Tải Thuần lúc này không hề buồn ngủ, vừa nghe thấy tiếng gõ cửa cùng tiếng thúc giục, cậu liền bật dậy khỏi giường.
"Mấy giờ rồi?"
Tiểu Tứ Hỷ soi ánh nến nhìn đồng hồ bỏ túi: "Bốn giờ ba mươi lăm phút sáng..."
"Sớm thế sao? Sư phụ tìm ta làm gì? Chẳng lẽ thân phận của Lưu Đại Đao đã bị lộ?" Trong lòng Tải Thuần thắt lại, một nỗi sợ hãi không tên trào dâng.
"Bệ hạ đừng hoảng... Lưu Đại Đao dù sao cũng là quân cờ mật do Thái hậu đích thân chỉ định, năng lực và lòng trung thành chắc chắn không cần bàn cãi, sẽ không dễ bị lộ như vậy đâu. Người phải giữ vững khí thế, thể hiện phong thái của bậc đế vương không chút nao núng..."
Đại Tứ Hỷ vừa mặc y phục cho Tải Thuần vừa khích lệ: "Hít sâu vào, Bệ hạ yên tâm, Tiêu Lạc Thiên không dám làm gì người đâu!"
Tải Thuần tất nhiên biết Tiêu Lạc Thiên sẽ không làm gì mình. Dù là tình nghĩa thầy trò hay vì lần viếng thăm này cậu là nhân vật chính không thể thiếu, Tiêu Lạc Thiên đều sẽ không vì một mật thám của Mãn Thanh mà trở mặt với cậu.
Thế nhưng, nỗi sợ hãi vốn chẳng phải thứ mà con người có thể kiểm soát. Tải Thuần chỉ cảm thấy hoảng loạn, thậm chí đôi chân còn run lên bần bật.
Sau này, khi Tải Thuần chính thức chấp chính, hồi tưởng lại đêm đầy sợ hãi trên Địa Trung Hải ấy, cậu mới hiểu ra rằng thứ mình sợ không phải là sư phụ, cũng chẳng phải âm mưu ám toán nào đằng sau. Thứ Tải Thuần sợ hãi chính là lần đầu tiên cậu nhận ra giữa mình và sư phụ tồn tại một vực thẳm không thể vượt qua. Kể từ đêm Lưu Đại Đao mang mật lệnh của Hoàng thái hậu đến gặp cậu, con đường tư tưởng vốn đã được Tiêu Lạc Thiên uốn nắn lại một lần nữa đi chệch hướng không thể quay đầu.
Sự phân hóa rõ rệt trong giá trị cốt lõi giữa thầy và trò chính là nguồn cơn dẫn đến nỗi bất an và sợ hãi trong lòng Tải Thuần. Tuy nhiên, lúc này Tải Thuần vẫn còn quá nhỏ, cậu chưa ý thức được căn nguyên của vấn đề.
Tải Thuần mặc xong y phục liền mở cửa khoang. Đứng ngoài cửa là một binh sĩ cảnh vệ của Tiêu Lạc Thiên, thấy cậu liền cung kính nói: "Mời Bệ hạ lập tức ra boong trước, chiến hạm đã đến gần eo biển Gibraltar, Nguyên thủ mời người qua xem..."
"Eo biển? Nửa đêm rồi mà sư phụ gọi ta xem eo biển?" Tải Thuần ngẩn người.
Binh sĩ kia không biết phải trả lời câu hỏi của Bệ hạ thế nào, chỉ lẳng lặng dẫn đường phía trước. Chẳng mấy chốc, Tải Thuần đã nhìn thấy một nhóm người đang vây quanh trên boong trước, đứng đầu là Tiêu Lạc Thiên, hầu hết các sĩ quan cao cấp trên tàu Trí Viễn đều tập trung ở đó.
"Tải Thuần, con qua đây! Nhìn về phía Bắc... đó chính là Gibraltar thuộc Anh. Người Anh chuẩn bị chào đón con ở đây, để con thưởng thức một màn kịch hay..."
"Kịch hay?" Tải Thuần mơ hồ nhìn ra biển. Lúc này cậu mới phát hiện các chiến hạm Anh xung quanh sáng rực hơn thường ngày. Nếu như những đêm trước, ánh đèn của các chiến hạm này có độ sáng là một trăm, thì hôm nay độ sáng phải lên tới ba trăm.
Hầu như mỗi chiến hạm Anh đều đang điên cuồng phát tín hiệu đèn cho nhau. Những quả pháo tín hiệu đặc chế được điều khiển bằng tấm chắn kim loại, dưới sự thao tác của lính tín hiệu, nhịp điệu đóng mở đèn khác nhau đã tạo thành những thông tin mật mã mà chỉ người Anh mới hiểu.
Tiêu Lạc Thiên không hề quay đầu, nhẹ giọng nói với Tải Thuần bên cạnh: "Người Anh đang tiến hành huấn luyện chiến đấu ban đêm, họ đang thị uy với chúng ta đấy, họ đang phô diễn sức mạnh hải quân hùng hậu của mình!"
"Thật đáng sợ! Sự hùng mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh không chỉ nằm ở số lượng chiến hạm tiên tiến, mà còn đáng sợ ở chỗ họ sở hữu những sĩ quan và binh sĩ hải quân có tố chất cực cao..."
"Không hề hỗn loạn, diễn tập thay đổi đội hình chiến hạm trong đêm khuya mà lại quy củ đến thế... khắp nơi đều tràn đầy tính trật tự. Cả Hải quân Hoàng gia chẳng khác nào một cỗ máy hơi nước khổng lồ và tinh vi, đang phô bày sức mạnh to lớn của cuộc cách mạng công nghiệp một cách trần trụi!"
Tải Thuần xoa gò má tê dại vì mất ngủ, rồi mạnh mẽ day nhẹ vào xương mày. Sau cảm giác đau nhức, đôi mắt cậu bỗng chốc sáng bừng lên.
Màn diễn tập trên biển hùng tráng hiện ra trước mắt. Hạm đội Anh bắt đầu một cuộc diễn tập hộ tống được chuẩn bị kỹ lưỡng xung quanh hạm đội Hoa tộc. Trong đêm tối, các cửa pháo trên chiến hạm mở rộng, cảnh giác quan sát bóng tối xung quanh. Lính tín hiệu ở mũi và đuôi tàu nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của chỉ huy hạm đội.
Những tàu hộ vệ và tuần dương hạm đan xen vị trí, trong bóng tối mà vẫn có thể thực hiện việc cắt ngang lộ trình với độ nguy hiểm cực cao. Trong tiếng kêu kinh ngạc của vô số binh sĩ Hoa tộc, các chiến hạm suýt chút nữa đã va vào nhau.
Rõ ràng, Hải quân Hoàng gia Anh đã điều động những chiến hạm xuất sắc nhất cùng đội ngũ sĩ quan tinh nhuệ nhất. Họ không bao giờ phạm phải những sai lầm sơ đẳng. Sau vài lần di chuyển cắt ngang thành công, cả hạm đội Anh trên biển từ vòng tròn hộ tống lập tức chuyển thành đội hình hình nhạn để tấn công.
Bạch bạch bạch... trên tàu Trí Viễn vang lên những tiếng vỗ tay đơn điệu. Chỉ những du học sinh Hoa tộc từng tu nghiệp ở châu Âu mới hiểu được những màn diễn tập thay đổi đội hình tưởng chừng bình thường này lại có độ khó cao đến mức nào.
Tiêu Lạc Thiên cũng không khỏi cảm thán, ông gật đầu tự nhủ trong lòng: Trong thời đại chưa có vô tuyến điện, hơn ba mươi chiến hạm lớn diễn tập ban đêm trong một eo biển chật hẹp thế này, thực sự không phải quốc gia nào cũng làm được.
Người trong nghề có thể nhìn ra mánh khóe từ một cuộc diễn tập, nhưng Tải Thuần chỉ thấy được vẻ ngoài: "Tại sao lại chọn ở eo biển Gibraltar? Tại sao những đêm trước không tổ chức diễn tập như thế này?"
Hạng Anh đứng bên cạnh nghe vậy liền bĩu môi: "Đó là để tăng độ khó. Trong eo biển hẹp, dòng hải lưu hỗn loạn, đá ngầm san sát, lại còn tàu thuyền dân sự qua lại liên tục... diễn tập ở đây mới thể hiện được kỹ nghệ siêu phàm của hải quân Anh!"
"Không chỉ vậy, nơi đây còn có một vùng lãnh thổ hải ngoại mà người Anh đã xây dựng nhiều năm... đó chính là cảng Gibraltar ở phía Bắc!"
"Mau nhìn... Bệ hạ mau nhìn phía Bắc! Hạm đội Anh đang phát tín hiệu đèn về phía Bắc, pháo đài Gibraltar đã bắt đầu đáp lại rồi, mau nhìn ngọn hải đăng kìa..."
Cách năm cây số về phía chính Bắc, trong bóng tối quả thực có một bóng đen của đất liền, ẩn hiện ánh đèn lấp lánh. Ban đầu Tải Thuần còn tưởng đó chỉ là một thị trấn ven biển bình thường của châu Âu.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo, những đốm lửa thưa thớt phía xa đột nhiên bắt đầu nhiều dần lên, ánh đèn lan tỏa và trở nên sáng rực với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.
Tiêu Lạc Thiên lạnh lùng nói: "Cảng Gibraltar thuộc Anh, đây là mũi dao mà người Anh cắm vào eo biển, cũng là đại bản doanh của Hạm đội Địa Trung Hải Anh quốc!"
"Hiện tại, những người Anh này đang muốn phô diễn sức mạnh cho chúng ta thấy, bởi vì đây chính là pháo đài hùng mạnh nhất của Đế quốc Anh, được mệnh danh là không bao giờ thất thủ!"
Đúng vậy, hôm nay chính là màn trình diễn "khoe cơ bắp" của người Anh dành cho Tiêu Lạc Thiên và Tải Thuần. Mùi vị đe dọa trần trụi cực kỳ nặng nề, vì sắp đến lãnh thổ nước Anh rồi, Hải quân Hoàng gia muốn cho họ biết thế nào là quy củ.
Trong thế giới này, Anh quốc là kẻ có nắm đấm lớn nhất, bất cứ ai cũng phải thừa nhận điều đó.
"Gibraltar... Gibraltar... đây là Hạm đội Liên hợp... Hoàng đế Đại Thanh cùng Nguyên thủ Hoa tộc đang đi qua eo biển... xin được báo cáo với quý vị!"
"Hạm đội Liên hợp... Hạm đội Liên hợp... đây là pháo đài Gibraltar... xin gửi lời chào mừng đến Hoàng đế Đại Thanh cùng Nguyên thủ Hoa tộc... eo biển an toàn, kính chúc Hoàng đế và Nguyên thủ vượt qua bình an!"