Tiêu Lạc Thiên thực sự đã bỏ lỡ một cơ hội lịch sử to lớn, anh hoàn toàn không hay biết rằng nước Anh lúc này đang ở trong thời kỳ then chốt của sự chuyển mình giữa nội chính và ngoại giao.
Thực ra đạo lý nói ra thì rất đơn giản, chính phủ mỗi năm đều có những khoản đầu tư khổng lồ, và những khoản đầu tư này đều mang mục đích rất rõ ràng. Đảng Bảo thủ do Benjamin đứng đầu, khi họ cầm quyền sẽ dồn một lượng lớn vốn liếng vào việc bành trướng ra bên ngoài.
Quân đội tại các thuộc địa cần thay thế trang bị, các cảng biển cần xây dựng pháo đài mới, rồi còn phải tiến hành các cuộc chiến tranh ngoại bang, v.v... thậm chí bao gồm cả việc hỗ trợ phe đối lập ở các quốc gia khác, bí mật tài trợ cho một số đội quân phiến loạn.
Những việc này đều cần tiền, chúng là những con quái vật nuốt chửng vàng bạc, đặc biệt là việc mở rộng hải quân lại càng là một cái hố không đáy. Ngay cả một đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn" giàu có như thế, muốn nâng cấp toàn diện chiến hạm cho hải quân cũng phải tính toán chi li từng chút một.
Thế nhưng trong quan niệm của Gladstone và những người cùng chí hướng, sự cường thịnh của một đế quốc không chỉ nhìn vào số lượng dân cư hay lãnh thổ rộng lớn. Thuộc địa nhiều đương nhiên là tốt, ai cũng biết nguyên liệu thô và việc bán phá giá hàng hóa quan trọng đến nhường nào.
Tuy nhiên, bất cứ việc gì cũng có mức độ của nó, bành trướng ra ngoài không thể quên đi sự phát triển ở bên trong!
Hãy nhìn tình hình an ninh hỗn loạn tại London lúc này xem, trên đường phố chạy đầy những đứa trẻ không được giáo dục, chúng hoặc là đi bán báo, hoặc là đánh giày, hoặc là vào nhà máy làm công nhân nhỏ.
Thậm chí có đứa còn trở thành kẻ trộm, kẻ ăn mày, mà cha mẹ chúng hoàn toàn không có khả năng cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cho tương lai của con cái. Những đứa trẻ này chỉ có thể tự sinh tự diệt.
Giáo dục là một vấn đề lớn, vậy còn y tế thì sao? Xây dựng đường sá thì sao? Các cơ sở thoát nước vệ sinh công cộng thì sao? Không cần nói đâu xa, cứ nhìn số người chết vì thương hàn và kiết lỵ ở nội thành London mỗi năm xem, có phải đang tăng lên theo từng năm hay không?
Đường phố bẩn thỉu, cống rãnh tắc nghẽn, con người thậm chí không có nổi nước sạch để uống, đây thực sự là bộ mặt mà đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn" mong muốn sao?
Đã đến lúc phải thay đổi. Lý tưởng của Gladstone chính là kéo chính sách quốc gia từ trọng ngoại quay trở lại con đường đúng đắn là trọng nội.
Các thuộc địa hiện có không thể bành trướng thêm nữa, phải dồn kinh phí hữu hạn vào công việc cải thiện dân sinh.
Đặc biệt là giáo dục, điều này quá đỗi quan trọng. Đế quốc cần dự trữ nhiều nhân tài ưu tú hơn, đó mới là gốc rễ cho sự phồn vinh bền vững của nước Anh!
Con người thời bấy giờ không có khái niệm về cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất hay lần thứ hai, đó đều là sự phân tích và tổng kết của người đời sau về lịch sử.
Cũng chỉ có người xuyên không như Tiêu Lạc Thiên mới có thể phán đoán rõ ràng rằng đổi mới kỹ thuật sắp sửa ập đến!
Tuy nhiên, không ai có thể xem thường sự thông minh của người xưa. Gladstone và những người khác dù không biết điểm đột phá của kỹ thuật mới nằm ở đâu, nhưng họ lại có thể nhận thức được rằng khoa học kỹ thuật đang ấp ủ sự đột phá.
Cạnh tranh thương mại khiến các chủ xưởng buộc phải nâng cao hiệu suất, giảm chi phí, rồi lại phải nghiên cứu ra kỹ thuật mới, sản phẩm mới. Chỉ có như vậy mới thu được lợi nhuận nhiều hơn, hậu hĩnh hơn.
Nhưng ngành nghề mới, kỹ thuật mới chắc chắn cần nhiều công nhân công nghiệp có trình độ cao hơn. Điểm này Tiêu Lạc Thiên nhìn thấu rõ nhất. Trong tương lai, các ngành mới nổi như điện lực, hóa chất, dầu mỏ, động cơ đốt trong... đều không phải là thứ người bình thường có thể tiếp cận.
Tất cả những người hành nghề đều cần nền tảng kiến thức vững chắc, sau đó mới có thể bàn đến việc đào tạo chuyên nghiệp, thậm chí là có sự đổi mới trong công việc.
Đây chính là lợi ích của giáo dục phổ cập, cũng là con đường duy nhất để trở thành cường quốc, càng là lý tưởng cả đời mà Gladstone hằng mơ ước.
Tiêu Lạc Thiên không biết rằng, chính vì sự xuất hiện bất ngờ của Hoa tộc đã khiến chế độ giáo dục phổ cập của nước Anh sớm hơn mười mấy năm, và tất cả những điều này đều là do sự kích thích mà cải cách nội bộ của Hoa tộc mang lại cho nước Anh.
Để một quốc gia nhỏ bé cướp mất danh hiệu quốc gia đầu tiên trên thế giới thúc đẩy giáo dục phổ cập toàn dân, điều này khiến đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn" cảm thấy rất mất mặt, cũng cảm nhận được sự đe dọa sâu sắc.
Báo cáo của Gladstone đã làm lay động Nữ hoàng, mà Nữ hoàng lại ảnh hưởng đến hoàng thất, từ đó mới có một loạt cuộc tranh đấu nội các sau này, mới có dư địa để Tiêu Lạc Thiên mượn thế.
Đáng tiếc là tất cả những điều này Tiêu Lạc Thiên không hề hay biết. Nếu mạng lưới tình báo của anh có thể chạm tới cơ mật cốt lõi như vậy, e rằng sự gan dạ và tham vọng của Tiêu Lạc Thiên đều sẽ tăng lên gấp bội.
Mọi thứ đều đang mò mẫm tiến bước trong sự hỗn độn. Trước mắt Tiêu Lạc Thiên, dù trong sương mù đã có một tia sáng, anh đã tìm được phương hướng đúng đắn, nhưng sương mù vẫn là sương mù, những trở ngại đáng lẽ phải có thì không thiếu một chút nào.
"Bệ hạ! Đội kỵ binh Cấm vệ quân đi đầu đã qua phố Downing, hiện đang rẽ vào đại lộ Victoria, chỉ mười lăm phút nữa là xe ngựa vàng sẽ tới cung điện Buckingham!"
Nữ hoàng chợt mở bừng mắt: "Được rồi, nghỉ ngơi cũng đủ rồi, chúng ta xuất phát thôi! Dù sao cũng là Hoàng đế Trung Quốc, xứng đáng để ta đích thân nghênh đón, ta sẽ đợi ở cửa chính!"
Thể diện này thực sự lớn đến tận trời xanh, là Nữ hoàng của Đại Anh Đế quốc, thật sự chưa từng thấy bà đích thân đứng ở cửa chính nghênh đón vị khách nào.
Đây không chỉ là vấn đề quốc lực, mà còn là vấn đề vai vế. Nữ hoàng lên ngôi lúc 18 tuổi, hiện tại bà đã 50 tuổi, khi bà vừa lên ngôi, Đại Thanh vẫn còn đang ở thời Đạo Quang.
Chính đàn cũng có vai vế, hiện tại Nữ hoàng về cơ bản là người có tư cách lão làng nhất trên chính đàn toàn cầu. Những người cai trị của tất cả các quốc gia đều hành lễ vãn bối trước mặt bà, những vị vua có vai vế ngang hàng với bà đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Nữ hoàng trong bộ lễ phục lộng lẫy, tay cầm quyền trượng, dưới sự dìu dắt của thị vệ cung đình, đã bước ra khỏi cửa cung điện Buckingham. Ngay khoảnh khắc đó, hiện trường vang lên một tiếng kinh hô.
"Mau nhìn kìa! Nữ hoàng của chúng ta! Nữ hoàng vạn tuế!"
"Lạy Chúa! Nữ hoàng lại đích thân ra nghênh đón sứ đoàn, Nữ hoàng đang đợi ở cửa chính để đón Hoàng đế Trung Quốc!"
Uy danh của Nữ hoàng Victoria thực sự quá cao, bóng dáng bà vừa xuất hiện, đám đông trên con phố đối diện cung điện Buckingham lập tức sôi sục, đâu đâu cũng là tiếng hô vang Nữ hoàng vạn tuế.
Victoria nhẹ nhàng vẫy tay với người dân, lập tức đổi lại những tiếng reo hò cổ vũ cuồng nhiệt hơn!
"Đây là thời đại hoàng kim thuộc về ta, ta nhất định sẽ khiến nó trở nên huy hoàng hơn nữa!" Nữ hoàng tự hào thề trong lòng.
Và ngay lúc này, đội tiên phong của kỵ binh Cấm vệ quân hộ tống sứ đoàn đã xuất hiện trên đường phố. Đúng ba trăm kỵ binh kéo thành một hàng ngũ dài dằng dặc nối đuôi nhau đi qua, người ta thậm chí có thể nhìn thấy ánh sáng chói lọi của cỗ xe ngựa vàng ở phía xa.
Đội ngũ sứ đoàn rất dài, tính từ đội kỵ binh mở đường đi đầu tiên, kéo dài ra phía sau tận bốn năm trăm mét, chỉ riêng kỵ binh Cấm vệ quân hộ tống đã có hơn tám trăm người.
Tất cả Cấm vệ quân bày ra trận thế duyệt binh trước mặt Nữ hoàng. Sau một tiếng lệnh của sĩ quan, tất cả kỵ binh rút đao đặt ngang trước ngực, những lưỡi đao sáng loáng lạnh lẽo hướng thẳng lên bầu trời.
Dưới chiếc mũ lông gấu là những gương mặt đẫm mồ hôi nhưng vô cùng kiêu hãnh: "Cấm vệ quân kính chào Nữ hoàng bệ hạ!"
Nhìn thấy bộ mặt của đế quốc đi qua, tâm trạng Nữ hoàng vô cùng sảng khoái, bà giơ tay lên tỏ ý chào những chàng trai tuấn tú này.
Kỵ binh nối đuôi nhau đi qua trước mặt Nữ hoàng ngày càng nhiều, cho đến khi ánh vàng của cỗ xe ngựa vàng cũng xuất hiện trong tầm mắt của Nữ hoàng.
"Cuối cùng cũng đến rồi, người Trung Quốc! Các người đến quá muộn, muộn mất mấy nghìn năm rồi!"