Từ lễ Giáng sinh đến ngày đầu năm mới, đây là kỳ nghỉ thư giãn truyền thống của người Anh. Các buổi tiệc tại Đông Cung cứ nối tiếp nhau diễn ra, thiệp mời của Tiêu Nhạc Thiên bay khắp chốn Anh quốc.
Tiếng nhạc Waltz của vũ hội cùng tiếng người ồn ào náo nhiệt truyền ra tận ngoài phố. Vô số thị dân ngưỡng mộ nhìn về phía sự xa hoa trong sân, thế nhưng trong cơn tuyết lớn đầy trời, dưới một chiếc áo choàng, một đôi mắt đầy oán hận đang chằm chằm nhìn vào nơi đó.
"Chủ tử... không thể nán lại đây, đặc sứ đang đợi chúng ta... chỉ còn hơn hai mươi phút nữa thôi, người không được chậm trễ đâu!"
Dưới lớp áo choàng chính là Đồng Trị Đế Tải Thuần đã cải trang. Sau nhiều ngày suy nghĩ, cuối cùng ngài cũng đưa ra quyết định, tranh thủ lúc toàn nước Anh đang vui mừng hân hoan, tranh thủ lúc mọi người mất cảnh giác nhất để bí mật gặp mặt đặc sứ Pháp.
Chuyến đi châu Âu lần này giúp Đồng Trị Đế học hỏi được rất nhiều, cũng khiến ngài nhanh chóng trưởng thành hơn. Sau khi trải qua biết bao nhiêu chuyện, ngài đã không còn tin vào tình bạn giữa người với người nữa.
Chính trị chính là một môn kinh doanh, giữa chính khách với chính khách, giữa thế lực này với thế lực kia, chẳng qua đều là giao dịch mà thôi. Nước Anh muốn cái gì thì phải bỏ ra thứ gì đó để trao đổi với mình.
Kể cả việc nước Pháp muốn có được thứ gì từ mình, cũng phải móc ra vàng bạc thật sự. Ngay cả sư phụ Tiêu Nhạc Thiên thì sao? Nuôi dưỡng mình thành một đồ đệ cũng chỉ vì lợi ích sau này mà thôi.
Những đặc khu kinh tế ở Giang Nam kia, mình đã sớm hứa với sư phụ rồi, một khi chính thức thân chính là phải cắt nhượng ra. Trước đây mình còn ngu ngốc cho rằng sư phụ thật lòng muốn giúp mình xây dựng đặc khu công nghiệp, giờ xem ra những đặc khu này sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay về vòng tay của Đại Thanh quốc nữa.
Con người luôn phải trải qua một vài biến cố, nếu không thì căn bản không cách nào trưởng thành. Tải Thuần thực ra nên cảm ơn cựu Thủ tướng Anh Benjamin, nếu không phải ông ta dốc hết sức lực mưu tính đàm phán với ngài, thì Đồng Trị Đế cũng không thể trưởng thành nhanh chóng đến vậy.
Mà vụ ám sát cuối cùng chính là một chất xúc tác, khiến Đồng Trị Đế vốn đã đầy rẫy hoang mang, phản nghịch và dao động, hoàn toàn thấu hiểu ý nghĩa của hai chữ "độc phu" (kẻ cô độc).
"Trên chính trường không có tình cha con, chúng ta đều là một lũ độc phu mà thôi! Kể cả sư phụ cũng vậy..."
Tải Thuần quay đầu bước đi, vừa đi vừa dùng tay đè chặt chiếc áo choàng trên đầu. Những thị dân London vội vã đi ngang qua căn bản không thể đoán được nhóm người trước mặt mình, lại chính là Hoàng đế bệ hạ của Đại Thanh quốc.
Đi qua vài con hẻm nhỏ, Tải Thuần cuối cùng cũng đến được một điểm dừng chân bí mật của nhân viên tình báo Pháp. Đây là một cửa hàng bách hóa rất bình thường, bán những vật dụng sinh hoạt hàng ngày cho người dân. Hai ngày nay, thương nhân Hoa tộc đã vận chuyển đến hơn mười con tàu chở pháo hoa, pháo nổ phương Đông.
Những món đồ chơi mới lạ này vừa đẹp mắt lại giá cả phải chăng, rất nhanh đã trở thành món đồ yêu thích mới của trẻ con trong dịp Giáng sinh. Trước cửa tiệm bách hóa nhỏ chật kín người lớn và trẻ em chen lấn mua hàng.
Vòng qua những đứa trẻ đang vui vẻ, nhóm người Tải Thuần đi đến kho hàng của tiệm. Đặc sứ Pháp đã đợi sẵn từ lâu, vừa thấy Hoàng đế bệ hạ của Đại Thanh quốc đến, sợ đến mức vội vàng nhảy dựng lên, quỳ một chân xuống đất.
"Tham kiến tôn kính bệ hạ, xin cho phép vi thần mang đến lời chúc phúc của Pháp hoàng dành cho bệ hạ, nguyện Thượng đế phù hộ người!"
Tải Thuần lúc này đã rất am hiểu nghi thức cung đình châu Âu, ngài gật đầu, chìa bàn tay đeo găng trắng ra. Vị đặc sứ Pháp kia dùng cả hai tay nâng lên rồi nhẹ nhàng hôn vào.
"Ai cũng nói nghi thức cung đình Pháp là cầu kỳ nhất châu Âu, nay nhìn thấy quả nhiên là vậy. Chỉ riêng sự cung kính này của ngươi thôi, ít nhất cũng hơn hẳn người Anh rồi!"
"Đa tạ bệ hạ quá khen. Lễ nghi của Pháp có rất nhiều thứ là học hỏi từ Trung Quốc. Năm xưa, vị quân chủ mà Thái Dương Vương sùng bái nhất chính là Khang Hy hoàng đế của Đại Thanh quốc! Thậm chí chúng tôi còn muốn sao chép chế độ khoa cử của Thanh quốc nữa cơ!"
"Ha ha... Tiếc là cuối cùng chúng ta vẫn nổ ra chiến tranh, không phải sao?" Tải Thuần cười lạnh lùng.
Đặc sứ xem ra đã sớm chuẩn bị tâm lý, ông ta cười đáp: "Bệ hạ sao lại nói vậy? Chiến tranh và hòa bình là hai sự kiện trọng đại mà nhân loại không thể tránh khỏi, quốc gia nào mà chưa từng nổ ra chiến tranh chứ?"
"Đế quốc Thanh cũng dựa vào chiến tranh mà lập quốc, nước Pháp chúng tôi cũng vậy! Chiến tranh nổ ra là vì giữa hai nước có những mâu thuẫn khó lòng điều hòa, không thể giải quyết trên bàn đàm phán nên cuối cùng chỉ có thể dùng vũ lực để giải quyết!"
"Sau chiến tranh, tự nhiên sẽ có một trật tự mới xuất hiện, và thế là có được hòa bình... Châu Âu hàng ngàn năm qua chinh chiến không ngừng, giữa các quốc gia chưa từng có hòa bình vĩnh cửu, kể cả Pháp và Anh thậm chí từng nổ ra cuộc chiến kéo dài hơn một trăm năm!"
"Thế nhưng kết quả thì sao? Chúng ta vẫn phải buông bỏ hận thù, nhìn về phía trước thôi! Người nói có đúng không, thưa bệ hạ của tôi?"
"Nhìn về phía trước? Ha ha... nói thì dễ, làm mới khó. Điều này còn xem các ngươi có thành ý hay không!"
"Ồ, thưa bệ hạ, đương nhiên chúng tôi có thành ý! Xin hãy xem bức ảnh này..." Đặc sứ đứng dậy, đưa cho Tải Thuần một bức ảnh. Trên hình ảnh đen trắng lại là một chiếc ngai vàng và hai thứ trông giống như bảo tháp.
Đồng Trị Đế chưa từng nhìn thấy thứ này, nhưng phong cách thì ngài quá đỗi quen thuộc, nhìn qua là biết ngay vật dụng ngự dụng trong Tử Cấm Thành. Lật xem một hồi lâu, Tải Thuần vẫn không nhận ra, đành quay đầu đưa cho thái giám hầu cận Mãn Thuận.
Mãn Thuận vừa cầm lấy bức ảnh, cả người như bị sét đánh, hoàn toàn sững sờ. Đầu gối cậu ta mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất.
"Cái này... cái này... đây là ý gì? Các người muốn trả bảo vật này lại cho Đại Thanh của chúng tôi sao?"
Đặc sứ gật đầu: "Chỉ cần bệ hạ có thể chấp nhận tình hữu nghị của Pháp hoàng, thì bảo vật này chính là món quà chúng tôi tặng cho bệ hạ. Đợi khi người về nước, bảo vật tự nhiên sẽ theo tàu của người trở về Trung Quốc!"
"Nô tài đáng chết, rốt cuộc đây là cái gì? Nói mau..." Đồng Trị Đế giận đến mức muốn đạp cho tên thái giám chết tiệt này một phát.
Mãn Thuận nước mắt giàn giụa, rạp người xuống đất, hai tay giơ cao bức ảnh: "Chủ tử gia ơi, người... người mau hành lễ với bức ảnh này đi! Mau lên..."
"Rốt cuộc là cái gì? Ngươi là đồ nô tài khốn kiếp, nói mau!"
"Bệ hạ ơi! Đây là Tử đàn thất trọng bảo tháp mà Càn Long gia ban tặng nhân dịp chúc thọ Hoàng thái hậu đó ạ! Bên trong thờ phụng tóc của Sùng Khánh Hoàng thái hậu, sinh mẫu của Càn Long gia! Đây là Phát tháp (tháp tóc) đấy ạ! Vốn luôn được thờ phụng trong Viên Minh Viên..."
Những lời phía sau không cần phải nói nữa, Tải Thuần đều đã hiểu rõ. Ngài cũng từng nghe nói đến đôi bảo tháp này, toàn thân làm bằng gỗ tử đàn, điểm xuyết vàng bạc châu báu, mỗi một ngôi Phật tháp đều có 48 khám thờ và tượng Phật.
Khi Viên Minh Viên bị đốt phá, ngài còn quá nhỏ nên không có duyên nhìn thấy, vì vậy ngài rất lạ lẫm. Nhưng mắt lạ lẫm không có nghĩa là tai lạ lẫm, Đồng Trị Đế đã sớm nghe nói về thảm kịch Tử đàn phát tháp bị cướp đi.
Khoảnh khắc đó, mắt ngài như đang phun lửa, chằm chằm nhìn đặc sứ Pháp. Thế nhưng tên mũi to này không hề có chút hổ thẹn, chỉ cúi đầu nói nhạt nhẽo: "Chỉ cần bệ hạ bằng lòng, đôi bảo tháp này rất nhanh có thể trở về quê hương rồi..."
"Người đâu! Chuẩn bị hương án, trẫm muốn dập đầu trước Phát tháp của tổ tông! Con cháu bất hiếu... xin dập đầu tạ tội với tổ tông!" Khoảnh khắc đó, Tải Thuần lệ rơi đầy mặt.