Gladstone đã có thể cảm nhận được chiến thắng đang ở ngay trước mắt. Thực ra, những chính trị gia ở tầm cỡ như họ đều hiểu rất rõ rằng, kết quả của cuộc chiến tranh thường đã được định đoạt từ trước khi nó bắt đầu.
Chiến tranh chẳng qua chỉ là một quá trình giải tỏa mâu thuẫn, chỉ cần bạn sắp xếp ổn thỏa mọi nút thắt quan trọng trước khi khai chiến, thì thắng lợi chính là kết quả tất yếu.
Nói cho cùng, nước Anh vẫn là một tập thể những thương nhân, bản chất của họ chính là tư lợi. Thương nhân tham lam và giỏi tính toán, họ sẽ gắn mọi chuyện trên đời với lợi ích, dù đó là chiến tranh.
Trong cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, Quốc hội Anh thực tế đã thông qua nghị quyết chiến tranh với ưu thế vô cùng mong manh, và chút ưu thế mong manh đó cũng là nhờ Nữ hoàng gây ảnh hưởng mới có được.
Nói trắng ra, điều họ yêu quý nhất vẫn là kiếm tiền, mà việc đầu tiên cần làm để kiếm tiền chính là tránh né rủi ro. Trong khi đó, chiến tranh luôn đầy rẫy sự bất định; ngoại trừ những tay buôn vũ khí buộc phải dựa vào chiến tranh để phát tài, thì thương nhân ở các ngành nghề khác vẫn ưa chuộng hòa bình để làm giàu hơn.
Còn về phía dân chúng, họ lại càng tự nhiên phản đối chiến tranh. Họ yêu cái cảm giác vinh quang hão huyền mà thắng lợi mang lại, nhưng đồng thời họ cũng chán ghét việc con cái mình phải bỏ mạng ở những quốc gia xa lạ. Họ hiểu rất rõ rằng khi chiến tranh thực sự nổ ra, người chết vẫn là con em nhà dân thường, còn con cái của giới quý tộc và đại tư bản thì luôn có đủ cách để bảo toàn tính mạng.
Đây là một kiểu quan niệm, và quan niệm này chính là một loại sức mạnh. Đảng Tự do có thể phát triển được đến ngày nay, thực chất là nhờ Gladstone đã tận dụng được sức mạnh này.
Dùng chủ nghĩa trọng thương ôn hòa để thay thế chủ nghĩa thực dân cực đoan, để quốc sách của nước Anh tập trung nhiều hơn vào nội chính. Theo cách nói của người Trung Quốc, đó chính là "luyện nội công" trước, chỉ khi nội công thâm hậu mới có thể thực hiện những cuộc thực dân hóa ra bên ngoài huy hoàng hơn trong tương lai.
Vì vậy, thành công của Gladstone thực chất nằm ở hai điểm: Đối với tầng lớp dân chúng bên dưới, ông cam kết xây dựng cơ sở hạ tầng, phổ cập giáo dục bắt buộc toàn diện, thậm chí trao thêm quyền tự chủ cho các thuộc địa để đổi lấy một khoảng thời gian hòa bình ổn định. Đây chính là phát triển nội chính, tu luyện nội lực.
Điểm thứ hai, đối với tầng lớp tinh hoa lại là một bộ thuyết giáo khác. Gladstone không hề phản đối chủ nghĩa thực dân, trái lại, mọi việc ông làm hiện nay thực chất đều là để phục vụ cho sự bành trướng thực dân tốt hơn.
Tại khách sạn nơi diễn ra cuộc nghe lén, Tiêu Lạc Thiên thực chất đã vạch trần mấu chốt của vấn đề, đặc biệt là mối quan hệ mật thiết giữa khoa học kỹ thuật và giáo dục bắt buộc. Ông thậm chí đã tiên liệu rằng nước Anh trong tương lai sẽ trượt khỏi ngôi vị cường quốc số một về công nghệ.
Tại sao ư? Bởi vì Phổ lúc này đã thực hiện giáo dục bắt buộc hàng chục năm nay, số dân được giáo dục cực kỳ đông đảo. Nếu tính theo tỷ lệ sản sinh ra tầng lớp tinh hoa tương đương, thì bốn, năm mươi năm sau, tổng số nhân tài công nghệ cao của Phổ sẽ không thua kém, thậm chí vượt xa nước Anh.
Còn một trường hợp đặc biệt nữa là Mỹ. Tuy hiện tại Mỹ chưa thực hiện giáo dục bắt buộc toàn dân, nhưng cũng sắp bắt đầu rồi.
Hơn nữa, chủ nghĩa biệt lập của Mỹ đã tạo ra cục diện chính trị trong nước vô cùng ổn định, cùng với đó là sự bao dung lớn đối với người nhập cư, cho phép quốc gia này thu hút được rất nhiều tinh hoa dân tộc bị bài xích ở châu Âu.
Cộng thêm ưu thế về quy mô dân số của chính nước Mỹ, việc họ trỗi dậy về khoa học kỹ thuật giống như Phổ là điều hoàn toàn có thể đoán trước.
Ngược lại, hãy nhìn sang nước Anh. Nếu những tầng lớp thượng tầng này tiếp tục thiển cận như vậy, sau này những nhà máy cần nâng cấp thay thế thiết bị thậm chí sẽ không tuyển nổi công nhân vận hành đạt chuẩn. Hãy nhìn sự phát triển của thiết bị gia công cơ khí trong mấy chục năm qua mà xem, các loại máy công cụ đời mới nhất cần những công nhân được giáo dục cao cấp mới có thể vận hành được.
Nước Anh lúc này đang rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan: dân chúng không được giáo dục thì thất nghiệp hàng loạt, chỉ có thể làm những công việc chân tay đơn giản và vất vả nhất.
Trong khi đó, những vị trí lương cao lại không tuyển đủ người. Lương của kỹ thuật viên cổ xanh cao cấp đã liên tục tăng nhiều lần nhưng khoảng trống vẫn còn rất lớn.
Mâu thuẫn xã hội này giải quyết thế nào? Dựa vào chiến tranh ư? Nói cho cùng vẫn phải dựa vào phương pháp này của Gladstone.
Gladstone đầy tự tin, dưới sự hỗ trợ của nhiều thế lực, đặc biệt là sự giúp đỡ của Tiêu Lạc Thiên, đã thuận lợi dẹp yên những tinh hoa hàng đầu trong Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn.
Một cuộc mật đàm tại nhà hàng Berkeley đã khiến những nhân vật tầm cỡ trong giới chính trị và thương mại không còn lời nào để phản bác. Dưới sự hòa giải của Hoàng gia, tầng lớp chóp bu của đế quốc thực chất đã đạt được sự đồng thuận bí mật. Những kẻ còn ngoan cố chống cự lúc này thực chất chỉ là những chính trị gia tầng lớp trung gian.
Benjamin dù không biết Gladstone đã làm gì, nhưng khứu giác của một "con vật chính trị" lại cực kỳ nhạy bén. Họ có thể ngửi thấy mùi nguy hiểm, đó chính là lý do quan trọng nhất khiến ông ta có phản ứng thái quá ngày hôm nay.
Một chính trị gia kỳ cựu như vậy mà trong buổi tranh luận lại không kiểm soát được cảm xúc, lại vơ đũa cả nắm như thế? Đây không phải là cuồng loạn thì là gì?
Gladstone từ đầu đến cuối chỉ tập trung hỏa lực vào một mình Benjamin, trong khi Benjamin lại mắng tất cả các chính trị gia ủng hộ Gladstone, bao gồm cả những người trung lập đang dao động, là kẻ ngu xuẩn.
Vẻ mặt của vô số người trở nên kỳ quái. Nhiều kẻ trong lòng phẫn nộ thầm nghĩ: "Cái thứ gì vậy? Ta có năng lực phán đoán của ta, chẳng lẽ không chấp nhận phán đoán của ngươi thì chúng ta là kẻ có vấn đề về não bộ sao?"
"Người ta Gladstone nói cũng không sai mà, Tiêu Lạc Thiên dù có dã tâm đến đâu cũng đâu có nhắm vào Đại Anh Đế quốc. Thương thuyền dưới quyền ta mỗi năm đều có thể lấy được bốn, năm tàu hàng quý giá từ chỗ Hoa tộc, ta hợp tác với người ta rõ ràng là để kiếm tiền mà?"
Cũng có những nghị sĩ nhìn về phía Công tước Newcastle, thầm nghĩ: "Ta đã đổ không ít tiền vào chỗ ngươi rồi, việc kinh doanh nhà hàng Trung Hoa cao cấp đừng có làm hỏng đấy... Ôi chao, cứ nghĩ đến món ăn Trung Hoa hôm đó là nước miếng của ta lại không cầm lòng được!"
Quá nhiều người có tư tâm tạp niệm. Thương nhân dù bề ngoài có tỏ ra cao thượng đến đâu thì những thứ ăn sâu vào xương tủy là không thể thay đổi!
Tất nhiên cũng có một bộ phận chính trị gia đã vứt bỏ tư lợi để thực sự cân nhắc về tương lai của đế quốc. Những chính trị gia có đạo đức cao thượng này cũng phải thừa nhận rằng luận điểm của Gladstone là vô cùng có lý.
Hơn nữa, những tinh hoa này còn có thể nhận được một số thông tin truyền xuống từ tầng lớp trên qua nhiều kênh khác nhau, đặc biệt là những luận điểm được cho là có liên quan đến Tiêu Lạc Thiên.
Những luận điểm như tiếng chuông cảnh tỉnh đó khiến họ trằn trọc không ngủ được, hết điếu xì gà này đến điếu xì gà khác được châm lên, nhưng kết luận cuối cùng mà họ đạt được đều thống nhất.
Đế quốc già nua này thực sự cần phải điều chỉnh quốc sách. Dù hướng đi chung của chủ nghĩa thực dân không bao giờ thay đổi, nhưng trong mười mấy năm tới, ít nhiều cũng phải quay lại nhìn nhận bản thân, phải quản lý nội chính cho thật tốt.
Nói trắng ra, những năm qua nội chính trong nước thực sự đã nợ quá nhiều, mà đã nợ thì sớm muộn gì cũng phải trả!
Tất nhiên, những chính trị gia này đều không hy vọng chính đàn trong nước xảy ra chấn động quá lớn, thậm chí về mặt tình cảm, họ cũng không muốn để người Trung Quốc xem trò cười.
Vì vậy, họ hy vọng thấy Benjamin có thể nhận ra sai lầm của mình, có thể tự giác điều chỉnh quốc sách, cố gắng hòa giải với Gladstone để cùng nhau chấp chính.
Buổi tranh luận lần này thực chất chính là cơ hội cuối cùng mà những người này dành cho Benjamin. Nhưng xem ra, Benjamin lúc này chẳng khác nào một con lừa bướng bỉnh không ai cản nổi.
Ông ta đã đi ngày càng xa trên con đường thất bại của chính mình!