Không biết từ khi nào, bầu không khí trên hồ Đại Khổ trở nên vô cùng vi diệu. Sự mới mẻ khi liên quân hạm đội mới tiến vào khu vực hồ cũng dần tan biến. Những chiếc thuyền buôn đến xem náo nhiệt cũng có việc riêng phải bận rộn, không thể nào cứ nhìn chằm chằm vào tàu Trí Viễn suốt cả ngày được.
Các thuyền buôn xếp hàng chờ đợi đang khẩn trương bổ sung nhu yếu phẩm hàng hải, sửa sang lại hàng hóa trên tàu. Một số tàu phải chờ đợi quá lâu còn cho phép thủy thủ luân phiên nghỉ phép, cho họ lên bờ giải khuây.
Sức hấp dẫn của rượu ngon và kỹ nữ luôn lớn hơn chiến hạm rất nhiều, vì thế chẳng mấy chốc không còn ai vây xem liên quân hạm đội nữa.
Không còn khán giả, cũng chẳng cần thiết phải bắt binh lính đứng tư thế quân đội trên boong tàu nữa. Binh lính cả hai phía Hoa tộc và Anh quốc đều trút được gánh nặng, giải tán quay về khoang tàu.
Thế nhưng không ai biết rằng, Tiêu Lạc Thiên đã bắt đầu ra lệnh cho toàn bộ hạm đội, tất cả sĩ quan và binh lính bí mật bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp ba.
Nhìn bề ngoài, quân đội Hoa tộc không có động tĩnh gì lớn, nhưng bên trong khoang tàu, các đơn vị đã bắt đầu tập hợp nhân sự. Dựa trên biên chế tiểu đội, trung đội, dưới sự chỉ huy của cấp trên, họ bắt đầu điểm danh và nắm bắt tình trạng sức khỏe của từng người.
Súng trường đã được phát đến tay mỗi người, nhưng đạn dược lại không được phát đầy đủ. Theo quy định của quân đội Hoa tộc, sẵn sàng chiến đấu cấp ba, mỗi binh lính chỉ được chia tối thiểu năm viên đạn, còn sĩ quan thì có thể nạp đạn theo định mức thời chiến.
Cửa gỗ khoang đạn dược được mở ra, sĩ quan hậu cần bắt đầu phân phối vũ khí đạn dược theo danh sách. Trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp ba, đạn dược và trang bị sẽ được chuyển đến các đơn vị cấp trung đội.
Còn sẵn sàng chiến đấu cấp hai sẽ phân phối đạn dược đến cấp tiểu đội, cấp một thì trực tiếp phát đến tận tay từng binh sĩ. Đây là một hệ thống quản lý vô cùng khoa học và chặt chẽ.
Nó vừa đảm bảo khả năng ứng phó với chiến tranh bất ngờ, vừa giảm thiểu lãng phí đạn dược trang bị, đồng thời nâng cao mức độ an toàn.
Sờ vào những viên đạn lạnh lẽo, nặng trĩu, các binh sĩ trong khoang tàu ai nấy đều hăng hái, phấn chấn: "Tiểu đội trưởng! Sắp đánh trận rồi sao?"
"Hỏi linh tinh gì đó? Quên hết quân kỷ rồi à? Mệnh lệnh bảo làm gì thì làm đó, không được phép tùy tiện đoán mò quân lệnh!"
"Có lẽ là chiến tranh, cũng có thể chỉ là một cuộc diễn tập... Dù sao các cậu cũng phải nhớ kỹ cho tôi, càng gần châu Âu, chúng ta càng nguy hiểm! Bây giờ mỗi người bắt đầu kiểm tra trang bị cá nhân đi..."
Tiểu đội trưởng và binh lính ngồi bệt xuống sàn, các tiểu đội lần lượt điểm danh báo số và kiểm kê vật tư. "Tình trạng súng trường..." Tiểu đội trưởng gầm nhẹ một tiếng, phía dưới vang lên hàng loạt tiếng kéo khóa nòng, mỗi binh sĩ bắt đầu kiểm tra khẩu súng Mauser trong tay mình.
"Không bất thường... không bất thường... không có bất thường..." Mỗi binh sĩ đều phải báo cáo tình trạng súng trường với tiểu đội trưởng.
"Đạn năm viên... kiểm tra..."
"Đủ số lượng... đủ số lượng... tất cả đủ số lượng..."
"Túi thuốc cấp cứu cá nhân... xẻng công binh... bình nước... lựu đạn khói loại 2... lựu đạn quả dưa loại 3..."
"Đủ số lượng... không bất thường... đủ số lượng... không có bất thường..."
Hầu như tất cả các khoang tàu đều đang tiến hành các công việc cho trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp ba. Trong những tiếng gầm nhẹ đầy im lặng, một bầu không khí khẩn trương trước trận chiến bắt đầu lan tỏa.
Đây chính là đội quân hùng mạnh của Hoa tộc, không hề lười biếng cũng không hề vô tổ chức. Cái phong cách "lính dầu" của Bát Kỳ, Lục Doanh nhà Mãn Thanh hoàn toàn không tồn tại ở đây. Cả quân đội được kết nối với nhau bằng đủ loại kỷ luật nghiêm ngặt, một đội quân chính là một cỗ máy tinh vi.
Đây chính là diện mạo của đội quân thép. Bất kể lúc nào, binh lính và sĩ quan đều không rối loạn, bởi vì sự huấn luyện khắc nghiệt đã khiến họ có phương án ứng phó cho mọi tình huống bất ngờ, hơn nữa việc diễn tập lặp đi lặp lại đã trở thành một thói quen.
Tiêu Lạc Thiên từng làm diễn tập, khi quân đội Hoa tộc chuyển từ trạng thái hòa bình sang sẵn sàng chiến đấu cấp một, một nghìn chiến binh chỉ cần năm phút là có thể xuất quân.
Năm nghìn quân cần hai mươi phút là tập hợp xong để tham chiến, còn quân đoàn hàng vạn người thì cần khoảng bốn mươi phút.
Hải quân chậm hơn một chút, dù sao cũng cần sự phối hợp của nhiều loại máy móc, nhưng trong vòng một tiếng rưỡi cũng có thể triển khai một vạn lính thủy đánh bộ và cung cấp hỏa lực hỗ trợ hiệu quả.
Hiệu suất này hoàn toàn dựa vào việc diễn tập không ngừng, huấn luyện không ngừng, sĩ quan và binh lính không ngừng phối hợp, từng chút một nâng cao lên.
Hiệu suất khủng khiếp này ngay cả lục quân Phổ cũng không làm được, đây chính là tinh binh mà Tiêu Lạc Thiên muốn, hoàn toàn vượt xa cả một thời đại so với thế giới này.
Những lão binh và sĩ quan giàu kinh nghiệm trên chiến hạm Anh quốc đã lờ mờ đánh hơi thấy bầu không khí nguy hiểm này. Những lão binh cả đời chinh chiến, lăn lộn trong núi thây biển máu đều có một trực giác vô cùng nhạy bén.
Họ không cần nhìn bằng mắt thường cũng có thể cảm nhận được sự tồn tại của sát khí. Người Trung Quốc tiến hành sẵn sàng chiến đấu bí mật trong khoang tàu, kết quả là các chiến hạm Anh xung quanh đều trở nên không tự nhiên.
Lão binh trực tiếp nhận ra quân đội Hoa tộc có chút khác biệt, họ xì xào bàn tán: "Người Trung Quốc không bình thường! Biểu cảm của binh lính trên boong tàu hơi lạ... hơn nữa tôi còn ngửi thấy một mùi vị lạ từ trong khoang tàu!"
"Cậu cũng cảm thấy vậy sao? Tôi cũng nhận ra điều đó, hơn nữa tôi còn cảm thấy những người Pháp trên biển kia cũng không bình thường. Xem ra chuyến đi Suez lần này sẽ chẳng yên ả gì!"
Cho đến cuối cùng, ngay cả chỉ huy người Anh là Thiếu tướng Jason cũng nhận được báo cáo từ cấp dưới. Jason khẩn trương yêu cầu người truyền tin gửi thông tin hỏi tàu Trí Viễn, cuối cùng chỉ nhận được phản hồi là quân đội Hoa tộc đang huấn luyện thường ngày.
"Huấn luyện? Không huấn luyện sớm, không huấn luyện muộn, lại huấn luyện lúc này?" Nhìn đồng hồ bỏ túi, lúc này đã là năm rưỡi chiều, mặt trời đã lặn, phía trước lờ mờ có thể nhìn thấy cửa vào phía bắc của hồ Đại Khổ, cũng chính là thị trấn trạm thứ năm và cửa kênh đào ở đó.
"Đừng để xảy ra vấn đề gì đấy! Nhiệm vụ của tôi sắp kết thúc rồi, chỉ cần đưa người Trung Quốc qua đoạn kênh đào cuối cùng, chỉ cần tiến vào Địa Trung Hải, sự an nguy của họ sẽ do Hạm đội Đại Tây Dương chịu trách nhiệm..."
"Đừng để xảy ra sai sót vào cuối nhiệm vụ của tôi nhé, Chúa phù hộ!"
"Người đâu, tiếp tục điều phối thứ tự các chiến hạm đi qua kênh đào..."
Lần này Tiêu Lạc Thiên thăm châu Âu, ngoài tàu Trí Viễn ra còn mang theo bảy chiến hạm buồm. Ngoài việc vận chuyển hai nghìn lính thủy đánh bộ, các khoang còn lại đều chất đầy vật tư để làm tàu tiếp tế.
Tổng cộng tám chiến hạm, theo sự sắp xếp của Jason, tại hồ Đại Khổ này hạm đội Anh phải chia làm hai phần. Bởi vì qua đoạn kênh phía bắc là đến Địa Trung Hải, bên đó đã có hạm đội Anh chờ sẵn, nên không cần thiết phải để tất cả chiến hạm Anh tiến vào lòng kênh.
Phái chín chiến hạm hộ tống hạm đội Hoa tộc, cứ cách một chiếc lại hộ tống là đủ rồi, số chiến hạm còn lại có thể quay đầu về Ấn Độ.
Thế nhưng bầu không khí khẩn trương đột ngột hiện tại khiến Jason không thể quyết định: "Chẳng lẽ người Pháp thực sự dám ra tay? Có nên tăng thêm ba bốn chiếc chiến hạm nữa không? Nhức đầu thật..."
Ngay lúc này, đột nhiên bên ngoài khoang tàu truyền đến tiếng của lính truyền tin: "Báo cáo Tướng quân, trên hồ Đại Khổ đột nhiên xuất hiện một chiếc thuyền nhỏ, đang chạy về phía hạm đội chúng ta, hiện đã chui vào trong đội hình của chúng ta... Chiếc thuyền nhỏ đó đang nhắm thẳng hướng tàu Trí Viễn mà đi!"
"Hửm? Chặn nó lại, hỏi xem chúng muốn làm gì..."