"Sự huy hoàng của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn không phải có được nhờ sự thỏa hiệp của những kẻ hèn nhát, mà nhờ những chiến binh dũng cảm đời đời kiếp kiếp mở mang bờ cõi mà thành. Tài nguyên không tự nhiên từ trên trời rơi xuống, nếu không có các thuộc địa rộng lớn, chúng ta lấy gì để sinh tồn?"
"Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi, lại có kẻ dám nghi ngờ quốc sách căn bản của Đại Anh Đế quốc, lại có kẻ dám giữ quan điểm phản đối việc thuộc địa hóa hải ngoại. Đây là hành vi gì? Đây là phản quốc!"
Tiếng gầm của Benjamin vang vọng khắp hội trường, bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên kích động. Rất nhiều thành viên Đảng Bảo thủ bất chấp việc nghị trưởng gõ bàn liên hồi, vẫn đứng bật dậy vỗ tay cuồng nhiệt.
Nghị viện Anh thường áp dụng chế độ tranh luận bảy phút, tức là một bên đặt câu hỏi và một bên trả lời, về cơ bản mỗi người đều có bảy phút để phát biểu.
Thế nhưng hôm nay coi như hoàn toàn loạn rồi. Đừng nói là bảy phút, Benjamin lúc này đã thao thao bất tuyệt suốt mười bảy phút. Vị Thủ tướng đang phẫn nộ bắt đầu bác bỏ từng điều một trong dự án bất tín nhiệm của Gladstone.
"Tăng quân phí? Tôi thực sự không biết anh có chút kiến thức phổ thông nào không. Lục quân hiện đang tiến hành thay thế súng trường nạp hậu kim châm, để duy trì ưu thế hỏa lực của Lục quân Đế quốc, lẽ nào chúng ta còn phải để con em mình cầm những khẩu súng trường đạn giấy cũ kỹ ra trận sao?"
"Hải quân lẽ nào không cần đóng chiến hạm mới? Các người đều tận mắt nhìn thấy rồi, ngay cả người Trung Quốc cũng đã đóng được những chiến hạm tiên tiến như thế, đang neo đậu bên bờ sông Thames, lẽ nào các người đều không nhìn thấy?"
"Hãy tin tôi, các quý ông của Đế quốc, nếu dự án đàn hạch của Gladstone được thông qua, thì đó chính là thảm họa của toàn bộ Đế quốc! Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn nhất định sẽ bị hắn kéo xuống vực thẳm..."
Gladstone cũng không nói gì, chỉ nhàn nhạt mỉm cười nhìn Benjamin đang phun mưa bọt mép đầy giận dữ trên bục giảng. Khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy sự phẫn nộ của con mồi lúc lâm chung.
Gladstone nhìn đồng hồ bỏ túi rồi lại hướng ánh mắt chất vấn về phía nghị trưởng đang phụ trách duy trì trật tự cùng các vị quan chức và công tước đang ngồi ở chủ tịch đài. Vị nghị trưởng bất lực đành phải gõ búa gỗ một lần nữa.
"Thưa Thủ tướng, xin ngài hãy trở về chỗ ngồi, ngài đã quá thời gian quá lâu rồi, xin hãy quay về..."
Công tước Newcastle ngồi một bên thực sự không nhìn nổi nữa, cướp lấy chiếc búa gỗ của nghị trưởng gõ mạnh trên chủ tịch đài: "Disraeli... Disraeli... nghỉ ngơi một chút đi, ai đó đưa cho ông ấy một ly cà phê... Lạy Chúa, hôm nay hỏa lực của ông thực sự quá mạnh rồi!"
Nghị trưởng và Công tước thay phiên nhau khuyên can mãi mới khiến Benjamin thu binh bãi chiến. Chỉ thấy ông ta quay đầu nhìn Gladstone đầy khiêu khích rồi bước xuống bục phát biểu.
Gladstone mỉm cười, đứng trên bục phát biểu, ông nhìn thấy sự ẩm ướt ở mép bục, đó là mồ hôi do kích động trong lòng bàn tay Benjamin.
Khẩu thị tâm phi, ông Benjamin à, ông đã tỏ ra mạnh mẽ đến mức này rồi sao?
"Các quý ông, các quý ông... các quý ông! Xin hãy giữ trật tự!"
"Cảm ơn Thủ tướng vừa phổ cập cho chúng ta một chút kiến thức lịch sử, tôi lại một lần nữa đắm chìm trong vinh quang của Đế quốc mà không thể dứt ra được. Chúa phù hộ những người tiên phong vĩ đại đó, Amen!"
Lời mở đầu đơn giản làm dịu đi bầu không khí căng thẳng vừa rồi, Gladstone mỉm cười bắt đầu màn trình diễn của riêng mình.
"Tôi cảm thấy ngài Thủ tướng đáng kính dường như hơi bị rối loạn nhận thức. Xin hỏi tôi đã bao giờ phản đối việc thuộc địa hóa hải ngoại của Đế quốc chưa? Xin hỏi đã phản đối khi nào, và phản đối dưới hình thức nào?"
"Không hề, thực tế là chưa bao giờ. Từ đầu đến cuối, tôi chưa từng có bất kỳ lời lẽ nào phản đối việc thuộc địa hóa hải ngoại. Tôi thực sự không biết Thủ tướng nói tôi là tội nhân của Đế quốc, muốn lay chuyển nền tảng quốc gia, luận điểm ngu ngốc này từ đâu mà ra..."
"Đánh tráo khái niệm! Ngài đang đánh tráo khái niệm..." Ghế của đảng cầm quyền lập tức truyền đến tiếng phản đối từ một nghị viên: "Dự án đàn hạch của anh viết rõ ràng rành mạch, anh luôn công kích chi tiêu quân sự của Thủ tướng là quá cao, anh luôn công kích các hành động hải ngoại tiêu tốn quá nhiều tiền, không có tiền thì đánh trận kiểu gì?"
"OK... anh nói rất đúng, tôi đã từng nói những lời như vậy, nhưng điều này có nghĩa là tôi muốn phủ định hoàn toàn chính sách thuộc địa sao? Tôi đã từng nói muốn từ bỏ bất kỳ vùng thuộc địa nào chưa?"
"Đừng quên chức vụ chính phủ hiện tại của tôi là gì? Tôi là Bộ trưởng Tài chính, lẽ nào tôi không có quyền chất vấn việc phân bổ ngân sách? Nếu anh muốn cấm tôi thực thi quyền hạn, vậy thì xin hãy tước bỏ chức vụ của tôi trước đã!"
Gladstone trừng mắt, vị nghị viên trẻ tuổi đối diện lập tức cứng họng.
"Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn quả thực giàu có, nhưng gia nghiệp dù lớn đến đâu cũng phải biết tính toán chi li. Các người đã tính toán xem việc duy trì những thuộc địa khổng lồ như vậy tiêu tốn bao nhiêu tiền chưa?"
"Đã chín năm liên tiếp tăng quân phí, mức cao nhất thậm chí tăng 30%. Xu thế như vậy lẽ nào không thể chấp nhận sự chất vấn?"
"Hãy nhìn vào cơ sở hạ tầng của thành London chúng ta đi. Bao nhiêu năm rồi chưa thực hiện mở rộng quy mô lớn? Tàu điện ngầm có cần tăng thêm chiều dài không? Những khu phố bẩn thỉu lẽ nào không nên mở rộng hệ thống cống rãnh? Trạm cứu hỏa, đồn cảnh sát, bệnh viện, trường học lẽ nào không nên tăng thêm?"
"Tất cả những thứ này lẽ nào không cần tiền? Điều tôi phản đối là việc liên tục tăng quân phí làm ảnh hưởng đến sự đầu tư liên tục vào nội chính quốc gia, còn các người lại trực tiếp định vị sự chất vấn của tôi thành phản đối mở rộng thuộc địa. Rốt cuộc là ai đang đánh tráo khái niệm? Là các người!"
Gladstone gừng càng già càng cay, một cái miệng sắc bén đã phản bác từng lời lẽ của Benjamin vừa rồi, vết đen mà Benjamin bôi lên người ông, ông lại phản thủ bôi ngược lại.
"Tôi chưa bao giờ đàn hạch quốc sách của Đế quốc, tôi cũng không hề phủ định công lao của bất kỳ người hy sinh nào! Điều tôi phản đối, điều tôi đàn hạch, chỉ là bản thân ngài, Benjamin mà thôi. Thậm chí không phải là Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do, tôi phản đối ngài, chính là ngài!"
Giọng nói ngày càng cao vút, cảm xúc ngày càng mãnh liệt, Benjamin thậm chí còn nhìn thấy nước miếng của đối thủ già này bay về phía mình.
"Tôi thực sự không thể dung thứ cho việc Đế quốc có một vị Thủ tướng ngu ngốc như vậy. Tôi tạm thời chưa công kích việc điều hành chính phủ của ngài, chuyện này chúng ta sẽ nói sau, trước tiên hãy nói về chuyến thăm quốc sự Đông Tây lần này của ngài!"
"Tôi thực sự không biết ngài rốt cuộc nghĩ gì, lại có thể làm những hành động nhỏ mọn không ra gì trong buổi lễ chào đón thu hút sự chú ý của toàn thế giới, cố tình làm xáo trộn lịch trình phát biểu, tước đoạt cơ hội phát biểu của Nguyên thủ Hoa tộc Tiêu Nhạc Thiên. Đây lẽ nào là hành động của một quý ông?"
"Còn bí mật kích động sứ giả Pháp và Sa Nga liên tục khiêu khích người Trung Quốc, ngài cảm thấy điều này rất vinh quang sao? Thật sự tưởng rằng đây là người Trung Quốc đang mất mặt? Sai rồi, cả thế giới chỉ có thể cười nhạo sự yếu đuối của Đại Anh Đế quốc chúng ta mà thôi. Những kẻ không rõ nội tình nhất định sẽ nói rằng chúng ta ngay cả một hoạt động ngoại giao cũng không kiểm soát nổi..."
"Xin ngài hãy im miệng, bảy phút của tôi vẫn chưa hết, ngài hiện tại không có quyền lên tiếng..." Nhìn thấy Benjamin muốn đứng dậy phản bác, Gladstone chặn họng ngay lập tức.
"Còn có điều nực cười hơn nữa, ngài với tư cách là người đứng đầu Đế quốc, từ chối gặp mặt người Trung Quốc thì tính là chuyện gì? Người biết thì nói ngài là kẻ cuồng vọng vô tri, người không biết lại tưởng ngài là kẻ nhát gan không dám đàm phán với Nguyên thủ phương Đông!"
"Ngài đang làm mất mặt của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn đấy!"