Thế giới đang trải qua những biến chuyển to lớn, kẻ thủ cựu thì làm ngơ trước những đổi thay này, còn kẻ thiển cận lại chẳng hề nhìn thấy bất cứ sự thay đổi nào. Thế nhưng, thời cuộc vẫn cuồn cuộn trào dâng như thủy triều đêm trăng rằm, sức người không sao ngăn cản nổi.
Có lẽ lịch sử đã đùa một vố nhỏ, hoặc cũng có thể các nền văn minh hùng mạnh đều có điểm chung, cả đế quốc "Mặt trời không bao giờ lặn" đang trỗi dậy lẫn đế quốc Trung Hoa cổ xưa đều sản sinh ra vô số nhân tài, hay nói cách khác là vô số "Ẩn Long".
Những "Ẩn Long" giỏi thích nghi này có thể nhạy bén nhận ra sự thay đổi của thế giới, chủ động đón nhận nó bằng thái độ tích cực, từ đó giúp dân tộc mình tiếp tục phú cường hoặc vượt lên dẫn trước.
Cuối thế kỷ XIX, thế giới rốt cuộc đã xảy ra những thay đổi gì? Người đương thời có lẽ không cảm nhận được, vì họ đang ở ngay trong vòng xoáy biến đổi, giống như điển tích ếch ngồi trong nồi nước ấm.
Nhưng người đời sau thông qua việc đối chiếu chiều ngang và chiều dọc, có thể đưa ra đáp án chính xác, đó chính là sự trỗi dậy của chủ nghĩa thực dân mới.
Điều thú vị là, Tiêu Lạc Thiên và Gladstone gần như cùng lúc đưa ra khái niệm về chủ nghĩa thực dân mới, bởi cả hai đều nhận ra sự thay đổi của thế giới.
Tuy nhiên, trong quá trình thực thi cụ thể, hai loại hình chủ nghĩa thực dân mới này lại có sự khác biệt rõ rệt.
Chủ nghĩa thực dân mới của Gladstone nghiêng về xu hướng quay lại chủ nghĩa trọng thương nguyên thủy, hoặc có thể coi là một dạng chủ nghĩa biệt lập ôn hòa hơn so với chủ nghĩa biệt lập của Mỹ.
Dưới sự dẫn dắt của tư tưởng này, nước Anh sẽ giảm bớt sự can thiệp quân sự ra bên ngoài, thậm chí can thiệp về kinh tế chính trị cũng ít đi nhiều. Người ta chú trọng hơn vào nội chính, chú trọng hơn vào việc tích lũy thực lực bản thân.
Đối với bên ngoài thì tính toán kỹ lưỡng tỷ lệ đầu tư và lợi nhuận, bất kỳ hành động nào cũng phải có hồi báo, không thể vì chút hư danh mà lãng phí tiền bạc và sinh mạng binh sĩ.
Ví dụ như Benjamin và phái thực dân vẫn luôn dòm ngó vùng Sudan và Ethiopia, bởi đây là khoảng trắng thuộc địa duy nhất còn sót lại ở châu Phi.
Những khu vực còn lại phần lớn đã bị Anh và Pháp chia cắt. Nếu chiếm được vùng Sudan, thì "châu Phi đen" sẽ hoàn toàn trở thành thuộc địa của châu Âu, không còn một khoảng trắng nào nữa.
Có thể tưởng tượng, nếu thôn tính được Sudan, vinh quang của chiến thắng này chắc chắn sẽ khiến dân chúng Anh phấn khích reo hò suốt nửa năm. Thế nhưng trong mắt Gladstone và những người cùng chí hướng, sự reo hò này chẳng có ý nghĩa gì.
Bởi vì vùng Sudan quá nghèo nàn, không có đường bờ biển, là quốc gia nội lục vùng cao, nền tảng nông nghiệp lạc hậu, nền tảng công nghiệp gần như bằng không. Thôn tính vùng đất như vậy hoàn toàn là việc làm lỗ vốn.
Những người theo chủ nghĩa thực dân mới thực sự tuân thủ nghiêm ngặt cổ ngữ Trung Quốc: "Quốc tuy đại, hiếu chiến tất vong" (Nước dù lớn, ham chiến tất diệt vong). Biết rõ là việc làm ăn lỗ vốn thì họ tuyệt đối sẽ không làm.
Ngoài ra, cho dù là việc làm ăn có lãi, họ cũng không muốn dùng thủ đoạn cực đoan như quân sự để khai phá. Đơn giản mà nói, chuyện có thể giải quyết trên bàn đàm phán thì đừng làm phiền đến quân đội.
Có thể nói, phái thực dân truyền thống trước kia thích kiểu thực dân quân sự thôn tính đất đai, còn nhóm người của Gladstone lại thích dùng sức mạnh thương mại để thực hiện thực dân hóa thương mại. Họ thích đập nát hệ thống kinh tế truyền thống tại địa phương, rồi dùng hệ thống thương mại của Anh để thay thế.
Trong mắt họ, kiếm tiền là ưu tiên hàng đầu, đầu tư ít thấy hiệu quả cao, tiết kiệm tài nguyên để làm việc lớn trong nước. Lý thuyết này lúc bấy giờ rất có thị trường trong xã hội Anh.
Còn chủ nghĩa thực dân mới của Tiêu Lạc Thiên lại hoàn toàn khác biệt với nước Anh. Kế hoạch thực dân của Hoa tộc thực chất là chính sách thực dân lấy văn hóa làm tiên phong.
Những người di dân Hoa tộc gian khổ khai phá, đều bén rễ trên những vùng đất nghèo nàn nhất ở Nam Dương, dựa vào sự kiên trì bền bỉ của dân tộc nông nghiệp để gây dựng cơ nghiệp mới.
Hoa tộc biết nhẫn nhịn, biết rằng không thể chọc giận các cường quốc phương Tây trong giai đoạn đầu mở rộng thuộc địa, nên chỉ có thể chọn những vùng đất hoang vu mà người ta không muốn để dày công kinh doanh.
Chúng ta trồng trọt trước, làm nông nghiệp thì đâu có đe dọa đến ai? Dù sao việc buôn bán lương thực cũng dựa vào thị trường khổng lồ là Đại Thanh, tuy lợi nhuận không nhiều nhưng ổn định!
Trước hết làm nông nghiệp cho no bụng, sau đó chính là dựa vào nội hàm của văn minh Trung Hoa để cưỡng ép đồng hóa thổ dân địa phương. Tiêu Lạc Thiên không quan tâm đến tín ngưỡng tôn giáo, cũng chẳng quan tâm đến truyền thống văn hóa, ông chỉ quan tâm một điều... tiếng Hán và chữ Hán!
Mặc kệ các người tin thần tiên nào, mặc kệ các người thờ cúng vật tổ gì, chỉ cần các người nói tiếng Hán, viết chữ Hán, thì đừng hòng thoát được.
Cơ số dân số khổng lồ của Trung Quốc cùng nền văn minh không bao giờ đứt đoạn suốt hàng ngàn năm mới chính là chỗ dựa cho sự mở rộng thuộc địa của Hoa tộc. Khi bắt đầu không cần cân nhắc vấn đề lợi nhuận, Hoa tộc chỉ cần cung cấp sự bảo hộ quân sự thích hợp cho thuộc địa là được.
Sự cần cù của người Trung Quốc là nổi tiếng nhất thế giới. Dân chúng tầng lớp dưới giống như hạt giống cỏ dại, chỉ cần rải xuống đất hoang, không cần đầu tư canh tác gì, chỉ dựa vào khả năng sinh tồn kiên cường của họ, không đầy mười năm là có thể trả lại cho bạn một thuộc địa hải ngoại trù phú.
Mô hình thực dân này trông có vẻ tiến độ rất chậm và thu hoạch giai đoạn đầu ít, nhưng thắng ở chỗ ổn định. Chỉ cần mô hình này được vận hành trong một khu vực vài chục năm, thì vùng đất đó sẽ không thể chạy thoát.
Một mô hình lấy lợi nhuận làm mục đích chính, còn mô hình kia lấy đồng hóa văn minh làm mục đích chính, rốt cuộc cái nào cao cái nào thấp thì phải chờ lịch sử lựa chọn.
Gordon, dưới sự khuyên nhủ kiên nhẫn của một nhóm tinh anh đế quốc, cuối cùng cũng dần dần mở lòng, hiểu ra chính sách của Gladstone đôi chút.
Hóa ra trước đây mình hiểu lầm ông ta sâu sắc đến vậy. Anh ta luôn cho rằng Gladstone là một kẻ hèn nhát, một kẻ đầu hàng.
Nhưng khi mọi người giảng giải rõ đạo lý cho anh ta, nhất là khi nghe về thành công to lớn của giáo dục bắt buộc tại Phổ, Gordon đã động lòng. Đặc biệt là câu nói của vị thư ký trưởng Bộ Hải quân càng khiến Gordon bàng hoàng.
"Chúng ta phải thừa nhận, ở một vài khâu phát triển khoa học kỹ thuật, người Phổ đã đi trước chúng ta... Ở đây tôi có thể tiết lộ cho anh một số cơ mật, công việc mô phỏng tàu Trí Viễn của Hoa tộc, thực ra không hề thuận lợi..."
"Trước đây chúng ta đều đánh giá thấp sức mạnh công nghiệp của Phổ, chúng ta thực sự không ngờ họ lại có thể chế tạo ra chiến hạm khổng lồ như vậy, nhất là khẩu đại bác cỡ nòng 210 kia... Xưởng quân giới của chúng ta đã làm hỏng ba nòng rồi, anh có thể tưởng tượng cảnh tượng đáng sợ này xuất hiện trong xưởng quân giới của đế quốc không?"
"Sự thật chứng minh, giáo dục bắt buộc của Phổ quả thực đã tích lũy cho họ rất nhiều nhân tài xuất chúng. Nếu chúng ta không nỗ lực đuổi theo, mười năm nữa e rằng trong nhà máy của chúng ta ngay cả công nhân kỹ thuật đạt chuẩn cũng không có!"
"Hãy bỏ qua thành kiến đi! Hãy tận dụng ảnh hưởng của anh đối với Đồng Trị Đế, giúp đế quốc giành lấy dự án đường sắt... Hãy nhớ rằng lợi ích mà tuyến đường sắt này mang lại còn nhiều hơn kế hoạch thực dân Sudan mà các người hằng khao khát!"
Đến đây, Gordon đã không còn lời nào để nói, cả thể diện lẫn thực chất đều đã được đáp ứng, trên cỗ xe của Gladstone lại vừa lôi kéo thêm được một tâm phúc của Benjamin.