Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên im lặng. Hắn nhấp từng ngụm nhỏ rượu vang đỏ lạnh, dao nĩa trong tay đã cắt một miếng thịt bò mềm mại, nhưng chiếc dĩa đưa đến bên miệng lại mãi không ăn.
Cử chỉ kỳ quặc này khiến Gladstone cảm thấy không thoải mái: "Ừm... chỉ vậy thôi sao? Không còn gì nữa à? Hình như ngài vẫn chưa trả lời chính thức câu hỏi của tôi?"
Tiêu Lạc Thiên cười khổ, ném dao nĩa và miếng thịt trở lại đĩa. Trong nghi thức dùng bữa, đây là hành vi rất bất lịch sự, nhưng Gladstone chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi không nói gì.
"Chẳng lẽ tôi nói rõ ràng như vậy mà ngài vẫn chưa hiểu sao? Đây không phải là phong thái của ngài nha! Được... nếu ngài đã nhất quyết muốn nghe những lời khó nghe, vậy thì đừng trách tôi độc miệng!"
Ngửa đầu cạn sạch ly rượu, Tiêu Lạc Thiên dùng khăn ăn lau miệng: "Vừa rồi tôi đã phân tích điểm mấu chốt khiến nước Anh dần chiếm được quyền làm chủ trên biển. Thực ra không chỉ là tranh chấp với Tây Ban Nha, trong cuộc đối kháng với Pháp, nước Anh thực chất cũng thắng ở quốc lực!"
"Napoleon có thể coi là bậc hào kiệt đương thời, nhưng ông ta chỉ là một thống soái thiên tài. Trong cuộc chiến kinh tế giữa hai nước, Pháp luôn là bên ở thế hạ phong!"
"Trước đó tôi đã nói, ngay cả vải may quân phục cho binh lính dưới trướng Napoleon cũng đều mua từ hàng hóa nước Anh! Đây chính là ma lực của kinh tế thị trường, thậm chí có thể vượt qua cả những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia..."
"Với cùng một chất lượng, bất cứ ai cũng sẽ chọn hàng hóa có giá rẻ hơn. Hành vi thương mại này không phải là thứ chính phủ có thể ngăn cản. Chỉ cần nước Anh có thể luôn đảm bảo năng suất sản xuất của nước mình cao hơn các quốc gia khác, thì cũng đồng nghĩa với việc đảm bảo được hiệu suất!"
"Trong cạnh tranh thị trường, ai kiểm soát được chi phí thì kẻ đó kiểm soát được quyền phát ngôn, quốc lực nâng cao tự nhiên cũng là chuyện nước chảy thành sông!"
"Thế nhưng..." Lúc này sắc mặt Tiêu Lạc Thiên vô cùng nghiêm nghị: "Nhưng trăm năm gần đây, quốc sách của nước Anh lại có chút lệch hướng rồi!"
"Việc nâng cao trình độ khoa học kỹ thuật, nâng cao năng suất, tăng cường năng lực cạnh tranh quốc tế của hàng hóa bản quốc mà tôi vừa nói, đều thuộc phạm vi luyện nội công. Mà một quốc gia muốn cường đại thì chỉ luyện nội công rõ ràng là không đủ, còn phải phô diễn bá đạo ra bên ngoài!"
"Sau khi nước Anh chính thức trở thành bá chủ trên biển, lực lượng quân sự của các ngài bắt đầu được triển khai trên toàn cầu, từng khối thuộc địa được thiết lập, quốc gia hải đảo này dần trở thành Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn như hiện nay!"
"Thừa nhận rằng, thuộc địa là một phần không thể thiếu trong thể chế kinh tế của nước Anh. Nhận nguyên liệu thô giá rẻ từ thuộc địa, rồi dùng các nhà máy hiệu suất cao của các ngài chế biến thành hàng hóa, sau đó lại bán tháo vào các thuộc địa. Qua lại như vậy, đây chính là trò chơi xén lông cừu!"
"Thông qua thuộc địa, nước Anh nhận được vô vàn lợi ích. Sự huy hoàng của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn đang bày ra trước mắt tôi, tôi không mù, tôi có thể nhìn thấy rõ ràng!"
"Nhưng chính sách trị quốc làm gì có chuyện bất biến? Khi bánh xe lịch sử xoay đến nút thắt đột phá, tôi xin hỏi nước Anh... các ngài đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
"Nút thắt đột phá?" Gladstone hỏi ngược lại.
"Đúng vậy, văn minh nhân loại không phải là bất biến. Sự phát triển của khoa học kỹ thuật luôn có chu kỳ tiến về phía trước, đặc biệt là sau khi thời đại lý tính đến, khoa học tự nhiên cơ bản phát triển mạnh mẽ, cuối cùng chắc chắn sẽ đẩy nhanh sự bùng nổ của công nghệ thực dụng!"
"Tôi từng nhắc qua khái niệm này trong 'Tây Hành Mạn Ký'. Tôi cho rằng văn minh công nghiệp mà máy hơi nước mang lại chỉ có thể thuộc về cuộc cách mạng công nghiệp sơ kỳ, hay còn gọi là cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ nhất..."
"Đến nay đã trăm năm trôi qua, công nghệ máy hơi nước thực ra đã không còn nhiều không gian để nâng cao nữa. Vậy ngài thật sự nghĩ rằng tương lai sẽ không có kỹ thuật mới để thay thế công nghệ máy hơi nước sao?"
"Tôi tin ngài cũng có cặp mắt tinh tường như vậy. Khoa học kỹ thuật lúc này đã đạt đến một nút thắt cổ chai, bởi vì trong giới lý thuyết đã xuất hiện những dấu hiệu rục rịch rồi!"
"Có bao nhiêu người đang nghiên cứu điện lực trong phòng thí nghiệm? Lại có bao nhiêu phòng thí nghiệm đang tinh chế dầu mỏ? Không nói đâu xa, nếu không có vô số lý thuyết khoa học tiên tiến chống đỡ, thì làm gì có chiến hạm Trí Viễn đang neo đậu trên sông Thames kia!"
"Đều là người trong nghề, tôi không nói lời người ngoài nghề nữa. Đối mặt với cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai đầy ẩn số, chính ngài hãy tự trả lời xem nước Anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của Tiêu Lạc Thiên như sấm rền bên tai, sắc mặt Gladstone đỏ bừng, những tinh anh đế quốc đang lén nghe ở đó cũng cảm thấy bị sỉ nhục.
"Tiên sinh Tiêu, tôi cảm thấy lời nói của ngài có phần quá khích. Đại Anh Đế quốc nhân tài đông đúc, các học viện đều sở hữu những bộ não thông minh nhất thế giới, các nhà khoa học của chúng tôi hoàn toàn không thua kém bất kỳ dân tộc nào!"
"Kiểu suy luận này của ngài là sự sỉ nhục đối với chúng tôi! Tôi muốn bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ! Mặc dù tôi khá tán đồng lý thuyết độc đáo của ngài về cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ nhất và thứ hai, nhưng tôi vẫn phải nói cho ngài biết, cho dù có cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai, thì chắc chắn cũng phải do nước Anh chúng tôi lãnh đạo!"
"Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn sẽ không bao giờ lạc hậu! Chúng tôi mãi mãi là kẻ dẫn đầu thế giới!"
Tiêu Lạc Thiên nhìn Gladstone đầy tự hào, không khỏi mỉm cười: "Ha ha ha... quả nhiên là vậy, trước khi tôi đưa chủ đề này ra, tôi đã biết ngài sẽ tức giận rồi. Các ngài, những con bò Anh kiêu ngạo suốt hàng trăm năm nay, làm sao có thể nhận thua..."
"Thế nhưng, hôm nay tôi nhất định phải dạy cho các ngài một bài học. Tôi muốn đập tan sự kiêu ngạo của các ngài, để các ngài biết điểm yếu trong tư duy của mình nằm ở đâu, để các ngài biết cái gọi là 'dưới đèn thì tối' (quáng đèn), cái gót chân Achilles mà các ngài không nhìn thấy rốt cuộc nằm ở đâu!"
"Nếu tôi nói sai, thì tôi có thể chấp nhận bất kỳ hình phạt nào của ngài, dù cho cái mạng này có bỏ lại đây tôi cũng không một lời oán thán!"
"Nhưng..." Tiêu Lạc Thiên nghiến răng nói đầy quyết liệt: "Nếu đạo lý tôi nói ra mà các ngài không thể không phục! Vậy thì từ nay về sau, hãy thu lại tất cả sự kiêu ngạo của các ngài, đàng hoàng bình đẳng đàm phán với tôi!"
Tiêu Lạc Thiên thật cuồng vọng, sắc mặt Gladstone thay đổi dữ dội, ông biết câu nói này chắc chắn sẽ chọc giận những người đang lén nghe kia.
Quả nhiên, những tinh anh đế quốc bên cạnh Vương tử lúc đó tức đến mức mũi sắp lệch đi, đứng dậy muốn nổi đóa, nhưng Vương tử Edward đã nắm chặt tay họ lại.
Ông hạ thấp giọng nói: "Những tinh anh của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, sao ngay cả dũng khí để nghe vài lời chói tai cũng không có vậy?"
"Tôi..." Mọi người nhất thời nghẹn lời, lần lượt ngồi trở lại chỗ ngồi: "Được, tôi cứ nghe xem hắn còn nói ra được điều gì nữa! Nếu chỉ là khoa trương lấy lòng, thì tôi sẽ dùng hành động của mình để cho hắn biết thế nào là hối hận!"
Màn đêm ngày càng sâu, tại nhà hàng Berkeley, tầng một đã có không ít vị khách dùng bữa xong xuôi và trở về nhà. Những người phục vụ ở cửa mỉm cười tiễn biệt những vị khách quý này, số lượng áo khoác trong phòng giữ đồ ngày càng vơi đi, mà tiền boa trong túi người phục vụ lại ngày càng nhiều.
Ngay lúc này, đột nhiên dọc theo con đường bên bờ sông, một cỗ xe ngựa màu đen lao nhanh tới. Kiểu dáng xe ngựa rất bình thường nhưng trên thùng xe lại có huy hiệu hoàng gia nhỏ xíu, hơn nữa những con ngựa kéo xe cũng là giống ngựa Ả Rập vô cùng cao lớn khỏe mạnh.
Người đi đường và xe cộ trên đường đều lần lượt né tránh, không ai biết tại sao cỗ xe ngựa này lại phải chạy nhanh đến thế.
"Nhanh nhanh nhanh, dừng xe ở cửa nhà hàng Berkeley! Đừng quan tâm đến trật tự giao thông gì cả, đây là xe ngựa của hoàng gia, xảy ra chuyện gì thì các người tự đi mà thương lượng với sở cảnh sát, lão nương đây không quản nhiều như vậy đâu!"