang đặt trên bàn ăn này."
"'Thì ra là vậy! Lần này mọi chuyện đã rõ ràng... Lão Tăng này là đang bày tỏ lòng trung thành với chúng ta đây mà, quả nhiên ta không nhìn nhầm hắn!' Từ Hi nhếch mép cười lạnh, quan sát bức điện văn."
"'Chúng ta ở Bắc Kinh còn có thể biết tin hạm đội chủ lực của Nga đến châu Á, lẽ nào Tăng Quốc Phiên ở Nam Kinh lại không biết? Vào thời khắc mấu chốt này, Đại soái sao có thể không bày tỏ thái độ trước chứ? Nhóm quan viên người Hán này, thật đáng giận, đáng cười mà cũng đáng kính thay!'"
"Từ Hi không cần phải nói rõ, những người có mặt đều hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Dịch Hân gật đầu: 'Không còn gì để nói, đã là Đại soái bày tỏ thái độ như vậy, triều đình cũng không thể keo kiệt. Hãy thăng chức cho vài người cháu gần gũi trong gia tộc Đại soái đi, bao gồm cả Tăng Quốc Thuyên cũng không được bạc đãi... Xem ra, nhà họ Tăng này vẫn còn trung thành!'"
"Khóe miệng Từ Hi nhếch lên, cười lạnh: 'Trung thành? Ha ha... Họ trung thành với cái quốc gia này, chứ không phải cái nhà Mãn tộc chúng ta, ngươi Quỷ Tử Lục đừng có lẫn lộn!'"
"Dịch Hân bị câu nói kích thích khiến khuôn mặt già nua đỏ bừng: 'Lời này nói ra, ta làm sao có thể quên...'"
"Cùng lúc đó, tại Toàn Tụ Đức bên ngoài Tiền Môn, trong gian phòng nhỏ trên tầng hai, ba vị quý nhân đang vừa uống rượu vừa trò chuyện vui vẻ. Dương Trí ngồi ở vị trí chính giữa, không ngừng rót rượu cho Lý Thác và lão Khương mới tới. Những gì nghe được hôm nay thực sự khiến anh mở rộng tầm mắt."
"Hôm nay là mùng Một, theo lý mà nói, các tửu quán lớn ở Bắc Kinh đều sẽ đóng cửa nghỉ tết. Không phải vì chủ quán không muốn kiếm tiền hay muốn nghỉ ngơi, mà là mở cửa cũng chẳng có ai tới, dù sao theo tục lệ cũ, mùng Một ai mà chẳng ăn cơm ở nhà."
"Thế nhưng điều khiến Dương Trí vạn lần không ngờ tới là, thân phận một tước gia của mình cùng với khoản tiền thưởng gấp ba cũng không gọi mở được cửa tiệm, nhưng chỉ cần Lý Thác gõ nhẹ ngón tay ba lần, nói vài câu từ tốn, cửa tiệm Toàn Tụ Đức này lại mở ra."
"Cả cửa hàng chỉ có duy nhất một bàn khách của họ, mà cấp bậc phục vụ họ cũng rất cao. Ông chủ Dương Toàn Nhân đích thân chạy bàn bưng món, đầu bếp ngự trù năm xưa là Tôn sư phó đích thân treo vịt, hạ thủ nướng. Sự đãi ngộ này, ngày thường ngay cả vương công đại thần cũng chưa chắc đã chạm tới được."
"Thịt vịt giòn rụm được thái thành từng lát mỏng, chấm cùng nước sốt ngọt và rau củ, ăn vào miệng quả là thơm ngon. Đủ loại món nhắm nhỏ được bày đầy cả bàn, lão Khương ăn uống như quỷ đói đầu thai."
"Phục vụ tốt, món ăn ngon, giá cả chắc chắn không hề rẻ. Dương Trí không chỉ phải thanh toán cho bàn của mình, mà còn phải trả tiền cho bàn riêng của ông chủ và đầu bếp. Cộng thêm việc mở lò ngày Tết cũng phải lì xì, chỉ riêng bữa cơm này, Dương Trí đã tốn trọn vẹn 250 đồng bạc."
"Lại còn không nhận trái phiếu, chỉ đòi loại bạc dương có hình rồng sáng loáng. Ông chủ Dương miệng nói lời hoa mỹ: 'Ngày Tết mà, ta không cần mấy tờ giấy, ngài cho chút bạc cầm nặng tay thế này mới thêm hỷ khí chứ?'"
"Được rồi! Dù sao trong tay Dương Trí cũng không thiếu tiền, đừng nói là 250, dù là hai cái 250 anh cũng phải chi. Chỉ vì những kiến thức học được hôm nay, số tiền này tiêu rất đáng!"
"'Huynh đệ Lý à, uống chậm thôi, rượu còn nhiều lắm... Ca ca cuốn cho đệ một miếng vịt nhé! Đệ nói cho ta nghe tường tận về quy tắc ở đây đi, khoan hãy nói đến hai bức điện báo kia, ngay cả bữa tiệc hôm nay ta cũng thấy hơi mơ hồ!'"
"'Mùng Một đầu năm, tại sao tửu quán mà ngay cả vương công đại thần cũng không gọi mở cửa được, mà đệ chỉ mở miệng vài câu đã có thể mở lò riêng? Đệ nói thật đi, rốt cuộc đệ là thân phận gì?'"
"Lão Khương miệng đầy thức ăn, uống một chén rượu mới nuốt trôi, hắn cười ha hả: 'Thân phận gì ư? Một tên tiểu chương kinh phẩm lục phẩm thôi, ở cái đất Tứ Cửu Thành này, thân phận này chỉ cao hơn đám phu phen khổ dịch một chút thôi!'"
"'Nhưng tước gia cũng đừng xem thường chúng tôi, cái gọi là tiểu tốt cũng có giang hồ rộng lớn. Đôi khi những chuyện xoay chuyển càn khôn, lại chính là do chúng tôi thực hiện. Ngài nghĩ sao?'"
"'Hả?' Dương Trí sững sờ: 'Ý gì, tiểu tốt cũng có giang hồ rộng lớn?'"
"Lý Thác cạn một chén rượu vàng ấm nóng, thở dài một hơi: 'Tước gia à! Trong mắt ngài, triều đình này rốt cuộc là thứ gì? Những kẻ y quan cầm thú trên triều đường kia, chẳng lẽ đều là tinh tú trên trời hạ phàm sao?'"
"'Dẹp đi, toàn là lừa quỷ cả thôi... Ta nói thẳng cho ngài biết, trên thế giới này dù là nhân vật lớn đến đâu, cuối cùng cũng phải để những tiểu tốt như chúng tôi thu dọn sạch sẽ, ngài có tin không?'"