"Tướng quân," Laku thần thần bí bí nói, "Mười vạn franc vàng này chỉ là chút lễ nghĩa qua lại bình thường thôi. Chẳng qua là thời gian không cho phép, nếu không tôi đã chuẩn bị cho ông vài cổ vật Ai Cập có giá trị tương đương, như vậy ông sẽ không có cảm giác là đang nhận hối lộ nữa!"
"Thực ra trong đàm phán ngoại giao, việc tặng quốc lễ cho nhau là hiện tượng rất bình thường. Tôi dùng mười vạn franc vàng mua vài pho tượng Ai Cập bốn ngàn năm tuổi tặng ông, có lẽ chẳng ai nói được gì, nhưng cứ thế đưa tiền thì có vẻ hơi biến chất..."
"Ông không thể nghĩ như vậy được! Giá trị đều như nhau cả, cớ sao tượng thì có thể đường hoàng nhận, còn tiền lại là hối lộ? Hôm nay tình thế cấp bách, nếu thời gian dư dả thì dù thế nào tôi cũng chuẩn bị quà cáp xứng đáng cho ông, có phải không?"
"Cầm lấy đi, ông đừng từ chối nữa, cứ cầm lấy đi..."
Laku vừa tranh vừa đoạt, cố tình đè tay Hạng Anh lại, tấm ngân phiếu của Ngân hàng Pháp cứ thế lặng lẽ nằm bên cạnh ly rượu vang đỏ.
Lời đã đến nước này, Hạng Anh cũng không thể tiếp tục làm bộ làm tịch nữa, dù sao cũng đã uống rượu rồi, bầu không khí đàm phán lập tức trở nên hòa hoãn.
Laku thở phào nhẹ nhõm: "Tướng quân à, tôi đưa ra một đề nghị, ông thấy thế nào? Cuộc xung đột này phía quý vị quả thực đã chịu thiệt hại, tôi tận mắt nhìn thấy, nhưng dù sao bây giờ cũng không phải lúc truy cứu trách nhiệm, cũng không có thời gian đó!"
"Các ông cần vội vã tới London, chúng tôi cũng cần tìm kiếm manh mối vụ tập kích, cho dù phá án cũng cần thời gian... Gạt bỏ thân phận ngoại giao sang một bên, tôi dùng góc độ cá nhân khuyên ông một câu, tất cả các cuộc đàm phán ngoại giao trên thế giới đều cần thời gian rất dài. Cuộc xung đột lần này, thực ra cuối cùng vẫn phải giải quyết ở châu Âu thôi!"
"Ông nghĩ xem, có phải đạo lý là vậy không? Suy cho cùng vẫn phải để Nguyên thủ quý quốc và Hoàng đế chúng tôi thương thảo cuối cùng, đó mới là mấu chốt giải quyết vấn đề. Ông cứ giữ tôi lại thì tính là chuyện gì? Cũng đâu giải quyết được vấn đề cuối cùng..."
"Thế này đi, ông nể mặt tôi một chút, bản tuyên bố xin lỗi tôi sẽ không đưa ra, nhưng tôi có thể dùng cách khác để giúp ông hạ hỏa, đặc biệt là giúp các binh sĩ Hoa tộc hạ hỏa, ông thấy sao?"
Hạng Anh nhìn hắn đầy suy tư, uống cạn ly rượu vang đỏ đắt tiền trong tay: "Xin được nghe chi tiết!"
"Bồi thường! Tôi lấy danh nghĩa Công ty Kênh đào bồi thường cho ông thế nào? Đưa ông tiền mặt, những đồng franc vàng sáng loáng, dùng để bù đắp tổn thất của quý vị, sau đó còn có thể ban thưởng cho binh lính của ông, chẳng phải giải quyết được vấn đề của ông rồi sao?"
"Tiền mặt? Ha ha ha..." Hạng Anh cười lớn: "Ngươi bồi thường nổi sao? Khẩu khí ngươi thật ngông cuồng. Trí Viễn hào bị hư hại cần bao nhiêu tiền? Pháo chính khai hỏa một phát đạn tốn bao nhiêu tiền? Khấu hao mài mòn rãnh xoắn nòng pháo tốn bao nhiêu tiền..."
"Sau khi tăng áp gió mạnh, toàn bộ hệ thống chiến hạm đều đẩy nhanh sự lão hóa, tiền linh kiện cần bao nhiêu? Phí khấu hao lại tính thế nào..."
"Binh lính bị thương bồi thường ra sao? Phí kinh hãi thì sao? Phí nghỉ việc thì sao? Phí tổn thất thanh xuân thì sao?"
"Đừng nói đến binh lính, Vạn tuế gia của Đại Thanh quốc bị trúng loạt đạn kia, phải tính bao nhiêu tiền?"
"Ha ha ha... Một công ty kênh đào nhỏ nhoi như ngươi mà đòi bồi thường? Ngươi đang đùa ta đấy à..."
Laku thực sự không phải đang đùa, hắn giả vờ bí hiểm cười cười, rồi giơ bốn ngón tay lên: "Ông thấy con số này thế nào?"
Hạng Anh tức đến mức muốn dùng chai rượu đập vào đầu hắn: "Ngươi đang lãng phí thời gian của ta! Bốn mươi vạn franc vàng mà muốn dàn xếp chuyện này? Ngươi chưa tỉnh ngủ à..."
"Không không không... Tướng quân của tôi ơi, cái tôi nói không phải là bốn mươi vạn, cái tôi nói là bốn trăm vạn franc vàng, thế nào?"
Xì... Hạng Anh hít một hơi lạnh, trong lòng thầm nghĩ bốn trăm vạn franc vàng? Tim ông ta lập tức thắt lại. Theo tỷ giá hối đoái quốc tế năm 1869, một lượng bạc khố bình Đại Thanh đổi được bảy franc, hoặc bốn bảng Anh.
Bốn trăm vạn franc vàng, đó là đủ năm mươi bảy vạn lượng bạc trắng!
Hạng Anh vừa định bày tỏ cảm thán nhưng chợt thấy lúc này đang ở trên bàn đàm phán, mình nhất định phải giữ bình tĩnh, vội vàng uống một ngụm rượu để trấn tĩnh, não bộ điên cuồng xoay chuyển tính toán.
Hạng Anh thầm nghĩ: "Đã ngươi muốn tặng quà cho ta, vậy ta sẽ chơi đùa với ngươi thêm chút nữa, ta muốn xem trong tay ngươi có bao nhiêu dầu mỡ..."
"Ha ha, bốn trăm vạn franc vàng chẳng qua chỉ là năm mươi mấy vạn lượng bạc, số tiền này nhiều sao? Nói thật cho ngươi biết, tiền tiêu vặt của chính ta còn nhiều hơn thế này..."
"Số tiền này đừng nói là dàn xếp cả đoàn thăm viếng, ngay cả đưa hết cho Bệ hạ cũng chưa chắc đã khiến Bệ hạ nguôi giận, còn mong khiến toàn quân chúng ta nguôi giận sao?"
Laku đương nhiên sẽ không tin lời quỷ quái của Hạng Anh, ngươi còn trẻ như vậy mà tiền tiêu vặt đã có năm mươi vạn lượng bạc? Đúng là nói nhảm.
"Tướng quân à, vậy ông nói bao nhiêu là hợp lý?"
"Ít nhất một trăm vạn lượng bạc, tức là bảy trăm vạn franc vàng!"
"Á? Cái này có phải hơi nhiều không..." Sắc mặt Laku hơi tối sầm lại.
Người thực sự kinh ngạc lại là Hạng Anh, ông vốn tưởng báo ra cái giá trên trời như vậy thì Laku sẽ nhảy dựng lên vì tức giận, kết quả cuối cùng lại nhận được một lời đánh giá là "hơi nhiều", chẳng lẽ công ty kênh đào này là mỏ vàng hay sao.
Laku nghiến răng nói: "Năm trăm vạn franc vàng, không thể nhiều hơn được nữa..."
"Ngươi quá thiếu thành ý, chín trăm năm mươi vạn..."
"Năm trăm năm mươi vạn, chỉ thế thôi!"
"Chín trăm vạn..."
"Không được, ta chỉ đưa sáu trăm vạn, thêm một phân cũng không có..."
Hạng Anh lắc đầu: "Tám trăm năm mươi vạn, không đưa thì chúng ta phái quân đổ bộ!"
"Sáu trăm năm mươi được không? Thực sự chỉ có chừng đó tiền thôi, công ty kênh đào có thể có bao nhiêu dự trữ tiền mặt chứ? Đây đã là giới hạn rồi!"
"Không được, ta muốn tám trăm vạn, thiếu thì nhận giấy nợ!"
"Coi như ông tàn nhẫn, bảy trăm vạn thôi, nếu ông không chấp nhận nữa, tôi thà khai chiến với các ông còn hơn!"
Hai người cứ thế giằng co, như hai con gà chọi nhìn nhau trừng trừng suốt ba phút. Hạng Anh đột nhiên cười, vươn tay ra: "Có thể giao dịch, nhưng tôi có một câu hỏi, ngươi phải cho ta đáp án, chuyện riêng tư thôi..."
"Công ty kênh đào sao có thể có nhiều tiền mặt như vậy? Mà ngươi với tư cách là một nhà ngoại giao thì làm sao có thể điều động được?"
Laku cười cười vươn tay ra, hai người nắm lấy nhau: "Đây là bí mật của chúng tôi rồi, thực sự không tiện trả lời đâu!"
"Ha ha, ta biết ngươi khó nói, vậy để ta thay ngươi trả lời là được... Có phải là tiền 'ăn chặn' của đế quốc Ottoman không? Có phải là quỹ đen của các ngươi không?"
Laku sững sờ: "Ha ha... Ha ha ha... Tôi không đồng ý với cách nói của ông, cái ông nói không thành ra thế này sao, ha ha ha..."
Hạng Anh chắc chắn đã đoán trúng. Việc quản lý kênh đào Suez thời đại này vô cùng hỗn loạn, có lẽ là người Pháp cố ý để nó hỗn loạn.
Quyền quản lý toàn bộ công ty kênh đào nằm trong tay người Pháp, thậm chí quân đội có sức chiến đấu mạnh nhất tại kênh đào cũng là người Pháp, trong khi chủ quyền mảnh đất này lại thuộc về đế quốc Ottoman.
Công ty kênh đào vận hành theo chế độ cổ phần, Pháp và Tổng đốc Ai Cập nắm giữ nhiều cổ phần nhất, Anh đứng thứ hai, còn lại là các cổ phần lẻ tẻ.
Trong mô hình này, người Pháp nắm quyền quản lý sao có thể không "ăn chặn" của Ai Cập, lỗ đen ở đây lớn đến mức không có giới hạn.