Uy hiếp, một lời uy hiếp trần trụi. Kể từ khi đến nước Anh, Tải Thuần luôn được tiếp đãi vô cùng trọng hậu, đây là lần đầu tiên hắn ngửi thấy mùi thuốc súng.
Gordon nhìn Hoàng đế với vẻ đầy áy náy. Ông chợt nhớ lại những năm tháng chinh chiến ở vùng Giang Nam, núi sông Đại Thanh vẫn còn lởn vởn trước mắt, bảo rằng không có chút tình cảm nào thì chính là nói dối.
Ông đột nhiên quỳ một chân trước mặt Đồng Trị Đế, vô cùng thành khẩn nói: "Xin Bệ hạ tha thứ cho sự thất lễ của thần, nhưng... nhưng thần vẫn phải nói vài lời thật lòng. Không thể tiếp tục thử thách sự kiên nhẫn của Thủ tướng được nữa, bất kỳ thái độ nào cũng có giới hạn của nó, xin Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ!"
Tải Thuần sắc mặt tái nhợt hỏi: "Đây là lời gốc của Benjamin sao?"
Gordon không trả lời trực tiếp mà vẻ mặt đầy ưu tư nói: "Thủ tướng gần đây đã già đi rất nhiều, mỗi ngày nghỉ ngơi chưa đầy ba tiếng đồng hồ. Trên vai ngài ấy mang quá nhiều áp lực, xin Bệ hạ hãy thấu hiểu nỗi khổ tâm của ngài ấy..."
Lời đã đến nước này, Tải Thuần còn biết nói gì hơn? Benjamin đã chuẩn bị sẵn hai phương án, sự thật khi bị xé toạc lớp vỏ bọc bên ngoài mới tàn nhẫn làm sao.
Tải Thuần gật đầu: "Một ngày, cho ta một ngày. Chiều mai ngươi hãy đến gặp ta, ta sẽ cho ngươi một câu trả lời chắc chắn!"
"Thật sao? Tốt quá rồi! Xin Bệ hạ yên tâm, thần nhất định sẽ khuyên Thủ tướng đưa ra những điều kiện ưu đãi nhất cho Bệ hạ. Thần tin rằng ngài nhất định sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất!"
Gordon đứng dậy cúi chào rồi quay người bước đi. Vừa đi được hai bước, ông lại quay đầu thăm dò: "Bệ hạ, thật sự không thể bỏ lỡ cơ hội này. Thần cũng là một bề tôi của Đại Thanh, thần cam đoan với ngài, những điều kiện ngài đang đối mặt lúc này, thực sự là ưu đãi nhất mà nước Anh đưa ra trong suốt một trăm năm qua..."
Tải Thuần cười khổ gật đầu: "Ta biết, lòng trung thành của ngươi trẫm hiểu. Ngươi về đi, để ta suy nghĩ thêm... dù sao cũng liên quan đến phúc lợi của hàng triệu, hàng chục triệu người, trẫm không thể không thận trọng!"
Gordon gật đầu: "Cũng phải, trị quốc như nấu cá nhỏ, đạo lý này thần từng nghe Lý Hồng Chương nói qua... À còn nữa, ở đây có một món quà riêng của thần tặng cho Bệ hạ, có lẽ sẽ phần nào làm dịu đi nỗi nhớ quê hương của ngài!"
Khi Gordon đến đã mang theo một chiếc cặp tài liệu bằng da bò rất lớn, dày và nặng, không biết bên trong đựng thứ gì. Giờ mở ra mới thấy, bên trong lại là một cuốn album ảnh dày cộp.
"Bệ hạ, đây là những bức ảnh thần chụp trong những năm tháng ở Đại Thanh. Bên trong ghi lại rất nhiều cảnh tượng khi tác chiến với quân Thái Bình, cả cảnh tượng tan hoang của vùng Giang Nam nữa... Bệ hạ hãy xem qua đi! Thật lòng hy vọng Đại Thanh sau này sẽ không bao giờ phải gặp lại những tai họa như thế này nữa!"
"Đại Thanh phải tự cường, đế quốc thật sự cần phải cải cách!"
Gordon đã đi, để lại cuốn album mà ông trân quý riêng. Cuốn album dày tới khổ 4, đặt trên đầu gối nặng trĩu. Bìa ngoài làm bằng da bò thuộc, bốn góc còn bọc đồng để tránh mài mòn. Mở ra bên trong là những tấm ảnh đen trắng lớn nhỏ được dán ngay ngắn.
Đừng thấy Tải Thuần là Hoàng đế Đại Thanh mà nghĩ hắn hiểu biết nhiều, những gì hắn biết về "Loạn tóc dài" đều chỉ dừng lại ở mặt văn tự, rất ít khi có ảnh chụp truyền được vào trong hoàng cung.
Rốt cuộc cuộc chiến Thái Bình Thiên Quốc ở phương Nam trông như thế nào, phần lớn đều tồn tại trong trí tưởng tượng của Đồng Trị Đế. Những dòng chữ từ đậm chuyển sang nhạt trên tấu chương của các đại thần, có lẽ chính là mạng sống của hàng vạn người bị chôn vùi.
Vài con số thay đổi không mấy bắt mắt, có lẽ chính là cảnh đất đai cằn cỗi ngàn dặm, dân lưu vong lầm than... Hình ảnh của đế quốc chỉ tồn tại trong miệng các đại thần và những dòng chữ họ viết ra.
Hoàng đế nhìn giang sơn của mình, ở giữa luôn bị ngăn cách bởi bức màn dày đặc của các đại thần. Từ xưa đến nay, những câu chuyện cười kiểu như "tại sao không ăn thịt băm" thực sự nhiều không đếm xuể.
Không phải Tương quân không mua nổi máy ảnh, cũng không phải họ không dùng những kỹ thuật mới này, mà là có ảnh cũng chẳng ai gửi vào hoàng cung. Họ thà dùng những thủ đoạn nguyên thủy nhất để giao tiếp với quân vương, chứ không muốn dùng kỹ thuật mới.
Nguyên nhân sâu xa của chuyện này rất phức tạp. Suy cho cùng, bề tôi không muốn để quân vương thực sự gần gũi với dân chúng. Nếu Hoàng đế biết rõ bộ mặt của tầng lớp dưới cùng, thì họ cũng chẳng còn đường nào để xoay xở.
Nhưng Gordon thì khác, người Anh không có nhiều tâm cơ như các bề tôi Nho gia Hán tộc. Ông có gì nói đó, thấy gì ghi lại nấy, thậm chí không cần Hoàng đế mở lời, ông cũng sẵn lòng dâng hiến bộ sưu tập của mình.
Vừa mở album ra, Tải Thuần lập tức bị sự tiêu điều, tan hoang và tàn khốc đập vào mắt làm cho chấn động: "Hóa ra cuộc chiến đó lại tàn khốc đến mức này sao?"
Dưới chân tường thành đổ nát, từng nhóm tù binh Tương quân quỳ trên mặt đất như súc vật, xếp hàng chờ bị tàn sát. Những cái đầu bị chặt rơi chất thành từng đống như kim tự tháp, trên khuôn mặt những binh lính đắc thắng toàn là những nụ cười tàn nhẫn.
Vùng sông nước vốn đẹp như tranh vẽ nay khắp nơi là khói đen cuồn cuộn, đại bác làm sập nhà cửa, trong ánh mắt của những lão già vô vọng chỉ còn lại sự tê liệt phó mặc cho số phận.
Dân lưu vong đen đặc phủ kín mặt đất, chiếm trọn cả con đường đất. Ở phía xa, tại những lều cháo từ thiện, binh lính đang vung gậy gộc để duy trì trật tự. Những người dân bị đánh đập thậm chí không còn cả sự phẫn nộ, trong mắt chỉ còn lại sự trống rỗng.
Còn có cả chợ người, những đứa trẻ cắm thẻ cỏ trên đầu sợ hãi nhìn người mua lựa chọn. Cha mẹ đứng phía sau thậm chí không dám mặc cả với những nhân vật bề trên kia. Một nắm đồng xu, thậm chí một túi ngũ cốc tạp là có thể mua đứt một cô gái trẻ.
"Đây... đây chính là vùng Giang Nam của trẫm sao?" Trong mắt Tải Thuần đẫm lệ.
Hai thái giám Đại Hỷ và Tiểu Hỷ bên cạnh "bịch" một tiếng quỳ xuống đất: "Hu hu... Bệ hạ đừng đau lòng nữa, nhìn thấy Bệ hạ rơi lệ, nô tài đau như cắt..."
"Tuy rằng tổ tông có quy định thái giám không được can chính, nhưng hôm nay nô tài cũng đành liều chết nói vài lời..."
Đại Hỷ dập đầu xuống đất: "Bệ hạ ơi, việc gấp phải dùng quyền biến! Lời đe dọa của nước Anh không phải là nói suông đâu, thực sự chọc giận họ, biết đâu họ sẽ bỏ mặc Bệ hạ mà tự làm đấy!"
"Bệ hạ... Đại Thanh ta chinh chiến nhiều năm, quốc lực quá suy yếu, cũng giống như trong ảnh này vậy, đã không còn tư cách để mặc cả nữa rồi! Bệ hạ ơi, bây giờ không đáp ứng là không được nữa rồi..."
"Nô tài biết lũ khốn người Anh này đều là tay không bắt giặc, muốn dùng thuế thu của Đại Thanh làm con bài mặc cả để đổi lấy quyền xây dựng đường sắt. Thế nhưng tình thế mạnh hơn người, chúng ta đành phải cúi đầu thôi!"
"Cái chậu báu Hải quan kia, người Anh có thể đưa cho chúng ta, cũng có thể đưa cho Hộ bộ, thậm chí đưa cho Thái hậu hay Vương gia... Nắm trong tay Bệ hạ chẳng phải tốt hơn sao?"
"Đưa cho Bệ hạ, số tiền đó ít nhất còn có chỗ dùng chính đáng. Bệ hạ có thể đẩy mạnh Tân chính, cũng có thể nuôi binh luyện quân. Đến lúc đó tiêu diệt hết lũ phe đối lập, làm trong sạch thiên hạ, ngài chính là bậc thánh chủ trung hưng của Đại Thanh!"
"Còn về đường sắt, thứ đó xây trên đất của chúng ta, tạm thời cứ để họ kiếm tiền đi, sau này muốn thu hồi lại chẳng phải chỉ là chuyện một câu nói sao? Chúng ta tự mình lớn mạnh rồi, còn sợ gì nữa..."
Tâm ý do dự của Tải Thuần bị hai tên thái giám thuyết phục đến mức dao động. Biểu cảm trên mặt hắn thay đổi liên hồi, cuối cùng "bộp" một tiếng, hắn mạnh tay đóng sập cuốn album lại.
"Được! Nếu Benjamin đã muốn bản hiệp ước này, vậy thì ta cho hắn!"
"Sư phụ! Đệ tử xin lỗi người. Hoa tộc của người có thể trao đổi quốc thư hay không, có thể mở ra đàm phán hay không... đệ tử không có năng lực quản, cũng thực sự không muốn quản nữa rồi. Xin lỗi..."