Doanh trại Ismaïlia có lẽ là doanh trại quy mô lớn nhất mà quân đội Hoa tộc gặp phải trên suốt dọc đường đi, quân số lên tới cả một đại đội, trong khi các thị trấn nhỏ khác phần lớn chỉ duy trì ở quy mô trung đội. Thậm chí tại một thị trấn tồn tại nhờ việc bảo vệ nguồn nước, quân Pháp chỉ đóng quân vỏn vẹn một tiểu đội. Những đồn trú quy mô nhỏ như vậy càng không thể nào tạo ra sự kháng cự hiệu quả.
Mã Hồi và những người hoàn thành nhiệm vụ càn quét quay trở lại đê sông để tiếp tục hộ tống chiến hạm, nhưng những thắc mắc trong lòng họ vẫn không nguôi. Phải đến khi vị chỉ huy trực tiếp là tướng La Hỏa của Doanh Đặc chiến số 2 xuống tàu tuần tra, họ mới nhận được câu trả lời.
"Các cậu nói gì? Tại sao người Pháp không kháng cự? Ha ha ha... Phì!" La Hỏa bóp nát điếu xì gà trong tay rồi nhổ một bãi nước bọt xuống dòng kênh.
"Có phải các cậu cho rằng quân đội châu Âu đều lợi hại lắm không? Ai nấy đều giống như đám quân Pháp mà chúng ta từng đụng độ ở Naha, hết lần này đến lần khác đổ bộ tấn công, hay như đám lính Nga hoàng ở Vladivostok, chiến đấu đến người cuối cùng cũng không chịu đầu hàng?"
"Các con à, các con đã bị những cuộc chiến tàn khốc trước đây dọa cho sợ rồi, những thứ đó không hoàn toàn là sự thật đâu..."
"Nguyên thủ từng nói, là người thì ai cũng tham sống sợ chết, đó là bản tính bẩm sinh của nhân loại. Đến đứa trẻ mới tập đi còn bị giật mình bởi con mèo, con chó bất ngờ nhảy ra từ bụi cỏ..."
"Huống chi là chiến tranh. Đa số mọi người chưa qua huấn luyện, khi đối mặt với kẻ địch được vũ trang tận răng, phần lớn đều chọn cách thoái lui, bởi họ biết mình không đánh lại, cũng chẳng chống đỡ nổi khí thế của đối phương..."
"Thế nên người Sparta cổ đại mới nói rằng, dũng sĩ là do huấn luyện mà thành, chứ không phải do bẩm sinh!"
"Lục quân Pháp quả thực rất mạnh, nhưng cũng chẳng đến mức không thể đánh bại. Các cậu phải suy ngẫm cho kỹ, cấu thành của quân đội một quốc gia tuyệt đối không bao giờ dàn đều như một bát nước phẳng lặng!"
"Quân đội có chính quy, có tạp binh, có lính nghĩa vụ ngắn hạn, lại có những lão binh phục vụ cả đời. Có những thiết quân được tôi luyện bằng nguồn quân phí khổng lồ, cũng có những đội quân thủ bị chỉ chực chờ ăn không ngồi rồi..."
"Có tinh nhuệ từng trải qua vô số trận huyết chiến, bò ra từ núi xương biển máu, thì tất nhiên cũng sẽ có những kẻ 'tân binh' chưa từng nhìn thấy máu. Chẳng phải điều đó rất bình thường sao?"
"Quân đội có sức chiến đấu khác nhau thì phải đặt vào những vị trí khác nhau. Ví dụ như trong Chiến tranh Krym, Pháp, Anh cùng Đế quốc Ottoman để đối kháng với Nga hoàng đã phải phái ra những đơn vị lục quân tinh nhuệ nhất trong nước..."
"Còn khi liên quân Anh-Pháp tấn công Đại Thanh, các cậu nghĩ cứ tùy tiện kéo một đội quân ra viễn chinh được sao? Đó đều là những lão binh dày dạn trận mạc, đều là những quân bài chủ lực..."
"Thật ra đạo lý rất đơn giản, đưa quân đội đi xa nửa vòng trái đất, các cậu nghĩ chất lượng binh lính có thể tồi được sao? Những kẻ quá yếu ớt e là say sóng đã chết từ lâu rồi..."
Các lính thủy đánh bộ xung quanh đều bật cười. La Hỏa nói tiếp: "Dựa trên vô số thông tin tình báo tổng hợp, thực tế thế giới hiện nay, các dân tộc lạc hậu đã nảy sinh một nỗi sợ hãi từ tận linh hồn đối với người phương Tây..."
"Ở Ấn Độ, sáu bảy lính Anh có thể áp giải hàng trăm người bản địa vào nhà tù, thậm chí áp giải ra pháp trường mà chẳng ai dám phản kháng... Còn ở Ai Cập này, chỉ một tiểu đội quân Pháp cũng đủ khiến một bộ lạc hàng ngàn người không dám làm càn!"
"Vấn đề ở đây rất phức tạp, một phần là vì bị đánh sợ rồi, phần khác là do khoảng cách công nghệ quá lớn, người bản địa nảy sinh ảo giác về các nền văn minh cao đẳng như thể thần thánh... Đúng vậy, chênh lệch công nghệ quá lớn, nên các dân tộc yếu thế nhìn các dân tộc mạnh thực sự chẳng khác nào nhìn thần linh..."
"Thêm vào đó, Pháp đã kiểm soát huyết mạch kinh tế nơi đây, tất cả người Bedouin đều phải dựa vào vòng tròn kinh tế kênh đào này để kiếm sống, các cậu bảo họ còn dám đối đầu với người Pháp sao?"
"Cho nên, một tiểu đội, một trung đội có thể kiểm soát thị trấn hàng ngàn người, điều này chẳng có gì lạ cả!"
"Chính vì nơi đây rất dễ kiểm soát nên người Pháp sẽ không phái tinh nhuệ đến. Số binh lính hữu hạn họ sẽ tập trung ở những nơi đe dọa lớn nhất, ví dụ như Cairo, Port Said, cảng Suez..."
"Tất nhiên, mối đe dọa lớn nhất của Pháp hiện nay vẫn là Phổ... Các quân đoàn tinh nhuệ ở khắp các thuộc địa toàn cầu đang tập trung về nước, binh lính ở lại đây tất nhiên cũng ngày càng rác rưởi hơn!"
"Được rồi, xốc lại tinh thần lên... Chỉ còn hơn nửa tiếng nữa là trời sáng rồi! Bữa sáng hôm nay chúng ta sẽ ăn ở Port Said!"
Port Said, cảng biển nổi tiếng nhất Ai Cập, kiểm soát cửa ngõ Địa Trung Hải của kênh đào Suez. Đây không chỉ là trọng điểm thương mại phồn hoa nhất Ai Cập mà còn là nơi các điệp viên quốc tế lui tới, giống như Casablanca thời Thế chiến II, được mệnh danh là kinh đô tình báo.
Trong tửu quán giữa đêm khuya, ánh đèn gas mời chào khách bên ngoài đã tắt, cho thấy ông chủ đã đóng cửa. Thế nhưng trong góc đại sảnh, vài người đàn ông sắc mặt âm trầm đang thì thầm trao đổi. Họ chính là các sĩ quan tình báo do Phổ phái đến Ai Cập. Lúc này, mỗi người đều vô cùng căng thẳng, bởi vừa có người gửi tin mật báo rằng mạng lưới điện báo kênh đào của người Pháp đã tê liệt hoàn toàn.
"Được rồi, tình hình đã rõ ràng. Vị trí hiện tại của tàu Trí Viễn có lẽ đang ở hồ Great Bitter, chúng ta không biết liệu nó đã vào kênh đào hay chưa, nhưng chắc chắn một điều là các điệp viên Pháp có dị động, nhiều nguồn tin cho thấy họ sắp ra tay..."
"Đúng vậy, hơn nữa tôi có thể suy đoán rằng những người Pháp này đang sử dụng những quân cờ mới mà chúng ta hoàn toàn không biết, nên không thể nắm bắt được mạch lạc... Tuy nhiên, việc đường dây điện báo bị phá hoại đã nhắc nhở chúng ta, bên hồ Great Bitter chắc chắn đã xảy ra chuyện!"
"Đúng vậy, công ty kênh đào ở cảng suốt đêm đèn đuốc sáng trưng, chắc chắn họ đang bàn bạc chuyện gì đó..."
Ngay khi mọi người đang bế tắc, cửa sau tửu quán bất ngờ vang lên tiếng gõ nhịp nhàng. Sau khi đối khớp ám hiệu, một đứa trẻ bản địa chừng mười bốn mười lăm tuổi chạy vào: "Ngoài thành... ngoài thành có một toán kỵ binh Pháp... từ phía nam tới, ai nấy đều mệt lử... tất cả bọn họ đều đã vào công ty kênh đào!"
Đứa trẻ bản địa thở hồng hộc, rồi cướp lấy ly nước soda trên bàn uống ực một hơi cạn sạch.
Chưa kịp để mọi người hỏi han kỹ càng, cửa sau lại có một tai mắt bản địa khác chạy tới: "Tàu buôn tồi tàn 'Dionysus' và tàu 'Dover' của Pháp bỗng nhiên bật đèn, rất nhiều thủy thủ đang bận rộn, có vẻ như muốn khởi hành..."
"Hỏng rồi... hỏng rồi! Người Pháp muốn làm gì? Hai con tàu tồi đó căn bản chưa từng được tu sửa, hoàn toàn không thể ra khơi, tại sao lại khởi hành?"
"Còn phải hỏi sao... chín phần mười là muốn tiến vào kênh đào, đánh chìm tàu để chặn luồng lạch. Không tin cứ đi kiểm tra xem, hai con tàu đó chắc chắn đang chất đầy bao cát..."
"Đi, hành động!" Các điệp viên đập hai đồng tiền vàng lên bàn, hai tai mắt nhỏ nhanh chóng chộp lấy, cười đến híp cả mắt.
Các điệp viên Phổ hành động, dù không thể nắm được mọi thông tin nhưng có một điều chắc chắn là tuyệt đối không được để hai con tàu đó tiến vào kênh đào. Tàu Trí Viễn dù mạnh đến đâu, nếu để hai tàu buôn chất đầy cát chặn luồng, nó cũng không thể xông qua được.
"Phóng hỏa! Lái tàu của chúng ta ra, đâm thẳng vào, nhất định phải chặn chúng lại..."
Chưa đợi nhóm điệp viên Phổ kịp ra tay, đã thấy phía xa khu kho bãi bỗng bốc lên một làn khói và ngọn lửa, tiếp theo đó là tiếng gào thét hỗn loạn của đám đông.
"Lạy Chúa! Kẻ nào ra tay thế này, vậy mà có người ra tay trước cả chúng ta..."