Tại thành Đường Cô, Khánh Tam gia tuyệt đối là một kẻ khác biệt. Trong tòa thành tràn ngập hơi thở công nghiệp và phong vị Tây hóa đậm đà này, người còn để tóc đuôi sam dài, mặc áo khoác mã quái, ngồi kiệu thực sự không còn nhiều nữa.
Phong tục dân gian đã đổi thay, người Đại Thanh cũng phải nhập gia tùy tục. Rất nhiều thương nhân Đại Thanh đến đây buôn bán đều lặng lẽ giấu đuôi sam đi, thay vào đó là bộ âu phục hoặc thường phục kiểu Tây. Trong túi áo trước ngực đặt một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng của phương Tây, sợi dây dài móc vào khuy áo. Chỉ cần đi dạo trên phố thôi cũng đủ thấy thời thượng biết bao.
Chỉ những thương nhân ăn vận như vậy mới làm ăn thuận lợi, trong giao tiếp mới được người khác coi trọng, và mọi người cũng sẵn lòng hợp tác với họ. Hơn nữa, trong thành Đường Cô hiện đã có một xưởng xe ngựa kiểu Tây. Xe ngựa nhẹ được lắp thêm vài bộ giảm xóc lò xo, vòng bi tinh xảo giúp giảm ma sát, chỉ cần một con ngựa là có thể chạy vừa nhanh vừa êm.
Thời buổi này còn ai ngồi kiệu nữa? Vừa chật hẹp vừa bí bách, bốn người phu kiệu mệt đến hộc hơi mà vẫn không chạy nhanh được, mùa đông thì lùa gió lạnh, mùa hè thì nóng bức như cái lò, chẳng khác nào nhà tù.
Quan trọng nhất là, Thừa tướng từng nói, Hoa Hạ từ xưa khi cường thịnh chẳng ai ngồi kiệu cả. Văn quan đi xe, võ tướng cưỡi ngựa mới là chính đạo, chỉ khi xã hội suy tàn mới xuất hiện hiện tượng lấy người làm phương tiện di chuyển như thế này.
Muốn có công cụ đi lại thì có xe bò, có ngựa, ngươi cưỡi một con la đi đầy phố cũng chẳng ai quản ngươi cả! Cớ sao cứ phải cưỡi lên lưng người khác? Để khoe khoang sự cao quý của ngươi ư?
Tư tưởng của Thừa tướng đã có thể chi phối giá trị quan của toàn bộ Hoa tộc. Mọi người ngẫm lại cũng thấy đúng là đạo lý đó, xe ngựa vốn dĩ thoải mái và nhanh chóng hơn kiệu, tại sao không dùng mà lại đi tôn sùng việc nô dịch phu kiệu? Dùng việc áp bức kẻ yếu kém khác để thể hiện sự cao quý của bản thân ư?
Bỏ mặc xe ngựa nhanh chóng, thoải mái không dùng, lại cứ khăng khăng dùng kiệu do người khiêng, thực chất đây chính là một biểu hiện cụ thể của sự thụt lùi xã hội.
Phong trào đi xe ngựa đã nhanh chóng phổ biến trong các khu vực do Hoa tộc kiểm soát. Đường Cô là căn cứ địa quan trọng của Tiêu Lạc Thiên, chỉ đứng sau Lưu Cầu. Dân trí ở đây cởi mở hơn, tư tưởng của Tiêu Lạc Thiên cũng thẩm thấu sâu sắc hơn.
Thế nhưng, Tiêu Lạc Thiên có thể lừa được người khác chứ không thể lừa được người anh vợ, cũng là chiến hữu sát cánh bên nhau từ lúc xuyên không – Khánh Tam gia.
Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Khánh Tam gia từng đầy chí khí trên đường núi Dịch Huyện nay đã già đi nhiều. Cái đuôi sam đen bóng dài ngoằng ấy vậy mà đã lấm tấm vài sợi tóc bạc, nếp nhăn nơi khóe mắt cũng nhiều lên, trong ánh mắt lộ ra một tia mệt mỏi cùng một chút hoang mang.
Từ Giang Nam đi thuyền đến Đường Cô, xuống tàu chưa được hai ngày, tin tức chấn động từ Viễn Đông đã truyền đến. Huyên Xuân cầm mật chỉ của vua Đồng Trị phát động binh biến ở Hắc Long Giang, bắt giữ Đặc Phổ Khâm, kiểm soát đại quyền quân chính hai tỉnh.
Ngay sau đó, nghĩa dũng quân của Hạng Thiếu Long đại thắng viện quân Cossack, quét sạch tàn dư lực lượng quân sự cuối cùng của Sa Nga trên vùng đất này. Tin tức truyền về khiến cả thành Đường Cô xôn xao, bách tính Hoa tộc phấn khích cầm đèn nến đi ra đường, hội tụ thành một dòng sông ánh sáng trong đêm đen.
Trên biển bắn pháo hoa, ánh sáng rực rỡ sắc màu nổ tung trên bầu trời, phạm vi mấy chục dặm đều nhìn thấy rõ mồn một.
Lòng dân trên mảnh đất này đã ngày càng xa rời Đại Thanh. Người không để đuôi sam trên phố chiếm đến chín phần, tất cả mọi người đều hô vang "Thừa tướng vạn tuế, Hoa tộc vạn tuế!".
Khoảnh khắc đó, Khánh Tam gia tận mắt nhìn thấy nha môn Đồng tri do Đại Thanh thiết lập tại thành Đường Cô ảm đạm như một tòa nhà bị ma ám. Đồng tri Đường Cô Chu Minh Khuê có lẽ là vị quan lúng túng nhất triều Đại Thanh. Công việc hàng ngày của ông ta là ngồi trong nha môn không làm gì cả, mỗi tháng đặc khu sẽ cấp cho ông ta một khoản bạc, để ông ta giữ lại một phần phát lương cho nha dịch, phần còn lại nộp vào quốc khố Đại Thanh.
Đó căn bản là một sự sỉ nhục. Nha môn chính thức của Đại Thanh trong mắt đặc khu đã rơi vào cảnh trở thành nơi trú ngụ của một đám ăn mày.
Thế nhưng thế thời thay đổi, ai dám nói một lời không? Nơi này trên danh nghĩa là đất của Đại Thanh, chủ quyền vẫn nằm trong tay triều đình, nhưng quyền quản lý từ lâu đã mất sạch, đáng sợ hơn là lòng người đã hoàn toàn mất đi.
Khánh Tam gia không nhìn thấu thiên hạ lúc này, ông càng không hiểu nổi sự thay đổi của người anh em Tiêu Lạc Thiên. Trước khi bộ luật Hoa tộc được ban hành, Tam gia ít nhiều còn đoán được ý đồ của Tiêu Lạc Thiên, cùng lắm là phong vương ở Lưu Cầu rồi chiếm lấy ít đất đai ở Phù Tang, Nam Dương, Tiêu Lạc Thiên xưng vương là cùng, chứ chưa có cái gan nuốt chửng Đại Thanh.
Thực ra lúc đó, Khánh Tam gia và rất nhiều người Mãn cũng đã chuẩn bị tâm lý, chuẩn bị cho việc Tiêu Lạc Thiên lật đổ vua Thượng Thái, rồi tự mình làm quốc vương.
Sau đó, một bộ phận đại danh ở Phù Tang lại cúi đầu xưng thần với hắn, thoát khỏi sự kiểm soát của Mạc phủ, bao gồm cả rất nhiều quốc gia nhỏ ở Nam Dương cũng lần lượt bị Tiêu Lạc Thiên chinh phục.
Có lẽ đến cuối cùng khi Tiêu Lạc Thiên đủ lông đủ cánh, hắn sẽ thoát ly khỏi hệ thống phiên quốc của Đại Thanh, tự mình độc lập, biết đâu còn xưng đế gì đó... Những sự chuẩn bị tâm lý này triều đình sớm đã có, họ biết Tiêu Lạc Thiên cuối cùng có thể làm ra những chuyện này.
Nhưng chỉ cần Tiêu Lạc Thiên không nhúng tay vào giang sơn Đại Thanh, hoặc nói là nhúng tay ít thôi, chỉ chiếm mấy cái đặc khu gì đó... Hắn làm hoàng đế chúng ta cũng nhịn, ai bảo tàu chiến trên biển của Đại Thanh không đánh lại hắn chứ? Tất nhiên, lục quân cũng chẳng đánh lại người ta.
Chính dựa trên phán đoán chiến lược này, triều đình cực kỳ chán ghét và thù hận Tiêu Lạc Thiên, hận không thể băm vằm hắn ra, nhưng về mặt chiến lược, Tiêu Lạc Thiên thực sự chưa phải là kẻ thù sống còn, mức độ đe dọa của hắn thậm chí còn xếp sau Tăng Quốc Phiên.
Vậy mà tất cả đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi bộ luật Hoa tộc được ban hành!
Trước hết, họ không hiểu bộ luật Hoa tộc rốt cuộc muốn làm gì? Nói là quân chủ lập hiến, nhưng lại không thấy quân chủ nào xuất hiện; nói là chế độ hợp chúng quốc như nước Mỹ, nhưng lại vẫn giữ lại các tước vị quý tộc, vương tước.
Một nồi cháo hỗn độn như thế, triều đình Đại Thanh hoàn toàn không hiểu nổi. Lần này Khánh Tam gia với tư cách là phó đại thần Tổng lý nha môn đi tuần thị Giang Nam và Lưu Cầu, thực chất chính là có nhiệm vụ nghiên cứu kỹ lưỡng chế độ Hoa tộc này.
Và một điều khác khiến họ sợ hãi chính là sự trỗi dậy đột ngột của nghĩa dũng quân. Viễn Đông tuy đã cắt nhường cho Sa Nga, nhưng sự xuất hiện đột ngột của nghĩa dũng quân đã trực tiếp lật đổ phán đoán trước đó của triều đình.
Tiêu Lạc Thiên căn bản không phải là từ bỏ đại lục để kinh doanh hải đảo, hắn thực chất cũng đang tìm cơ hội để thẩm thấu thế lực vào đại lục. Cuộc chiến này, Tiêu Lạc Thiên đã trực tiếp kiểm soát hơn một triệu km vuông đất đai ở Viễn Đông.
Sự thay đổi chiến lược này khiến cả tập thể người Mãn đột nhiên không biết phải làm sao, đặc biệt là Khánh Tam gia, vị nhân tài tinh anh trong nhóm người Mãn theo đường lối cải cách, người mở mắt nhìn thế giới, càng cảm nhận rõ ràng thế tấn công bức người của Tiêu Lạc Thiên.
Đã xuất hiện vết nứt, đặc khu Đường Cô lúc này không còn là vùng đất hy vọng của Đại Thanh trong lòng ông như trước nữa. Đường Cô hiện tại trong mắt ông chính là bàn đạp để Tiêu Lạc Thiên thi triển mưu đồ.
"Tiêu Lạc Thiên à! Tiêu Lạc Thiên... ngươi đang đùa với lửa đấy! Ngươi thực sự muốn đối đầu với người Mãn chúng ta sao? Đừng quên ngươi cũng là con rể của người Mãn chúng ta đấy!"
"Quay đầu lại đi, chỉ cần ngươi chịu quay đầu, triều đình sao có thể bạc đãi ngươi? Chỉ cần ngươi trung thành bảo vệ Đại Thanh, phong cho ngươi một cái Thiết Mạo Tử Vương cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì! Cứ nhất định phải đi làm cái chức thủ tướng chết tiệt đó, ngươi đúng là bị điên rồi..."