Tiêu Lạc Thiên trong miệng nhắc đến Thủ tướng Benjamin, lúc này đang cưỡi một con ngựa Ả Rập thuần đen, thong dong dạo bước trên đồng cỏ ở ngoại ô phía Tây London. Bụi khói xám xịt từ phía Tây London bay sang, trong không khí thoang thoảng một mùi hăng hắc khó chịu.
Các thị tòng đều theo sát phía sau Thủ tướng khoảng ba mươi mét, không ai dám lại gần vì đây là thời điểm Nguyên thủ đang tiếp đón khách quý.
Người đang cưỡi ngựa song hành cùng Benjamin chính là con trai cả của Nữ hoàng, cũng chính là Thái tử tương lai của nước Anh - Edward. Ở độ tuổi gần ba mươi, vị Thái tử này đang trong thời kỳ sung mãn nhất. Chiến mã dưới thân như cảm nhận được sự phấn khích của chủ nhân, cứ liên tục tung tăng chạy nhảy trên bãi cỏ.
Có lẽ do khí thải từ các nhà máy ở phía Tây London quá nồng nặc, khiến con chiến mã quý giá cứ hắt hơi liên tục, nhịp chạy mãi không thể đạt đến độ hoàn hảo.
“Không chơi nữa, không chơi nữa! Chán quá đi mất, sao ông lại nghĩ ra việc cưỡi ngựa ở chỗ này cơ chứ? Con ngựa Ả Rập thuần chủng này của ta đã tốn tới năm vạn bảng Anh, quay về mà bị ám khói thế này thì hỏng mất...” Nói đoạn, Thái tử nhảy xuống khỏi lưng ngựa, tay phải nắm dây cương, tay trái vỗ vỗ vào cổ ngựa để xoa dịu.
“Hôm nào ta đưa ông đến trang trại của ta ở Scotland cưỡi ngựa, phong cảnh đồng quê ở đó tuyệt đỉnh, lại còn có bia đen chính gốc và những cô nàng phục vụ quán bar xinh đẹp...”
“Được cưỡi ngựa phi nước đại cùng những cô nàng xinh đẹp, làm một trận dã chiến dưới tán cây xanh mát, đó mới là sự hưởng thụ tuyệt vời nhất trên đời này... Nhìn chỗ này xem, con gái toàn bộ khu phía Tây đều mang theo mùi khói bụi gỉ sắt, da dẻ thì thô ráp!”
Benjamin thở dài nhảy xuống ngựa. Vị Thái tử trước mặt ông cái gì cũng tốt, chỉ có một tật xấu là ham mê sắc dục và vui chơi.
Trong giới quý tộc London vẫn luôn truyền tai nhau rằng, Quốc vương vì mắc bệnh thương hàn mà qua đời, thực chất là do biết Thái tử trong thời gian học đại học thường xuyên đi tán tỉnh các nữ diễn viên nhỏ, vì muốn khuyên nhủ con trai mà ông đã vội vã đi đường xa hàng trăm dặm, cuối cùng bị nhiễm lạnh mới sinh bệnh.
Vì vậy, Nữ hoàng đến nay vẫn chưa tha thứ cho người con trai này, chưa bao giờ để anh ta tiếp xúc với các công việc quốc gia quan trọng, chỉ có những hoạt động ngoại giao cần phải đi lại vất vả mới để anh ta ra mặt.
Thế nhưng, Edward hoàn toàn không thay đổi chút nào. Chỉ tính những nhân tình được người Anh công nhận đã có tới ba người, còn những nhân tình bí mật thì nhiều không đếm xuể.
Benjamin và Thái tử có mối quan hệ cá nhân khá tốt, trong dịp này ông vẫn có thể khuyên nhủ đôi câu: “Thưa Vương tử của tôi, xin đừng phong lưu thêm nữa, Đế quốc cần ngài xử lý nhiều chính vụ hơn, cũng cần sức mạnh của ngài đấy!”
“Ha... Thủ tướng kính mến, có sự nỗ lực của các ông thì Đại Anh Đế quốc này không xảy ra chuyện gì được đâu. Một thời đại huy hoàng như thế này, nếu không biết hưởng thụ thì chẳng phải là lãng phí thanh xuân hay sao?”
“Nói không khách sáo, cả đời này tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy sự suy tàn của Đại Anh Đế quốc, dù là thế hệ cháu hay chắt của tôi cũng sẽ không thấy! Người đâu, thả thỏ ra...”
Vị Thái tử không chút bận tâm quát lớn. Trên lưng ngựa của các thị tòng phía sau buộc rất nhiều lồng sắt, bên trong nhốt những con thỏ rừng bắt được từ nơi khác. Nghe lệnh Thái tử, họ lập tức mở một cái lồng, hai con thỏ rừng vút một tiếng lao ra cánh đồng.
“Bộp” một tiếng giòn giã, Thái tử ra tay nhanh như chớp. Thủ tướng chỉ cảm thấy trước mắt lóe lên, Vương tử Edward đã tháo khẩu súng săn trên lưng ngựa xuống, chẳng cần nhắm bắn, chỉ giơ tay lên đã hạ gục một con thỏ.
“Tay súng cừ khôi...” Benjamin lớn tiếng tán thưởng.
“Đừng ngẩn người ra đó nữa... Nguyên thủ đại nhân của tôi, mau nổ súng đi chứ, tôi để dành cho ông một con đấy...”
“À...” Benjamin lúc này mới nhớ ra, vội vàng rút súng săn chuẩn bị bắn, nhưng khi ông kịp nhắm mục tiêu thì con thỏ trên cánh đồng đã chạy mất dạng từ lúc nào không hay.
“Ai... Ngài thực sự làm khó tôi rồi, thứ tôi giỏi là viết lách chứ đâu phải đi săn!” Benjamin tiếc nuối nói.
Thái tử phất tay không chút để tâm: “Thôi bỏ đi, ông thật là, rõ ràng không thích cưỡi ngựa săn bắn, tại sao còn gọi tôi đến đây? Tìm chỗ nào đó uống chút rượu chẳng phải tốt hơn sao... Cái khu phía Tây quỷ quái này, đâu đâu cũng là khói bụi, đến cả thỏ và cáo cũng bị hun cho chạy mất dép. Nếu là ở vùng quê, lần nào đi săn tôi chẳng thu hoạch đầy xe?”
“Đáng tiếc là ở đây còn phải chuẩn bị thỏ rừng từ trước, thật mất hứng quá đi...”
Benjamin đưa Thái tử đến đây tuyệt đối là có mục đích, sao ông có thể không biết sở thích của Thái tử? Nghe những lời cằn nhằn của anh ta, Thủ tướng mỉm cười nhạt.
“Edward... Ngài cảm thấy nơi này rất tệ sao?”
“Tất nhiên rồi, ô nhiễm nghiêm trọng thế này, cỏ cây đều màu xám xịt, con sông nhỏ cũng bốc mùi hôi thối, ngoài đồng hoang chẳng còn bóng dáng con vật nào, có gì mà hay chứ...” Vừa nói, anh ta vừa dùng roi ngựa chỉ vào những ống khói tầng tầng lớp lớp phía xa rồi lắc đầu không ngớt.
Nước Anh thời đại này không giống với thế kỷ 21, các ngành công nghiệp gây ô nhiễm nặng nề nhất như thép, than đá, hóa chất vẫn thuộc về những ngành công nghệ cao là mạch máu của quốc gia.
Nước Anh, đặc biệt là London, trong thế kỷ 19 và 20 gần như là thời kỳ ô nhiễm nghiêm trọng nhất trong lịch sử. Những bức ảnh, tư liệu hình ảnh và các loại tranh khắc để lại từ thời đó đã ghi lại khung cảnh hùng vĩ của các nhà máy san sát nhau lúc bấy giờ.
Phóng tầm mắt nhìn ra, toàn bộ khu công nghiệp chỉ thấy ống khói. Than đá là động lực cơ bản cho mọi hoạt động công nghiệp, khói than đậm đặc bay lên bầu trời, hòa lẫn với những đám mây rồi biến thành làn sương mù xám xịt bao phủ lấy thành phố.
Tông màu chủ đạo của toàn bộ nước Anh chính là màu xám đen. Từng có người Pháp nói đùa rằng, thiên nga ở Bắc Âu vừa bay đến London đã biến thành vịt con xấu xí màu đen rồi.
Benjamin thở dài một tiếng: “Phải, phong cảnh thế này quả thực không thể coi là đẹp, nhưng đó chỉ là suy nghĩ của những kẻ tầm thường. Với tư cách là người nắm giữ Đế quốc như ngài, tuyệt đối không được có ý nghĩ như vậy!”
“Trong mắt ngài chỉ thấy sự ô nhiễm xám đen, nhưng trong mắt tôi, tất cả những thứ này đều là sức mạnh! Đây là vẻ đẹp của sức mạnh hơi nước, đây mới chính là nền tảng để chúng ta kiểm soát thế giới!”
“Nước Anh chúng ta chỉ là một hòn đảo nhỏ nằm ngoài lục địa châu Âu, tài nguyên nghèo nàn, dân cư thưa thớt! Có thể đi đến bước đường ngày hôm nay là dựa vào cái gì? Chẳng phải là dựa vào sức mạnh công nghiệp sao!”
“Công nghiệp, công nghiệp, lại là công nghiệp! Công nghiệp là gì? Công nghiệp chính là năng suất lao động! Mà năng suất lao động chính là nguồn gốc của mọi sự cạnh tranh giữa các quốc gia!”
“Dù là chiến tranh lạnh hay chiến tranh nóng, cuối cùng tiêu hao chẳng phải là các loại vật tư và sản phẩm công nghiệp sao? Suy cho cùng vẫn là phải so xem ai có sản lượng lớn nhất, kinh tế nhất và hiệu suất cao nhất!”
“Ngài nói hiện tại là thời đại huy hoàng của Đại Anh Đế quốc? Tất nhiên tôi thừa nhận, nhưng tôi phải nhắc nhở Thái tử một câu, sự hùng mạnh của nước Anh dựa vào tất cả những thứ trước mắt này, chứ không phải phong cảnh đồng quê mà ngài yêu thích đâu...”
Benjamin lớn tuổi hơn Thái tử rất nhiều, mà Hoàng gia Anh cũng không có quan hệ thứ bậc nghiêm ngặt như Đại Thanh, cho nên việc Thủ tướng giáo huấn Thái tử một trận cũng không bị coi là đại nghịch bất đạo.
Edward dù không muốn nghe cũng phải dựng tai lên mà nghe, bởi vì đây là lúc Thủ tướng đang truyền thụ bí quyết trị quốc.
“Được rồi, người thầy kính mến của tôi, chắc chắn ông có điều gì đó muốn dạy tôi, nếu không sẽ chẳng cố tình tìm đến nơi như thế này để săn bắn...”
“Đúng vậy, thưa Thái tử của tôi! Ngài không thể tiếp tục vui chơi như thế này nữa, Đế quốc của chúng ta đã gặp phải đối thủ vô cùng mạnh mẽ, nếu không chuẩn bị trước... e rằng, sau này ngài sẽ không bao giờ còn nhìn thấy khung cảnh ô nhiễm hùng vĩ như thế này nữa đâu!”
“Ngài thực sự muốn nhìn thấy vị thế quốc gia mạnh nhất thế giới này đổi chủ sao!”