Gladstone quay đầu nhìn lại, vẻ khó chịu trong mắt lóe lên rồi biến mất. Hóa ra người vừa lên tiếng không phải ai khác, chính là thuộc hạ thân tín của Benjamin, Charles George Gordon.
Không sai, chính là vị tước sĩ Gordon lừng lẫy vào cuối thời nhà Thanh, vị đề đốc ngoại quốc cuối cùng của quân Thường Thắng khi trấn áp Thái Bình Thiên Quốc năm xưa.
Quân Thường Thắng vốn là một đội tự vệ do người ngoại quốc và các thương nhân ở Thượng Hải cùng tổ chức, cái tên thuở ban đầu nghe rất quê mùa: đội Dương Thương.
Trong những lần chinh chiến với Tiểu Đao Hội và Thiên Quốc ở Thượng Hải, đội Dương Thương lập được chiến công hiển hách nên được triều đình nhà Thanh ban tên là quân Thường Thắng. Vị đề đốc đầu tiên chính là người Mỹ, Ward.
Ward này đánh trận luyện binh đều khá, tiếc là đoản mệnh, ông ta đã tử trận khi tiến công Từ Khê.
Người kế nhiệm Ward là một gã người Mỹ tên Burgevine, kẻ này là một tên phản bội. Do quan hệ không tốt với Lý Hồng Chương, cộng thêm những hành vi ác liệt như thả quân cướp bóc khiến triều đình nhà Thanh phẫn nộ, cuối cùng gã này lại đi đầu quân cho Thiên Quốc.
Sau khi bị bắt, Lý Hồng Chương đã ra lệnh dìm chết gã, và người Anh - Gordon - chính là vị đề đốc thứ ba của quân Thường Thắng.
Gordon này có thể coi là một phần tử thực dân kiên định. Ông ta từng tham gia Chiến tranh Krym, cũng từng tham gia Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai. Đáng nói là trong Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, ông ta là tự nguyện xin đi.
Vì Gordon không phải do chính phủ Anh chỉ định mà là tự mình xin tham chiến giữa chừng, nên ông ta không kịp theo đợt tấn công đầu tiên mà phải ngồi tàu buôn đuổi theo sau.
Trận đánh Đại Cô Khẩu ông ta không kịp tham gia, ngay cả trận Bát Lý Kiều cũng lỡ dở. Đến khi ông ta tới Bắc Kinh thì liên quân đã bình định xong xuôi chiến sự tại kinh thành.
Những gì ông ta nhìn thấy chỉ là ngọn lửa thiêu rụi Viên Minh Viên. Sau đó, Gordon không rút quân cùng đại bộ đội mà chọn ở lại Trung Quốc. Khi Thượng Hải khẩn cấp, dưới sự điều phối của phía Anh, Gordon gia nhập quân Thường Thắng và trở thành vị đề đốc cuối cùng, mãi đến khi chiến tranh kết thúc ông ta mới trở về Anh.
Gladstone không thích ông ta, vì Gladstone không phải là người ủng hộ chủ nghĩa thực dân. Trong thâm tâm ông, cả hai cuộc chiến tranh Nha phiến đều là bất nghĩa. Tuy rằng trong thời gian ngắn đã giành được thắng lợi và nếm chút vị ngọt, nhưng tác dụng phụ cũng rất lớn.
Gladstone thích tận dụng ảnh hưởng của quân đội để bảo vệ thương mại, chứ không phải trực tiếp dùng quân đội để tác chiến. Ông và Benjamin hoàn toàn không cùng chung chí hướng.
Những kẻ hiếu chiến như Gordon, ông vốn chẳng ưa gì.
"Ha ha, tước sĩ Gordon, đề nghị của ông thật không tệ. Vậy thì cứ để ông ra mặt điều phối với Cấm vệ quân Hoàng gia đi, tôi rất kỳ vọng vào ông đấy..."
Lời của Gladstone khiến mặt Gordon hơi đỏ lên. Dù ông ta có công lao nhưng địa vị lại quá thấp, trong lục quân cũng chỉ là một tướng lĩnh cấp trung. Ở thuộc địa có thể làm bá chủ một phương, nhưng trở về London thì chẳng đến lượt ông ta tác oai tác quái.
"Ồ, thưa ngài, ngài đừng cười nhạo tôi nữa. Muốn cầu viện hoàng thất thì đương nhiên chỉ có hai vị quý ông đây mới làm được thôi..."
"Tôi không có mặt mũi lớn đến thế, ông vẫn nên cầu xin Thủ tướng của chúng ta đi!" Gladstone lười để ý đến nhân vật nhỏ bé này, quay đầu bỏ đi thẳng.
Benjamin nén cơn giận trong lòng, nói với thuộc hạ: "Gordon, lát nữa cậu cầm thư tay của tôi đi gặp Thái tử nhé, bây giờ chỉ có Thân vương mới giúp được chúng ta thôi..."
Benjamin không dám làm phiền Nữ hoàng, ông chỉ có thể nhờ Thái tử Edward - người có quan hệ riêng khá tốt - cầu xin chi viện. Thực ra theo ý muốn của ông, ông tuyệt đối không muốn cầu viện hoàng thất, vì điều đó chỉ chứng minh cho sự tấn công của Gladstone về việc ông thiếu năng lực quản lý.
Giờ đây Benjamin có thể đoán được cái cớ để Gladstone tấn công mình: thứ nhất là không chịu nghe lời can gián, tự cho mình là đúng; thứ hai là bụng dạ hẹp hòi, không màng đại cục; thứ ba mới là năng lực tổ chức yếu kém, quản lý kém cỏi.
Từng cái bẫy một đã đổ hết nước bẩn lên người ông. Benjamin biết mình chắc chắn lại mất điểm trước mặt Nữ hoàng.
Thái tử Edward không ở Cầu Tháp mà ở Nhà thờ St. Paul cách đó hai dãy phố. Đó là trung tâm tôn giáo của nước Anh, là nhà thờ có quy mô lớn nhất nước Anh.
Hoàng gia chọn gặp gỡ những vị khách phương xa tại đây, ít nhiều cũng có chút ý đồ tuyên truyền tư tưởng "Quân quyền thần thụ" (quyền lực vua chúa là do Chúa ban). Các quan chức thế tục đợi bên bờ sông, còn các thành viên hoàng gia lại đợi ở bên cạnh Chúa.
Xem ra các vị vua trên toàn thế giới đều rất giỏi tận dụng chủ nghĩa thần bí để tăng điểm cho sự cai trị của mình. Trung Quốc như vậy, châu Âu cũng chẳng khác gì.
Tước sĩ Gordon vừa quay đầu định rời đi, đột nhiên Benjamin lại gọi ông ta lại: "Không được, cậu không được đi! Chúng ta đặc biệt triệu cậu từ hải ngoại về chính là muốn tận dụng quan hệ đặc biệt giữa cậu và hoàng thất nhà Thanh..."
"Cậu là đề đốc do triều đình nhà Thanh sắc phong, một mình cậu nắm giữ quan chức của hai quốc gia. Cậu gặp Đồng Trị Đế sẽ dễ nói chuyện hơn chúng ta! Cậu không được đi..."
"Đại tá Wolseley... phiền anh đi một chuyến đến chỗ Thái tử, khẩn cầu Thái tử ra mặt điều động một đội Cấm vệ quân giúp Sở Cảnh sát duy trì trật tự khu vực nội thành London..."
Nếu Tiêu Lạc Thiên ở đây nhìn thấy người thanh niên trước mặt, chắc chắn anh sẽ vô cùng kinh ngạc. Vị đại tá lục quân hơn hai mươi tuổi này, tương lai chính là Thống chế, Tổng tư lệnh Lục quân Anh.
Wolseley nhận lấy thư tay của Thủ tướng, sau khi chào theo nghi thức quân đội liền hỏi người tùy tùng một con chiến mã, rồi quất ngựa chạy như bay về phía nhà thờ.
Gladstone đứng cách đó không xa đang trò chuyện với bạn bè, nhưng ánh mắt ông luôn quan sát động tĩnh của phe Benjamin. Khi nhìn thấy đám người phái thực dân này đang luống cuống, trong lòng ông không khỏi thấy hả hê.
"Một lũ tội phạm chiến tranh chỉ biết xâm lược, các người thì biết gì gọi là nội chính? Các người có hiểu thế nào là quyền lực mềm của quốc gia không? Nực cười..."
Bên cạnh có một quan chức chính phủ cũng thuộc Đảng Tự do gật đầu nói: "Đúng vậy, những tên tội phạm chiến tranh này đã tiêu tốn vô số tiền thuế của người dân, mang chiến hỏa đốt cháy toàn thế giới, thế mà trong nước chúng ta lại bao năm nay không tăng kinh phí giáo dục..."
"Phổ cập giáo dục toàn dân đã hô hào mấy chục năm rồi, nhưng hoàn toàn không có động tĩnh gì! Tại sao? Chẳng phải vì những kẻ cuồng chiến này đã cướp đi kinh phí đó sao, đó đều là phúc lợi của người dân..."
"Ngài nói rất đúng, chỉ có giáo dục toàn dân, nâng cao tỷ lệ biết chữ của toàn dân mới giải quyết được nhiều vấn đề căn bản..."
"Giống như sự hỗn loạn do bốn mươi vạn người gây ra hôm nay, nguyên nhân cốt lõi vẫn là vấn đề tố chất con người! Thử nghĩ xem, nếu mỗi người đều được giáo dục, biết chữ và hiểu luật pháp, thì còn có sự hỗn loạn như thế này nữa không?"
"Dù có thì cũng sẽ nhỏ hơn rất nhiều! Chúng ta dùng ít cảnh lực hơn cũng có thể duy trì được trật tự. Nhiều con phố, chúng ta chỉ cần dùng hình thức văn bản là có thể tuyên truyền kỷ luật, lộ trình, v.v..."
"Tố chất người dân nâng cao sẽ làm giảm nhu cầu về cảnh lực, mà cảnh lực được nâng cao tố chất lại có thể nâng cao hiệu quả quản lý... Trật tự xã hội chính là đến từ đó, đây mới là nền tảng vạn thế của nước Anh chúng ta!"
"Đám người Benjamin kia làm sao thấu hiểu được nỗi lòng của Đảng trưởng chứ, ha ha... e rằng họ căn bản không thể hiểu nổi điểm này!"