Khi tàu Trí Viễn di chuyển chậm rãi với tốc độ thấp nhất trong kênh đào, người ta mới có thể cảm nhận được sự chật hẹp của con kênh này. Quả nhiên nó chỉ có thể thông hành một chiều, bởi lẽ chiều rộng trung bình của kênh đào Suez lúc bấy giờ chỉ khoảng năm sáu mươi mét, nơi hẹp nhất thậm chí chỉ hơn ba mươi mét, hai con tàu đi song song là va vào nhau ngay.
Trong lịch sử, sau khi kênh đào Suez hoàn thành vào năm 1869, nó đã trải qua rất nhiều lần nạo vét và mở rộng. Đến thế kỷ 21, chiều rộng trung bình của kênh cũng chỉ hơn 130 mét mà thôi.
Vào thế kỷ 19, khi nhân loại chưa thể nhờ cậy vào sức mạnh của máy móc, kênh đào chỉ có thể dựa vào sức người để đào xới. Một con kênh với quy mô chật hẹp như vậy đã chôn vùi mười hai vạn sinh mạng dân phu Ai Cập, có thể thấy được mức độ đồ sộ của công trình này lớn đến nhường nào.
Con tàu Trí Viễn khổng lồ chạy trong lòng kênh, nhìn từ xa trông giống như đang chạy trên đất liền vậy. Toàn bộ lòng kênh gần như bị lấp đầy, khoảng cách từ hai bên mạn tàu đến bờ rất gần, người ta có thể nhìn rõ từng chiếc đinh tán trên chiến hạm ở cự ly gần.
Trời ngày càng tối, phía chân trời phương Tây chỉ còn lại một vệt ráng đỏ, thế nhưng lòng nhiệt tình của người dân đứng xem hai bên bờ vẫn không hề giảm. Khi vô số đèn khí trên tàu Trí Viễn bắt đầu được thắp sáng, ánh đèn màu cam vàng trong đêm tối phác họa nên một chiến hạm tuyệt đẹp, nhìn từ xa tựa như ảo mộng.
"Sự kiện lịch sử đầu tiên làm thay đổi mảnh đất này cuối cùng đã xảy ra, tương lai nơi đây chính là nơi đổ máu của nhân loại..."
"Cái gì? Ngài đang nói gì vậy..." Vương Hoài Viễn đứng bên cạnh khó hiểu hỏi.
"Ý ta là nơi này, toàn bộ khu vực Trung Á, sắp sửa bị đánh thức khỏi cuộc sống vốn dĩ không đổi thay. Kênh đào Suez nối liền Á-Âu, đối với thế giới mà nói là một chuyện tốt, nhưng đối với khu vực Trung Đông thì lại là khởi đầu của cơn ác mộng!"
Vương Hoài Viễn không hiểu rõ: "Ý ngài là xung đột lợi ích sao? Tương lai sẽ có người tranh giành quyền kiểm soát con kênh này?"
Tiêu Lạc Thiên cười nhạt mà không đáp. Ông hiểu rất rõ khái niệm Trung Đông theo nghĩa hiện đại hoàn toàn trở thành tâm điểm là nhờ việc đào kênh và phát hiện ra các nguồn tài nguyên dầu mỏ.
Trước khi kênh đào chưa được khơi thông, Trung Đông hoàn toàn thuộc về lãnh thổ của Đế quốc Ottoman. Israel, Palestine, Ai Cập, phần lớn Iran ngày nay và lưu vực Lưỡng Hà, bao gồm cả bờ nam Địa Trung Hải, đều là lãnh thổ của Đế quốc Ottoman.
Khu vực Ả Rập còn lại về cơ bản vẫn là những liên minh bộ lạc lỏng lẻo thời Trung Cổ, căn bản không có bất kỳ vị thế quốc tế nào.
Bước sang thế kỷ 18, tầm ảnh hưởng của Đế quốc Ottoman dần suy giảm. Châu Âu ngày càng nâng cao thực lực thông qua thương mại hàng hải và công nghiệp hóa, hơn nữa khoảng cách về công nghệ cũng ngày càng lớn.
Quân đoàn Ottoman từng khiến cả châu Âu phải khiếp sợ nay buộc phải bước vào giai đoạn phòng thủ. Đến cuối thế kỷ 19, đế quốc có tín ngưỡng tôn giáo này lại cần sự giúp đỡ của Anh và Pháp mới có thể chống lại sự xâm lược của Sa Nga ở phương Bắc. Đây quả là một sự mỉa mai.
Trung Đông hiện nay, những quý tộc bộ lạc đó căn bản không giống chút nào với những "trọc phú" Trung Đông đời sau. Xã hội lạc hậu, dân chúng bần cùng, văn hóa đứt gãy... chỉ dựa vào sự gắn kết của tín ngưỡng tôn giáo để duy trì cái gọi là sự tồn tại của quốc gia.
Tiêu Lạc Thiên chỉ vào dòng nước, trầm mặc nói: "Thông tin mà Mã Hồi mang về hôm nay rất quan trọng. Người bản địa Trung Đông hiện nay đã dần bị thuộc địa hóa. Mười một năm thi công, mười hai vạn dân phu chết thảm, vậy mà trong dân gian lại không tích tụ lại chút oán hận nào. Ngươi có biết vì sao không?"
Vương Hoài Viễn ngẩn người: "Oán hận! Phải rồi, ta cũng lờ mờ có một thắc mắc như vậy trong lòng, nhưng mãi không thể nói rõ... Bây giờ ngài nhắc nhở, ta đột nhiên nhận ra, đây quả thực là một chuyện rất kỳ lạ. Người Pháp giết nhiều dân phu Ai Cập như vậy, tại sao lại không tồn tại oán hận?"
"Ban ngày, những người dân bản địa ở cảng Suez đó cứ như không có chuyện gì xảy ra, nhận tiền của người Pháp rồi lại quay sang ra tay tàn nhẫn với chúng ta. Tuy đều là một đám thiếu niên, nhưng nếu không có sự dung túng của người lớn thì chúng cũng không thể ngang ngược như vậy chứ?"
Tiêu Lạc Thiên châm cho mình một điếu thuốc, nhìn đốm lửa sáng rực lập lòe trong gió đêm, lạnh lùng nói: "Còn nhớ khái niệm văn minh đứt gãy mà ta từng nói không? Nguyên nhân căn bản nằm ở đây..."
"Văn minh Ai Cập đã đứt đoạn rồi, giờ khắc này hoàn toàn bị văn minh châu Âu nghiền nát. Tương lai lịch sử của họ sẽ do người châu Âu viết nên, sách giáo khoa của họ cũng sẽ do dị tộc biên soạn. Trong dân gian thiếu đi một lượng lớn trí thức để lưu giữ ký ức dân tộc mình, thì sẽ xuất hiện hiện tượng này... quên đi oán hận!"
"Ai... một dân tộc bị tàn sát hơn mười vạn người, thế mà trong dân gian lại không có bất kỳ tiếng nói phản kháng nào. Điều này ở Trung Quốc chúng ta quả thực là chuyện không thể tưởng tượng nổi!"
"Khi quân Thanh nhập quan, những trận tàn sát đã trôi qua hơn hai trăm năm, thế nhưng trong dân gian vẫn có vô số người nhớ rõ ràng, rành mạch. Nỗi oán hận khắc cốt ghi tâm đó vẫn luôn tồn tại trong dân gian, tuy bị áp chế nhưng chưa bao giờ bị lãng quên... cũng chính vì có những ký ức oán hận đó, mới có những hoạt động phản Thanh liên miên không dứt!"
"Còn ở đây thì sao! Năm nay kênh đào mới thông, nghĩa là sự bóc lột và tàn sát tàn khốc đối với công nhân chỉ mới dừng lại vài tháng. Thế nhưng ngươi xem những người dân này, cứ như thể không biết gì, còn vì chút lợi lộc nhỏ nhoi của kẻ thực dân mà bán mạng! Chẳng phải đây là chuyện rất bi ai sao?"
"Trong bốn nền văn minh cổ đại, chỉ có văn minh Hoa Hạ của Trung Quốc là liên miên không dứt. Chính vì sức sống của văn minh chúng ta quá mạnh mẽ, chúng ta mới có thể phục hưng sau những lần dị tộc xâm lược mà không bị diệt vong!"
"Hãy nhớ kỹ, nhất định phải nhớ kỹ, oán hận bản thân nó chính là động lực để một dân tộc sinh tồn! Nếu tất cả người Hán trong nước Thanh đều quên đi "Gia Định tam đồ", "Dương Châu thập nhật", thì lực lượng phản Thanh tự nhiên cũng biến mất!"
"Khi Ngũ Hồ loạn Hoa thảm khốc đến mức nào, chúng ta không quên! Sự tàn sát của kỵ binh Mông Cổ khi xâm lược Trung Nguyên, chúng ta cũng không quên! Còn sự phá hoại của Mãn Thanh đối với văn minh Trung Nguyên, chúng ta lại càng nhớ rõ ràng! Vì có những ký ức đau thương đó, chúng ta mới biết thế nào là hạnh phúc!"
"Tầm ảnh hưởng của Hoa tộc rốt cuộc nằm ở đâu? Không phải Tiêu Lạc Thiên ta có ma lực, mà là ta hiểu sức sống mạnh mẽ của văn minh Hoa Hạ chúng ta nằm ở đâu. Có một loại sức mạnh nó tồn tại trong dân gian, tuy tạm thời ẩn mình nhưng chỉ cần ngươi cho một tiếng sấm, nó sẽ lập tức nảy mầm!"
"Tiêu Lạc Thiên ta thực ra làm chưa tốt, Hoa tộc cũng không phải hoàn mỹ đến mức đó! Nhưng ít nhất ta đã tạo ra được cảm giác chênh lệch. So với Mãn Thanh, Hoa tộc chúng ta có một cảm giác chênh lệch; so với những thổ dân bị thuộc địa hóa trên toàn thế giới, Hoa tộc chúng ta còn có một cảm giác chênh lệch!"
"Có so sánh mới biết tốt xấu. Dân chúng muốn biết mình hạnh phúc, thì phải tận mắt nhìn thấy thế giới bên ngoài hiểm ác đến nhường nào! Và dân chúng nhất định phải cảm nhận được từ trong những đau khổ suốt hàng ngàn năm qua, rằng hạnh phúc và yên bình trước mắt là đáng quý biết bao!"
"Phải, đây chính là triết lý trị quốc của ta. Ta chưa bao giờ hứa hẹn sẽ khiến tất cả dân chúng trở thành phú hào, ta chỉ cho họ biết lịch sử là như thế nào, thế giới này là như thế nào, để họ tự mình có sự so sánh, để họ tìm thấy cảm giác hạnh phúc của Hoa Hạ từ trong thâm tâm mình!"
Tiêu Lạc Thiên đau xót chỉ tay vào hai bên bờ kênh đào Suez: "Tuyệt đối đừng giống như văn minh Ai Cập cổ đại, tuyệt đối đừng giống như văn minh Lưỡng Hà... gốc rễ đều đã bị chặt đứt, oán hận diệt tộc đều đã quên sạch rồi!"
"Văn minh của họ đã không thể nối lại được nữa, đã bị người phương Tây chặt đứt gốc rễ hoàn toàn rồi..."