Đám đông lập tức náo động. Chưa đợi Hồn Xuân kịp phản ứng, hơn mười thanh niên trai tráng đã ấn ông nằm xuống một tấm ván giường, bên trên trải một lớp chăn bông dày, trên người Hồn Xuân còn đắp thêm bốn năm lớp áo lông thú.
"Nâng lên!" Mọi người đồng thanh hô lớn, mười mấy thanh niên cùng dùng sức, vác tấm ván lên vai, khiêng Hồn Xuân lên. Lúc này, hàng vạn quân dân chen chúc tạo thành một con hẻm người, hai bên đường rộn ràng chào đón, những bó đuốc giơ cao soi sáng con đường cho vị tướng quân.
"Tướng quân về thành rồi! Uy vũ... Quỳ!"
Dưới chân thành Ái Huy, hàng vạn quân dân chen chúc, lúc này đen nghịt quỳ rạp xuống đất. Hồn Xuân chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, sống mũi cay xè, nước mắt chực trào ra.
Vùng Hắc Long Giang và vùng Ninh Cổ Tháp vốn là nơi bị lũ La Sát quỷ bắt nạt nhiều nhất ở ngoài Quan Ngoại. Trước kia khi triều đình còn hùng mạnh, tình hình còn đỡ hơn chút đỉnh, lũ La Sát quỷ đối diện bị Khang Hy gia đánh cho sợ hãi nên làm việc còn biết thu liễm đôi phần.
Thế nhưng, các bậc cao niên đều nhận ra, kể từ sau triều Gia Khánh, các đội thám hiểm và thương đội của lũ La Sát quỷ dần trở nên nhiều hơn, và những sự kiện khiêu khích nơi biên cương cũng theo đó mà dày đặc hơn.
Người khổ nhất vẫn là bách tính. Viễn Đông từ xưa đã là nơi sa hoàng lưu đày tù phạm. Những kẻ bị đày từ Tây Âu trù phú đến nơi này, ngoài những nhà thám hiểm ra thì chỉ toàn là tội phạm, đám người này chẳng có lấy một chút giới hạn đạo đức nào.
Không có ăn thì cướp, không có mặc thì trộm, giết người cướp của, ức hiếp phụ nữ, chuyện ác nào cũng làm! Hơn nữa, bọn chúng có cái thói giống hệt thổ phỉ: gặp đại quân chính quy thì chạy, gặp quân đội nhỏ thì đánh, còn nếu gặp bách tính thì đương nhiên là đốt phá cướp bóc.
Bách tính ngoài Quan Ngoại không ai là không hận lũ La Sát quỷ này. Thế nhưng triều đình lại nhu nhược, từ sau thời Gia Khánh, đúng là "năm sau tệ hơn năm trước".
Trong mắt những vị quan địa phương hôn quân vô năng ấy, chỉ cần lũ La Sát quỷ không mang đại quân đến xâm lược, không chiếm đất đai của triều đình, thì việc chết vài người dân cũng chỉ là nhắm mắt làm ngơ.
Còn về triều đình ở Bắc Kinh, ai mà rảnh để quản mấy vụ án mạng ở vài cái thôn, cái ấp cách xa vạn dặm, thậm chí quan địa phương còn chẳng buồn báo cáo lên trên.
Năm này qua năm khác, ngọn núi lửa trong lòng bách tính tích tụ ngày càng nhiều áp lực. Trước kia cứ ngỡ Dịch Sơn khai chiến với lũ La Sát quỷ sẽ đánh vài trận oanh liệt để hả giận cho dân, nhưng không ai ngờ rằng, chỉ sau một trận đánh, hơn một triệu cây số vuông đất đai đã mất sạch.
Đừng nói đến chuyện báo thù hả giận, đây chẳng khác nào nằm xuống đất giả chết. Vết sẹo trong lòng bách tính ngoài Quan Ngoại còn chưa lành, nay lại bị xát thêm một nắm muối.
Lúc này, ai có thể dẫn dắt mọi người đánh một trận ngoại chiến hả hê, thì người đó chính là anh hùng trong lòng bách tính. Và Hồn Xuân hôm nay vừa vặn khỏa lấp được khoảng trống tình cảm ấy.
Ba vạn đại quân Cossack bị Hồn Xuân chặn lại ở phía bắc Hắc Long Giang. Tuy không trực tiếp giao hỏa, nhưng ai cũng biết vị tướng quân đã "cướp" được hai vạn lượng vàng của lũ La Sát quỷ, lại còn ép được địch lui quân.
Trong một thời kỳ vãn Thanh đen tối, chiến thắng như vậy đã có thể coi là kỳ tích, Hồn Xuân nhận được sự chào đón quy mô lớn thế này cũng không có gì là quá đáng.
Hồn Xuân đang rơi lệ, cố gồng mình muốn đứng dậy, nhưng Vụ Tỷ lại ấn ông xuống và thì thầm: "Đây là thứ ngài xứng đáng nhận được. Lúc này, xây dựng hình tượng cho ngài sẽ giúp ích rất lớn cho việc cai trị nơi đây sau này. Đừng từ chối, hãy đón nhận tất cả..."
Hồn Xuân lau nước mắt, cảm kích chắp tay nói: "Đa tạ diệu kế của Vụ Ẩn đại nhân, nếu không có sự chỉ điểm của cô, cả đời này tôi cũng đừng hòng có được vinh quang như thế!"
"Không cần cảm ơn tôi, muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Trung Tình Cục ấy! Không giấu gì ngài, Thừa tướng có một bộ phận phân tích dân tình trong Trung Tình Cục, chỉ cần cho họ thời gian, họ có thể tùy ý tạo ra anh hùng tại Thanh quốc!"
"Tất nhiên, nếu họ muốn, họ cũng có thể hủy hoại một anh hùng..."
Hồn Xuân sợ đến run bắn người, cảm thấy cái lạnh trong từng kẽ xương ngày càng đậm đặc. Nếu như trước kia, cảm xúc của ông đối với Tiêu Nhạc Thiên chỉ là sự pha trộn giữa phản nghịch, ngưỡng mộ tài năng, khâm phục và đối địch... thì lúc này, trong lòng Hồn Xuân chỉ còn lại hai chữ: kính và sợ.
Ông chưa từng gặp Tiêu Nhạc Thiên, nhưng kể từ khi bắt đầu có liên hệ với Nghĩa Dũng Quân, ông không lúc nào không cảm nhận được sức ảnh hưởng to lớn của Tiêu Nhạc Thiên.
Quân dân Hắc Long Giang tưởng rằng Hồn Xuân là anh hùng dân tộc, nhưng chính Hồn Xuân lại hiểu rõ, mình chẳng qua chỉ là một con rối bị giật dây mà thôi. Mọi mưu kế đều do Vụ Tỷ và những sĩ quan tình báo bên cạnh cô vạch ra.
Thậm chí bao gồm cả việc làm sao để điều khiển cảm xúc của quân dân, những kế hoạch này cũng do Trung Tình Cục phụ trách.
Kể cả cuộc đàm phán giữa sông lần này, Hồn Xuân nên "cướp" vàng của đối phương ra sao, dùng khí thế điên cuồng áp chế đối thủ thế nào, làm sao để quân dân bờ nam cảm nhận được sự dũng mãnh của Hồn Xuân, tất cả đều đã có kế hoạch sắp đặt từ trước.
Có kế hoạch, có diễn tập, có nhịp điệu... lại còn có lửa trại, đuốc để tạo không khí, có tiếng hò hét giết địch nhịp nhàng để tạo hiệu ứng âm thanh tại chỗ.
Trận đụng độ với lũ La Sát quỷ lần này, nói là một cuộc chiến, chi bằng nói đây là một vở kịch sân khấu phiên bản đời thực.
Đuổi được lũ La Sát quỷ, cổ vũ được lòng dân, xây dựng được anh hùng... còn những đạo diễn và biên kịch phía sau màn thì lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối.
Sức mạnh kinh khủng như vậy không phải thứ mà Hồn Xuân có thể thấu hiểu. Ngoài sự kính sợ ra, ông thực sự không biết nói gì thêm.
"Nhìn tôi làm gì? Hãy giơ tay vẫy chào bách tính đi... Đúng rồi, đó là việc ngài nên làm! Tất cả những gì ngài làm hôm nay, tôi đều sẽ báo cáo trung thực với Bệ hạ!"
"Hồn Xuân đại nhân, ngài cứ chờ đợi vinh hiển công hầu vạn đời đi!"
Đêm đó, Hồn Xuân nhập thành Ái Huy trong tiếng reo hò kính ngưỡng của vạn dân. Danh y khắp thành tập trung tại thủ bị phủ để chẩn trị cho vị tướng quân. Bốn cửa thành mở rộng, vô số tín sứ cưỡi ngựa nhanh như chớp chuyển tin thắng trận Ái Huy đến khắp mọi nơi trong tỉnh.
Đến đây, ngay cả những quan viên địa phương không phục Hồn Xuân cũng buộc phải thừa nhận, với chiến thắng này, uy vọng của Hồn Xuân ở ngoài Quan Ngoại đã có thể nói là rực rỡ giữa trời trưa. Trông chờ vào các thế lực trong tỉnh Hắc Long Giang để đuổi Hồn Xuân đi thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày.
Bờ nam Hắc Long Giang ngập tràn không khí vui mừng hân hoan. Quân dân ở tất cả các khu vực nhận được tin thắng trận Ái Huy đều vô cùng phấn chấn. Càng nhiều bách tính bắt đầu khao quân, càng nhiều thanh niên trai tráng bắt đầu tự mang lương khô đến Hắc Long Giang hiệp phòng.
Kinh nghiệm thành công của thành Ái Huy được quân dân ở vô số bến đò sao chép lại. Trên khắp mặt băng sông Hắc Long Giang, một cuộc thi vẽ bàn cờ đã diễn ra.
Pháp Kiệt Da Phu và đám người của hắn đã phát điên. Suốt dọc đường đi, tất cả những nơi có thể vượt sông đều bị người Trung Quốc phá hủy. Phóng mắt nhìn ra, đâu đâu cũng là những hố băng vỡ vụn, rồi còn cả những đường kinh vĩ tuyến như bàn cờ. Tuy nhiên, trong mắt lũ La Sát quỷ này, chúng thích gọi đó là ruộng đồng của người Trung Quốc hơn.
Sông Hắc Long Giang có chỗ rộng, có chỗ hẹp. Tại nơi hẹp nhất, hai bên địch ta chỉ cách nhau ba bốn trăm mét. Ở khoảng cách này, kỵ binh Cossack có thể nhìn thấy binh lính Thanh quốc ở bờ đối diện đang làm đủ loại cử chỉ sỉ nhục mình.
Có kẻ hướng về phía họ mà tiểu tiện, có kẻ vạch mông, lại còn có cả câu chửi thề kinh điển của quốc gia: "ĐM!". Đủ loại tiếng chửi thề theo gió từ bờ nam bay sang bờ bắc. Những tên Cossack phẫn nộ, dù có một lòng nhiệt huyết dám chiến đấu nhưng lại chẳng biết trút vào đâu.
"Con sông chết tiệt này! Tại sao không đóng băng cho chắc chắn hơn chút nữa! Lũ người Trung Quốc đáng chết, sớm muộn gì cũng có ngày chúng ta sẽ giết tới kinh sư của các ngươi! Chiếm lấy hoàng cung của hoàng đế các ngươi! Các ngươi cứ chờ đó mà xem..."
[Hết chương]