Kinh sư, đây tuyệt đối là thời điểm dễ chịu nhất trong năm. Vừa qua khỏi mùa xuân ấm áp, vạn vật tươi tốt, bây giờ chính là lúc các loại rau củ quả tươi ngon đổ bộ thị trường.
Cơn ác mộng "bão cát" từng làm khổ người Bắc Kinh xưa cũng đã qua đi. Khắp các nẻo đường đâu đâu cũng thấy những người bán hàng rong chở theo anh đào, đào ngọt, dâu tằm đen trắng. Nhà nhà đều bắt đầu chuẩn bị gạo nếp, táo đỏ, lá sậy, bởi lẽ Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi.
Thành thật mà nói, hai năm nay, nếu không nhắc đến những nơi khác của Đại Thanh quốc, chỉ riêng trong nội thành "Tứ Cửu Thành" (tên gọi khác của Bắc Kinh) cũng đã thực sự có dáng dấp của "Đồng Trị trung hưng". Giá lương thực trong thành cực kỳ ổn định, thậm chí còn giảm xuống, điều này làm giảm bớt chi phí sinh hoạt cho bách tính.
Thời kỳ vãn Thanh, yêu cầu của dân chúng rất thấp, chỉ cần no bụng đã là thiên đường, những thứ khác đều không quan trọng. Lương thực cung ứng đầy đủ lại còn rẻ, trực tiếp khiến dân số Tứ Cửu Thành dần tăng lên.
Dân số đông đúc, cửa hàng và bất động sản của người Bắc Kinh xưa đương nhiên trở nên đắt giá, thu nhập cũng theo đó mà tăng lên. Ngay cả thuế thu của nha môn Thuận Thiên Phủ cũng tăng mạnh, riêng thuế quan tại Sùng Văn Môn đã gấp hơn hai lần so với năm năm trước.
Đây là một vòng tuần hoàn tốt. Lương thực nhiều mà rẻ sẽ dẫn đến dân số tăng trưởng liên tục, dân số đông thì tiêu thụ hàng hóa tăng lên, điều này lại thúc đẩy sự phồn vinh của thương mại. Bất động sản, ăn uống, dệt may, y dược... thậm chí cả các ngành giải trí như Thiên Kiều, Bát Đại Hồ Đồng cũng trở nên hưng thịnh.
Mà nguồn gốc của sự hưng thịnh này nằm ở chữ "Lương" (lương thực).
Bách tính không hiểu những đạo lý kinh tế cao siêu, nhưng những thương gia lớn ở kinh sư thì nhìn thấu được. Thủ đô Bắc Kinh của Đại Thanh có thể phồn vinh đến mức này, thật sự là nhờ phúc của Tiêu Lạc Thiên.
Nguyên nhân chính khiến lương thực dồi dào chỉ có hai điểm: một là chiến sự ở Giang Nam đã bình ổn, Đại Vận Hà khôi phục thông thương bình thường, vật tư phương Nam có thể không ngừng vận chuyển về phương Bắc. Điểm thứ hai chính là gạo Nam Dương của Tiêu Lạc Thiên bắt đầu ồ ạt tràn vào. Trời mới biết gạo này ở nơi sản xuất bán bao nhiêu tiền, mà khi dùng tàu lớn vận chuyển đến Đường Cô rồi chuyển tới Bắc Kinh vẫn rẻ như vậy, thậm chí còn rẻ hơn gạo Giang Nam, thật sự khiến người ta không thể tin nổi.
Chính nhờ sự nỗ lực của các thương lái lương thực trên biển như nhóm người Mễ lão bản, mới ép cho các thương lái lương thực bản địa Đại Thanh không ai dám kiếm tiền bất chính, từng người một đều bước vào thời kỳ lợi nhuận mỏng.
Người được hưởng lợi cuối cùng vẫn là bách tính. Có thể ăn no chính là phúc, có lương thực, đế quốc của lão đại ít nhất cũng giữ được một chút cảnh tượng phồn hoa tại vùng kinh kỳ. Còn như những vùng núi xa xôi ở các tỉnh khác, trong Tử Cấm Thành cũng không nhìn thấy, không nghe thấy, cứ coi như họ không tồn tại đi.
Đáng lẽ ở một nơi phồn hoa như vậy, gặp dịp Tết Đoan Ngọ quan trọng thế này, phải ăn mừng thật lớn mới phải. Nhà giàu giết gà mổ bò, làm bánh chưng với mấy chục loại nhân, thậm chí phái người phi ngựa đến Thiên Tân Vệ mua cua biển tươi nhất, uống rượu hùng hoàng, ăn bánh ngũ độc, cuộc sống như vậy thật là mỹ mãn.
Nhà nghèo cũng có niềm vui riêng. Tết Đoan Ngọ là dịp cho phép con gái đã xuất giá về thăm nhà, đây là một việc trọng đại trong thời cổ đại. Mua thịt, mua rượu, mua trái cây bánh trái tươi mới, ít nhất cũng phải gói hai loại bánh chưng nhân đậu đỏ và táo mật. Ngải cứu treo trước cửa cũng là thứ không thể thiếu, náo nhiệt chẳng khác nào đón năm mới.
Thế nhưng trước Tết Đoan Ngọ năm nay, mùi vị trên phố xá lại có chút không đúng. Người Bắc Kinh nhạy bén nhận ra lính tuần tra trên đường nhiều hơn hẳn. Hơn nữa, dù là bạn bè thân thiết đến đâu, cũng không hỏi ra được nửa lời thật, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu, sợ hãi vô cùng.
Còn có chuyện kỳ lạ hơn nữa, lính canh tại Tổng lý nha môn đều bị thay thế sạch sẽ, toàn bộ là lính mới từ Tây Sơn đại doanh. Họ tết đuôi sam, mặc quân phục màu vàng đất, lưỡi lê trên súng tây sáng loáng. Đây chính là đám lính mới Tây Sơn do "Quỷ tử lục" (cách gọi mỉa mai Cung Thân vương Dịch Hân) huấn luyện ra.
Tổng lý nha môn thay quân, trong nha môn Cửu môn đề đốc cũng xuất hiện thêm một doanh lính mới Tây Sơn, thậm chí có người nói Quỷ tử lục còn giấu một đội lính mới sau Đại Thanh môn. Trời mới biết Dịch Hân muốn làm gì.
"Quỷ tử lục chẳng lẽ muốn tạo phản?" Bạn bè thân thiết trong quán trà nhỏ giọng thì thầm.
"Đừng có nói bậy! Tạo phản cái gì? Kẻ có thể tạo phản ở Đại Thanh ta còn chưa sinh ra đâu! Nhớ năm xưa Đa Nhĩ Cổn, Ngao Bái có hung ác không? Cuối cùng chẳng phải bị Hoàng thượng xử lý rồi sao? Còn tạo phản... bệnh à!"
"Hì hì... ta chẳng qua là nói nhảm thôi, chúng ta rảnh rỗi tán gẫu mà!" Người đàn ông Bát Kỳ bị mắng rõ ràng địa vị không bằng đối phương, mặt đỏ tía tai không dám phản bác, đành ngượng ngùng uống trà.
Đúng là nói gì linh nấy, sợ gì gặp nấy! Vừa dứt lời "tạo phản", từ cửa quán trà, một bóng người nhảy vào, vừa vào đến nơi đã gào thét, thậm chí ngồi bệt xuống đất khóc lóc thảm thiết.
"Hu hu hu... trời sập rồi! Đất lún rồi! Đại Thanh quốc chúng ta xong đời rồi... hu hu hu..."
"Ấy ấy ấy... đây chẳng phải Hoàng Tam sao? Ngươi đây là nói năng kiểu gì vậy..."
"Không muốn sống nữa à, mau đứng dậy đi Hoàng Tam... sao dám nói lời đại nghịch bất đạo như vậy! Không sợ bị Tông Nhân Phủ giam cầm sao! Mau đứng dậy..."
Hoàng Tam cứ như một vũng bùn ngồi dưới đất khóc rống lên, cả quán trà nhìn hắn không biết làm sao. "Hu hu hu... xong đời rồi, quốc triều hai trăm năm nay giờ mới xuất hiện kẻ phản nghịch..."
"Ninh Cổ Tháp tướng quân Hỗn Đô tạo phản rồi... hắn mang quân bắc thượng, phát động binh biến ở Hắc Long Giang... Hắc Long Giang tướng quân Đặc Phổ Khâm bị bắt sống, văn quan võ tướng cả một tỉnh đều bị hắn hốt trọn ổ rồi..."
"Trời ơi, Cát Lâm, Hắc Long Giang hai tỉnh đều là địa bàn của hắn rồi! Tất cả đều tạo phản rồi..."
Ầm một tiếng, quán trà hoàn toàn nổ tung. Có kẻ tính tình nóng nảy lao tới túm lấy cổ áo Hoàng Tam nhấc bổng lên: "Ngươi nói cái gì? Có giỏi thì nói lại lần nữa xem..."
"Nói mẹ nó một trăm lần cũng được... Hỗn Đô tạo phản rồi, Cát Lâm, Hắc Long Giang đều là địa bàn của hắn rồi..."
Điều này sao có thể? Mọi người như những cái xác không hồn, ai nấy đều ngẩn người: "Không đúng, đó là địa bàn hai tỉnh, văn võ quan viên hàng trăm người, hơn nữa còn kiềm chế lẫn nhau, sao có thể cùng lúc tạo phản được?"
"Đừng hỏi ta nữa, cầu xin các người đừng hỏi ta nữa... Ta cũng vừa mới biết thôi. Cha ta vốn có mối làm ăn với nhà Quả Thân vương, Quả Thân vương có vài đoàn buôn ở ngoài quan, cha ta có góp một phần vốn..."
"Trước Tết Đoan Ngọ, theo lý mà nói đều phải chia một phần tiền thưởng lễ tết, quy tắc này chưa từng thay đổi. Ngay cả cái năm liên quân Anh Pháp đánh vào, đoàn buôn vẫn gửi cho nhà ta không ít gạo mì trứng thịt để đón lễ..."
"Nói chuyện chính! Đừng nói nhảm..." Mọi người gào lên.
"Vâng vâng... nhưng năm nay, năm nay lại không gửi một đồng xu nào cả. Ta thấy không ổn nên đã đến nhà Quả Thân vương nghe ngóng..."
"Các người đoán xem? Quả Thân vương đã ở trong cung bốn ngày rồi, bốn ngày không hề bước ra... Triều đình đã nổ tung rồi, bao nhiêu lão vương gia đều đã vào cung thương nghị rồi..."
"Xong rồi, thật sự xong đời rồi! Quốc triều từ trước đến nay đây là lần đầu tiên có người Mãn tạo phản..."