Đối với Vương thân Edward, ranh giới cuối cùng chính là chỉ có thể đấu khẩu, nếu thực sự động thủ thì đó chính là sự nhục mạ trắng trợn đối với Đế quốc Anh. Không cần Vương trữ lên tiếng, chỉ một ánh mắt, hai tên lính cấm vệ quân "Tôm hùm đỏ" đã lao tới, khống chế đặc sứ Sa Nga từ hai phía.
"Ngài đã mệt rồi, mời ngài nghỉ ngơi cho..." Lời lẽ của người lính nghe thì khách sáo, nhưng ra tay lại vô cùng tàn nhẫn. Ivan cảm thấy cánh tay mình như bị hai chiếc kìm sắt gắt gao kẹp chặt, không thể nhúc nhích dù chỉ một li.
"Tiêu Lạc Thiên... đồ hèn nhát... ngươi có dám đấu tay đôi với ta không... đấu tay đôi như một người đàn ông ấy!"
Tiêu Lạc Thiên nhíu chặt mày, hắn thực sự không hiểu một đế quốc to lớn như Sa Nga lẽ nào lại không có lấy một nhân tài ngoại giao hay sao? Phái một kẻ lỗ mãng như vậy đến, ngoài việc làm trò cười thì còn tác dụng gì nữa?
Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa nắm rõ ngọn ngành bên trong. Thực tế, cả Pháp và Sa Nga lần này phái hai vị đặc sứ đến đều không mang danh nghĩa đặc sứ toàn quyền, họ thực chất chỉ là phó sứ mà thôi.
Đến đây, chắc hẳn sẽ có người thắc mắc: Đoàn sứ thần của Trung Quốc đã đến London rồi, nghi thức chào đón cũng đã triển khai, vậy thì chánh sứ đang ở đâu?
Kỳ thực, vốn dĩ chẳng có chánh sứ nào cả. Đây chẳng qua là cái bẫy do Pháp và Sa Nga liên thủ dựng lên.
Nhiệm vụ chính của Ivan và Montauban lần này là gây rối. Họ muốn người Trung Quốc phải mất mặt trước toàn thể châu Âu, thông qua thái độ hung hăng, chèn ép này để buộc Tiêu Lạc Thiên phải xử lý sai lầm.
Dù Tiêu Lạc Thiên chọn nhượng bộ hay nổi giận, đều sẽ rơi vào cái bẫy của họ.
Nếu Tiêu Lạc Thiên vì lễ nghi ngoại giao, vì thể diện mà chọn cách thoái lui, Pháp và Sa Nga sẽ liên thủ trên truyền thông rêu rao rằng người Trung Quốc là lũ nhát gan nhu nhược. Điều này sẽ càng tiếp tay cho sự ngông cuồng của "Tộc liên minh", khiến nhiều quốc gia đang dao động mạnh dạn gia nhập hơn.
Nếu Tiêu Lạc Thiên không chịu nổi sự khiêu khích của lũ chó điên này mà chọn cách đối đầu gay gắt, thậm chí ngu ngốc chấp nhận lời thách đấu của Ivan, thì ngay ngày hôm sau, toàn châu Âu sẽ lan truyền những lời đồn đại.
Hoa tộc sẽ bị tạo dựng hình ảnh như quân đoàn kỵ binh Mông Cổ, là những tên ma vương sát nhân phương Đông. Tiêu Lạc Thiên sẽ biến thành "Roi thần" khát máu, điều này rất có khả năng đẩy người dân vào thế thù ghét Hoa tộc.
Dù Tiêu Lạc Thiên chọn bên trái hay bên phải, kết quả cuối cùng đều là rơi vào bẫy, không có con đường nào là tốt đẹp cả.
Có người có lẽ sẽ hỏi, Pháp và Sa Nga điên cuồng thả chó như vậy, chẳng lẽ không màng đến hình tượng quốc gia? Chẳng lẽ không sợ dư luận của người dân châu Âu hay sao?
Tất nhiên là phải tính toán rồi. Kẻ lưu manh trêu ghẹo mỹ nữ còn phải mượn danh nghĩa theo đuổi tình yêu để làm chuyện đồi bại, huống chi là quốc gia!
Vì vậy, Napoleon III và Sa hoàng mới nghĩ ra kế độc dùng phó sứ. Chỉ cần Montauban và Ivan hoàn thành nhiệm vụ, đẩy Tiêu Lạc Thiên vào một trong hai con đường trên.
Khi đạt được mục tiêu, Pháp hoàng và Sa hoàng chắc chắn sẽ lập tức gửi điện khiển trách. Họ sẽ mắng hai vị phó sứ kia xối xả trước mặt dân chúng châu Âu, sau đó đưa ra một hình phạt trông có vẻ nghiêm trọng để xoa dịu công phẫn.
Sau đó, họ sẽ phái những "chánh sứ" ôn hòa, nho nhã khác xuất hiện trên truyền thông để phô bày mặt tốt đẹp, từ đó khôi phục lại hình ảnh quốc gia.
Người dân bình thường sao hiểu được những thủ đoạn này? Những người thiện lương thấy chánh sứ đã xin lỗi, thì những vết nhơ tự nhiên sẽ bị phó sứ gánh hết, cảm xúc của công chúng cũng tự nhiên bình ổn trở lại.
Thật nguy hiểm, thực sự rất nguy hiểm. Ba ngày sau, khi Phổ gửi đến tình báo mới nhất, ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng giật mình toát mồ hôi hột, hắn suýt chút nữa là mắc mưu rồi.
Mà hiện tại, Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa biết được kế độc của kẻ thù, hắn đã bị Ivan chọc giận thành công.
Tiêu Lạc Thiên đứng trước mặt Ivan và Montauban, cười lạnh: "Muốn đấu tay đôi với ta? Ngươi cũng phải xem mình có đủ tư cách hay không đã, trước mặt ta không có chỗ cho kẻ hèn nhát..."
"Không chỉ vậy, ngươi là thân phận gì mà dám thách thức ta? Một thiếu tướng hải quân nhỏ bé mà dám khiêu khích thủ tướng của một nước sao? Đúng là một lũ man di..."
"Muốn đấu với ta đúng không? Được thôi, chỉ cần ngươi vượt qua được bài kiểm tra của ta, chứng minh ngươi có tư cách so chiêu với ta, ta sẽ cân nhắc cho ngươi một cơ hội!"
"Phi... nói hay lắm, ngươi dám nhận là được!" Thiếu tướng Ivan như con gấu gầm gừ: "Bài kiểm tra gì, ngươi cứ vạch ra quy tắc đi..."
Tiêu Lạc Thiên quay đầu bước đi, không ngoảnh lại nói: "Ta vẫn chưa nghĩ ra, đợi nghĩ xong tự nhiên sẽ thông báo cho ngươi. Từ giờ trở đi, tránh xa ta ra, còn sủa bậy như chó điên... lão tử sẽ dùng tính mạng của tù binh Sa Nga ở Viễn Đông để trừng phạt cái miệng thối của ngươi!"
"Ngươi..." Câu nói này đâm trúng tử huyệt của Ivan, hắn đỏ mặt tía tai muốn chửi bới nhưng lại không thốt nên lời.
Cũng không trách Ivan điên cuồng như vậy, thất bại thảm hại ở Viễn Đông này là cú đả kích đối với Đế quốc Sa Nga lớn hơn nhiều so với những gì người ngoài tưởng tượng.
Cải cách nông nô đã bước vào giai đoạn cuối, tiến trình công nghiệp cũng đã bước vào vùng nước sâu, mọi thứ đều vô cùng gian nan. Sa hoàng khao khát những chiến thắng để ổn định tình hình trong nước.
Chưa hết, do tài chính đế quốc quá mong manh, Sa hoàng không dám mở rộng quân đội quy mô lớn. Cho đến nay, dù biết súng trường kim hỏa hậu nạp là xu thế tương lai, nhưng Sa Nga ngay cả tiền để thay đổi toàn bộ trang bị cũng không có.
Số lượng lớn binh lính vẫn đang sử dụng súng trường nạp trước, thậm chí ở một số đơn vị thủ bị tại các vùng hẻo lánh, súng hỏa mai nạp trước vẫn còn tồn tại rất nhiều.
Trong tình cảnh khốn cùng như vậy, mỗi một người lính đều đáng trân trọng, nhất là những cựu binh bách chiến!
Vậy mà không ngờ một trận chiến Viễn Đông, hàng vạn cựu binh bị rơi vào tay Tiêu Lạc Thiên. Nhìn bề ngoài thì so với tổng dân số đế quốc chẳng chiếm bao nhiêu, nhưng so với tình hình tài chính lúc này thì thực sự là tổn thương đến tận xương tủy.
Sư đoàn tinh nhuệ, thiếu đi một người cũng rất khó bù đắp, đây đều là tinh hoa nguyên khí của đế quốc!
Ivan nhìn bóng lưng Tiêu Lạc Thiên dần khuất xa khỏi nhà thờ lớn, từ đáy lòng hắn trào dâng một nỗi ớn lạnh: "Người đàn ông này, e rằng đã nắm giữ tử huyệt của đế quốc! Hắn chắc chắn rất rõ ngọn ngành của Đế quốc Sa Nga chúng ta... Đây chính là ỷ thế không sợ!"
Montauban vỗ vai Ivan: "Đi thôi người bạn của tôi, chiến tranh mới chỉ bắt đầu thôi. Anh yên tâm, nước Pháp chúng tôi sẽ không tha cho lũ người Trung Quốc này đâu..."
"Tiết lộ cho anh một tin tốt, chỉ cần Sa hoàng đồng ý đạt được liên minh quân sự với chúng ta nhắm vào Hoa tộc, chúng tôi sẽ lập tức chuẩn bị một khoản vay không lãi suất một trăm triệu Franc vàng cho các anh..."
"Thế nào, đây chẳng phải là một tin tốt sao!"
Mắt Ivan sáng rực lên: "Anh nói là thật? Một trăm triệu Franc vàng?"
Montauban cười nham hiểm: "Tôi lấy tước vị quý tộc của mình ra thề, mỗi một chữ tôi nói đều là thật!"
"Chỉ cần nước chúng tôi đạt được thỏa thuận hòa bình với Phổ, chỉ cần cuộc đàm phán gian nan cuối cùng thành công, chúng tôi có thể rảnh tay để thu dọn lũ người Trung Quốc này. Hải quân Pháp và tàu thuyền dân sự một khi được huy động, việc đưa mười vạn lục quân sang phương Đông là chuyện hoàn toàn không thành vấn đề!"
Ivan chợt hiểu ra điều gì đó: "Đàm phán! Nhìn vẻ mặt của anh có vẻ rất tự tin? Chẳng lẽ đàm phán ngoại giao đã có thu hoạch rồi?"
Montauban mỉm cười không nói gì, nhưng trong lòng hắn lại vô cùng ngạo mạn khinh bỉ những kẻ man di phương Bắc này.
"Công việc tinh vi như ngoại giao, các người làm sao làm nổi! Bismarck tuy bề ngoài cứng rắn, nhưng quan chức đàm phán của nước Pháp chúng tôi ở Berlin lại rất được ưu đãi, nghi thức tiếp đón riêng tư vẫn rất cao..."
"Điều này chứng tỏ Bismarck chẳng qua chỉ là tống tiền mà thôi. Suy cho cùng, cái ông ta muốn chẳng qua là quyền thống trị pháp lý đối với các bang quốc miền Nam nước Đức mà thôi... Khai chiến với nước Pháp vĩ đại của chúng ta ư? Ha ha, ông ta chưa ngu ngốc đến mức đó!"