Dực vương, người đã cải danh thành Thạch Dực, đã lưu lại trên tàu Lan Địch hơn hai tháng nay. Kể từ ngày Tiêu Lạc Thiên dẫn theo sứ đoàn tham dự nghi thức chào mừng tại London, ông đã âm thầm ẩn mình trên vùng biển này, bắt đầu tiếp xúc với các lực lượng phản Anh tại Ireland.
Dực vương không phải là người đơn độc. Trong tay ông nắm giữ Quỹ hữu nghị Trung - Phổ cùng nhiều quỹ nhỏ khác trực thuộc. Học bổng và sinh hoạt phí hàng tháng của lưu học sinh Hoa tộc đều do ông quản lý. Mạng lưới gián điệp của Hoa tộc tại châu Âu, vốn đang dần lớn mạnh, cũng do ông và Phương Quan phụ trách.
Trải qua bao năm tâm huyết gây dựng, dưới trướng Dực vương giờ đây đã có một đội ngũ gián điệp trung thành, đáng tin cậy để ông sai khiến. Tất nhiên, thành phần chủ yếu vẫn là người Phổ.
Ví dụ như Bảo La, sĩ quan tình báo Phổ từng bảo vệ Tiêu Lạc Thiên trong chuyến đi châu Âu lần trước, sau nhiệm vụ đó đã được Bismarck điều đến làm việc dưới quyền Dực vương.
Thậm chí, Thân vương Karl còn ra lệnh cho một nhóm cựu binh Phổ từng tham gia trận chiến đẫm máu tại Thạch Kiều giải ngũ để gia nhập vào quỹ. Chính nhờ sự ủng hộ ngầm từ nhiều thế lực, quỹ mới có thể phát triển nhanh chóng đến thế.
Trong lòng Dực vương, nhiệm vụ lần này Tiêu Lạc Thiên giao phó giống như một kỳ thi, một bài kiểm tra năng lực của quỹ. Sự phát triển trong mấy năm qua ra sao, tất cả đều được chứng thực qua thực chiến.
Dực vương không chỉ mang theo Bảo La mà còn xin Tiêu Lạc Thiên cho phép điều động cả Pierre. Hai vị đắc lực này trước kia từng chạm trán nhau, khi đó Pierre vẫn chưa quy thuận Hoa tộc. Trên suốt chặng đường hộ tống Tiêu Lạc Thiên tới Phổ, hai người đã từng đấu trí đấu dũng không ít lần.
Nhưng đó đã là chuyện quá khứ. Lúc này, họ lại là đồng đội cùng chiến hào. Suốt hơn hai tháng qua, bóng dáng họ vẫn luôn hoạt động tích cực trên khắp các con phố lớn nhỏ tại những thành phố trọng điểm của Ireland, thiết lập liên lạc với nhiều tổ chức phản Anh.
Dù sao Dực vương cũng mang khuôn mặt phương Đông, nếu ông trực tiếp xuất đầu lộ diện, một mặt sẽ khiến người Ireland cảnh giác, mặt khác lại có nguy cơ bị lộ bí mật.
Suy cho cùng, việc bí mật ủng hộ người Ireland bạo động là chuyện không thể phơi bày ra ánh sáng. Đây là những giao dịch ngầm đầy toan tính của các chính trị gia cấp cao, có thể làm nhưng tuyệt đối không thể nói.
"Bảo La... những người mà ta bảo ngươi tìm, vẫn chưa tìm thấy sao?" Dực vương đứng trên boong tàu, tận hưởng buổi tắm nắng hiếm hoi, sĩ quan tình báo Bảo La đứng ngay bên cạnh ông.
"Rất tiếc, hai tháng nay chúng ta đã liên lạc với vô số công hội, nông hội và cả những đảng phái nhỏ trong phe đối lập tại Ireland... nhưng vẫn không hề thấy dấu vết của Đảng Thanh niên Ireland..."
"Có lẽ những người đó đã bị người Anh trấn áp sạch sẽ rồi chăng?"
Đảng Thanh niên Ireland mà Dực vương và Bảo La nhắc đến chính là một đảng phái của người Ireland từng lựa chọn con đường khởi nghĩa bạo lực vào năm 1848.
Trong lịch sử Ireland, có ba phong trào độc lập tiêu biểu. Lần thứ nhất là cuộc chiến tranh độc lập chống Anh của người Ireland do O'Moore lãnh đạo vào năm 1641.
Lần thứ hai là vào năm 1798, chịu ảnh hưởng từ Cách mạng Pháp, hơn bảy vạn dân chúng Ireland đã chọn cách đứng lên cầm vũ khí, dẫn đến cuộc đại khởi nghĩa trên toàn đảo.
Cuộc khởi nghĩa lần thứ ba trong lịch sử Ireland là vào năm 1916, thời điểm hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Còn cuộc hành động bạo lực gần nhất với Dực vương và những người khác chính là cuộc khởi nghĩa của Đảng Thanh niên Ireland năm 1848.
Ireland là một vết sẹo cũ không thể lãng quên trong lịch sử cận đại của nước Anh. Trong quá trình xử lý, người Anh vừa tàn nhẫn vừa thủ đoạn.
Trên đời này làm gì có chuyện vùng đang bị nạn đói mà lương thực vẫn bị cưỡng ép xuất khẩu vũ trang? Thế nhưng ở Ireland lại xuất hiện kỳ quan như vậy. Hơn một triệu người chết đói, hơn hai triệu người di cư tới Úc và Bắc Mỹ, dân số giảm mất một phần tư... Dưới thảm họa như vậy, lượng thực phẩm ít ỏi còn lại của Ireland vẫn không ngừng được xuất khẩu ra ngoài.
Trong suốt thời kỳ đó, lượng bê con, gia súc, thịt heo muối và giăm bông xuất khẩu từ Ireland ngày càng tăng. Những thực phẩm này, dưới sự áp tải vũ trang, được chất lên tàu từ khắp các vùng bị nạn đói nghiêm trọng nhất ở Ireland để vận chuyển tới Anh. Người Ireland nghèo khổ chỉ biết trơ mắt nhìn thực phẩm bị vận chuyển đi, vì họ không có tiền mua, chỉ có thể ngồi chờ chết.
Trong túi của Dực vương đến tận bây giờ vẫn còn cất giữ một tờ giấy gấp gọn gàng. Đó là một bài thơ nhỏ mà Pierre chép lại được trong một quán rượu sau khi tiếp xúc với một công hội ở Ireland, ghi lại cảnh tượng bi thảm lúc bấy giờ.
"Các người đã gieo xuống thứ gì? Những xác chết đang chờ đợi báo thù... Người mẹ xanh xao, tại sao lại khóc? Những đứa trẻ của chúng ta ngã xuống trước cả chúng ta, chúng ta không thể cho chúng lấy một mẩu bánh mì..."
Lòng căm thù của người Ireland đối với nước Anh ẩn sâu trong từng câu chữ đó. Cũng chính vào thời điểm ấy, một nhóm thanh niên Ireland bắt đầu phát động khởi nghĩa. Họ tấn công cảng biển và bến tàu, tấn công mọi trạm thu thuế, họ gào thét cấm mọi loại thực phẩm xuất khẩu và yêu cầu đóng cửa tất cả các cảng tại Ireland.
Rất tiếc, cuộc khởi nghĩa của những người trẻ tuổi này thậm chí còn chẳng cần đến quân đội Anh, chỉ cần cảnh sát là đã trấn áp được. Nó giống như những bọt nước trào lên trên biển, "bụp" một tiếng là tan biến ngay tức khắc.
Nhìn ánh mắt thất vọng của Dực vương, Bảo La hạ giọng nói: "Nếu không được thì chúng ta cứ dùng những công hội và nông hội đó đi! Đã có hơn một trăm người thề nguyện sẵn sàng hành động, chỉ cần chúng ta cung cấp vũ khí và tài chính, họ dám ra tay..."
"Tại sao nhất định phải tìm những người trẻ tuổi đó?" Pierre có chút khó hiểu.
Dực vương vỗ lên lan can, thở dài một tiếng: "Trên thế giới này, muốn tìm những kẻ liều mạng thì dễ lắm. Chỉ cần có tiền, chúng ta không cần tìm những công hội hay nông hội đó, các đảng phái đối lập cũng có thể phát động vài cuộc tấn công, lũ côn đồ lưu manh thì thiếu gì..."
"Nhưng những kẻ này tuy đủ bạo lực, dám đánh dám giết, nhưng lại khó lòng chấn nhiếp lòng người, khó lòng khơi dậy sự đồng lòng của toàn bộ dân tộc Ireland!"
"Đảng Thanh niên Ireland là tổ chức khởi nghĩa gần nhất với cuộc sống của người Ireland hiện nay. Tên tuổi của họ vẫn sống trong lòng người dân, nghĩa là họ sở hữu nền tảng quần chúng vô cùng rộng lớn!"
"Bản thân cái tên này đã là một lá cờ lớn rồi! Hãy thử nghĩ xem, một đám lưu manh côn đồ liều mạng phát động tấn công người Anh, ngoài việc khiến dân chúng cảm thấy hả giận và đã đời ra, thực chất chẳng thay đổi được gì..."
"Người Anh cũng sẽ không sợ những trò nhảy múa của lũ bọ chét hề hước này. Cái họ sợ là gì? Chính là những đảng phái đối lập có tổ chức, có lý tưởng, có cương lĩnh và có mạng lưới nhân mạch này!"
"Đặc biệt họ lại là một nhóm thanh niên, lại là những thanh niên đã được giáo dục, họ đại diện cho tương lai của người Ireland!"
"Phát động được họ, mới có thể chấn nhiếp được những nghị sĩ trong Nghị viện Anh! Như vậy mới có thể phối hợp tốt hơn với hành động của Nguyên thủ..."
Bảo La nghe xong liền dậm chân: "Được rồi! Hy vọng Chúa phù hộ cho tôi, lần này tôi sẽ đi xa hơn nữa, tôi sẽ tới vùng hồ Lough để thử vận may..."
Ngay lúc này, phía mũi tàu bỗng có thủy thủ khẽ kêu lên: "Tiểu thuyền của ông Pierre, ông Pierre trở về rồi..."