Trong thời kỳ xã hội cai trị bởi truyền thống Nho gia, đạo hiếu là một đức hạnh được đề cao nhất. Như chuyện quả trứng muối mà Phạm Nho từng kể, quy tắc cổ xưa là người già được ăn, trẻ nhỏ không được ăn. Những quy tắc như vậy ở thời xưa thậm chí còn có sức ràng buộc lớn hơn cả pháp luật.
Phạm Liêm nghe anh cả bắt đầu hồi tưởng lại quá khứ, trong lòng mơ hồ đoán ra ý định của anh mình. Ông ấy đang tìm mọi cách để đẩy mình về phía triều đình, vẫn ôm mộng tưởng gia tộc họ Phạm đời đời kiếp kiếp làm trung thần của Đại Thanh, cho đến tận ngày tận thế.
Thế nhưng Phạm Liêm làm sao có thể quay đầu? Ông cũng chẳng muốn quay đầu! Giờ phút này, ông chỉ cảm thấy như có một tảng đá đè nặng trong tim, nặng nề đến mức không thở nổi.
Biểu cảm của Phạm Nho trở nên vô cùng tiếc nuối: "Ta biết, ta biết con đã không còn đường lui... Thôi bỏ đi, không nói chuyện này nữa. Trước khi lâm chung, ta cầu xin con một việc được không? Chỉ xin con một việc thôi..."
Phạm Liêm nghe vậy vội vàng tiếp lời: "Anh cả anh cứ nói, chỉ cần em làm được, nhất định sẽ dốc hết sức mà làm!"
Mắt của bà lão trong phòng cùng mấy người con trai, con dâu của Phạm Nho đều sáng rực lên. Phạm Nho giơ tay chỉ vào đám con cháu: "Còn không mau quỳ xuống trước mặt chú hai các con!"
Một tiếng "ầm" vang lên, tất cả mọi người trong và ngoài phòng đều quỳ xuống.
"Phạm Liêm à! Ta biết con có bản lĩnh, lại có người con rể như thế chống lưng, cái Đại Thanh này cũng chẳng có mấy ai sánh bằng con! Ta chỉ cầu con, tìm cho đám cháu, chắt này chút việc làm thôi!"
"Chúng nó không phải là cái loại biết làm ăn, cho chúng nó làm chút quan nhỏ được không? Chút gia sản này của ta, con muốn vận hành thế nào, tiêu xài ra sao cũng được..."
Phạm Liêm còn biết nói gì hơn, lau nước mắt đáp: "Em lo, em nhất định sẽ lo. Dù có phân gia hay không thì huyết mạch vẫn là một dòng máu..."
Lời còn chưa dứt, Phạm Nho đã nắm chặt lấy ống tay áo của Phạm Liêm: "Nhớ kỹ, cái ta muốn là chúng nó làm quan cho triều đình Đại Thanh! Không phải mấy cái chức quan ở tận ngoài hải ngoại của các người, ta tuyệt đối không để con cháu mình làm nhục tổ tông!"
Một tiếng "rắc" vang lên như tiếng sấm sét đánh ngang tai, mặt Phạm Liêm trở nên trắng bệch. Hóa ra là vậy, hóa ra cho đến tận lúc lâm chung, ông vẫn coi thường mình, vẫn cho rằng mình theo Tiêu Nhạc Thiên phản bội Đại Thanh là làm nhục tổ tông?
Vậy tại sao còn phải đến cầu xin mình? Mình là lão chưởng quỹ của Hoa tộc, ông tìm mình cầu cái chức quan Đại Thanh chó má gì chứ!
Vợ của Phạm Nho thấy sắc mặt chú em không tốt, lại nhìn vẻ mặt cầu khẩn của đám con cháu xung quanh, bà ta cũng mặc kệ hết, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, òa khóc nức nở: "Hu hu hu... chú hai ơi! Chú nhìn vào tình cảnh anh cả chú chỉ còn hơi tàn mà giúp đỡ chúng tôi đi! Một gia đình lớn thế này, không có anh cả chú chống đỡ, mẹ góa con côi chúng tôi thật sự không gánh nổi đâu! Không có chức quan che chở, sau này chẳng phải bị người ta bắt nạt đến chết sao..."
Tiếng khóc của bà lão kia chính là tín hiệu, gần như tất cả mọi người trong và ngoài phòng đều gào khóc thảm thiết, cứ như thể Phạm Nho đã trút hơi thở cuối cùng ngay lúc này vậy.
Phạm Liêm bị xoay cho chóng mặt hoa mắt. Phạm Nho trong lòng ông vẫn đang nhìn ông, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Đừng quên lời dạy của ông nội, đừng quên lời dặn của cha, đừng làm nhục tổ tông..."
Xung quanh lại là một đám người khóc lóc ầm ĩ, sóng âm hỗn loạn đâm vào màng nhĩ khiến người ta như muốn phát điên.
Đến cuối cùng, Phạm Liêm thực sự không nhịn nổi nữa, ông lấy tay lau nước mắt rồi gầm lên: "Được rồi, đừng khóc nữa! Tôi hứa, tôi tìm cách cho các người, thế đã được chưa..."
Một câu nói lập tức khiến đám người kia vui mừng hớn hở. Bố vợ của Tiêu Nhạc Thiên đã gật đầu đồng ý, đến thái hậu hay vương gia cũng phải nể mặt, thế là tốt rồi, ai cũng có quan để làm.
Trong chốc lát, mọi người quên bẵng đi Phạm Nho đang nằm trên giường bệnh, kẻ thì thầm to nhỏ, người thì hớn hở vui mừng! Kẻ khởi xướng là bà lão kia đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối rồi cười nói: "Tôi đi nấu cơm sáng cho chú hai, tôi đi hâm rượu cho chú hai đây..."
Thế nhưng đúng lúc này, Phạm Nho trong lòng Phạm Liêm bỗng nhiên trở nên kích động, như thể những lời vừa rồi đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của ông. Sắc mặt ông đột ngột chuyển từ hồng hào sang vàng bủng, trong cổ họng chỉ còn tiếng khò khè, chỉ thấy thở ra mà không thấy hít vào.
"Anh cả! Anh cả..." Phạm Liêm vội vàng bấm nhân trung, lớn tiếng gọi. Đến lúc này tất cả mọi người mới hoảng loạn, đám đông chen lấn đẩy bác sĩ xông vào.
Giờ phút này là Diêm Vương đến đòi người, dù có mời ngự y đến cũng không thể xoay chuyển được tình thế. Vị danh y thành Thái Nguyên kia vừa nhìn thấy cảnh này chỉ biết lắc đầu: "Chuẩn bị hậu sự đi, giờ có nhân sâm ngàn năm cũng không cứu nổi nữa rồi..."
Ngay lúc đó, Phạm Nho đột nhiên bùng phát sức lực, ông nắm chặt lấy tay em trai như muốn ngồi dậy, ánh mắt trống rỗng không chút tiêu cự, lại như đang nhìn vào một nhân vật nào đó trong hư không.
"Hoàng thượng... Hoàng thượng ơi! Tôi là trung thần Phạm Nho đây!"
"Trung quân báo quốc... Trung quân à..."
Lời còn chưa dứt, một ngụm khí đục phun ra, đầu Phạm Nho nghiêng sang một bên, đổ gục vào lòng em trai, từ đó lìa xa nhân thế.
Trong phủ họ Phạm, tiếng khóc vang tận trời xanh. Tất cả lồng đèn đều được bọc bằng vải trắng, câu đối và tranh dán cửa cũng được dán đè lên một lớp giấy trắng. Hoa giấy, tang phục trắng xóa một vùng, tiếng nhạc ai oán vang lên báo tin cho khắp các vùng lân cận về cái chết của gia chủ họ Phạm.
Phạm Nho đã đi rồi, mang theo giấc mộng trung quân ái quốc ấy mà đi. Trong giấc mộng đó, Đại Thanh quốc là vạn vạn năm, là đời đời không diệt vong. Chỉ nhìn việc ông cho đến chết vẫn không muốn để con cháu mình làm quan cho Hoa tộc, mà vẫn cố chấp đâm đầu vào triều đình Đại Thanh, điều này đã chứng minh sự ngoan cố của ông.
Phạm Liêm ngồi ở một góc linh đường như một con rối, nhìn đám con cháu từng chút một lo liệu hậu sự cho anh cả. Nước mắt ông đã cạn khô, nỗi đau buồn từ lâu đã bị sự thất vọng vô tận thay thế.
"Con rể à! Con có biết những người con phải đối mặt là hạng người gì không? Cái Đại Thanh này thực sự dễ lật đổ đến thế sao? Nhìn anh cả của ta mà xem, giấc mơ cả đời của ông ấy sao có thể vì con mà thay đổi, những người này đã mê muội ở đây mất rồi!"
"Không được, ta nhất định phải báo cho con rể biết mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay, ta phải nhắc nhở nó!"
Bức điện tín của Phạm Liêm được Cừu gia dẫn theo bốn nhân viên Cục Tình báo đưa vào trong thành Thái Nguyên vào đêm khuya. Những màn kịch diễn ra trong mấy ngày qua nhanh chóng chuyển hóa thành tín hiệu điện, dùng mật mã đặc biệt gửi về tổng bộ ở Lưu Cầu.
Hiện nay chỉ có tổng bộ Cục Tình báo Lưu Cầu mới biết Thừa tướng đang ở đâu. Bức điện lại được mã hóa gửi đến Thượng Hải, và khi bức điện đến bến cảng Thượng Hải, tàu Trí Viễn đã sắp sửa ra khơi.
Con tàu hơi nước nhanh nhất đuổi kịp tàu Trí Viễn, vào giây phút cuối cùng đã đưa bức điện của Phạm Liêm đến tay Tiêu Nhạc Thiên.
"Cái gì? Phạm Nho chết rồi? Nhanh thế sao? Chẳng phải nói vẫn còn cầm cự được vài tháng nữa ư?" Dù sao Phạm Nho cũng là bác cả của Hổ Nữu, cũng là người thân của Tiêu Nhạc Thiên, bất kể trước kia có bao nhiêu mâu thuẫn, thì chuyện sinh tử vẫn là trọng đại nhất.
"Người đâu, chuẩn bị đồ tế lễ, ta muốn làm lễ tế Phạm Nho từ xa trên tàu Trí Viễn!"