"Mẫu hậu... con nghĩ chúng ta nên đưa tay giúp đỡ Tiêu Lạc Thiên!" Edward lấy hết can đảm nói. Nữ hoàng hiếm khi không nổi giận, bà nhìn ông đầy kiên nhẫn: "Viện trợ cho hắn sao? Con định làm thế nào?"
Edward suy nghĩ một chút rồi nói: "Mẫu hậu, Đại Anh Đế quốc tuy là bá chủ thế giới, được mệnh danh là đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, nhưng tình hình thực tế thế nào, người hiểu rõ hơn ai hết. Sự kiểm soát của chúng ta đối với thế giới không hề mạnh mẽ như trong tưởng tượng!"
"Ở tiểu lục địa Ấn Độ, chúng ta buộc phải hợp tác với những vị vương công thổ địa và tầng lớp cao cấp của chế độ đẳng cấp mới có thể kiểm soát hoàn toàn vùng đất trù phú đó. Ở châu Phi, chúng ta phải dựa vào các vị thổ vương Sudan và các trưởng lão bộ lạc để cai trị hiệu quả..."
"Tại châu Á, chúng ta càng cần những chính quyền địa phương mạnh mẽ để bảo đảm lợi ích của mình! Cốt lõi cai trị của đế quốc mặt trời không bao giờ lặn không phải là độc tài mà là sự kiểm soát hiệu quả, là hợp tác!"
"Nguyên nhân căn bản dẫn đến mô hình cai trị này chính là nhân khẩu. Thuộc địa của chúng ta quá rộng lớn, trong khi dân số của chúng ta có bao nhiêu đâu? Mẫu hậu, người hẳn phải biết, dân số thực tế tại ba đảo nước Anh chỉ hơn bốn mươi triệu một chút, còn tổng dân số tại tất cả các thuộc địa là bao nhiêu? Ba trăm triệu hay bốn trăm triệu?"
"Dùng số ít cai trị số đông, chúng ta chỉ có thể chọn cơ chế đại diện, nghĩa là phải hợp tác với các thế lực địa phương, điều này mới có thể đảm bảo lợi ích của chúng ta đạt mức tối đa..."
"Con đề nghị... chúng ta có thể cân nhắc về Tiêu Lạc Thiên hay không? Liệu Hoa tộc của hắn có thể trở thành cánh tay đắc lực cho chúng ta trong việc cai trị châu Á không? Đại Thanh cai trị nội địa, Hoa tộc cai trị các quần đảo vành đai Thái Bình Dương, còn nước Anh chúng ta sẽ kiểm soát những cảng biển trọng yếu và các tuyến hàng hải vàng..."
"Lợi ích lớn nhất tất nhiên phải nằm trong tay chúng ta, nhưng xương cũng phải ném ra một chút. Có được vài con chó săn đắc lực cũng là phúc phận của nước Anh chúng ta!"
Nữ hoàng nghe xong gật đầu: "Đứng trên lập trường của một nhà ngoại giao, phân tích này của con không có gì sai. Châu Á cách chúng ta quá xa, đúng là tầm tay không với tới. Các biện pháp quân sự của chúng ta chỉ có thể dùng làm roi da trừng phạt để răn đe, thực sự không thể triển khai lượng binh lực khổng lồ để tiến hành chiến tranh toàn diện..."
"Tìm kiếm một nhóm đại diện tốt đúng là có lợi cho lợi ích của Đại Anh Đế quốc. Thế nhưng..." Nữ hoàng vẻ mặt lo âu nói: "Nhưng làm sao con chắc chắn Tiêu Lạc Thiên là một đại diện tốt? Chỉ vì bức tượng ngọc này mà con đưa ra phán đoán như vậy sao?"
"Không, không, mẫu hậu, con tuyệt đối không bị hối lộ. Tiêu Lạc Thiên tôn trọng phụ hoàng, điểm này thực sự đã chạm đến trái tim con. Con nguyện ý làm bạn riêng với hắn, nhưng đối mặt với quốc chính, con vẫn có thể bỏ qua tình riêng. Lợi ích đế quốc là trên hết, vượt xa tình cảm cá nhân của con!"
"Thế thì tốt! Edward à, con có thể hiểu được điểm này, phụ hoàng con coi như không uổng phí tâm huyết..."
Edward xoa đôi mắt sưng đỏ, thở dài nói: "Thông qua hai cuộc chiến tranh, chúng ta đã thuần hóa được con chó săn Mãn Thanh này. Hiện tại, vùng duyên hải phía Nam và lưu vực sông Trường Giang đã mở rộng cửa chào đón chúng ta. Tin rằng theo thời gian, tư bản của chúng ta thâm nhập vào sâu trong nội địa Trung Quốc cũng không thành vấn đề..."
"Nhưng châu Á không chỉ có lục địa, mà còn vô số hòn đảo rải rác trên đại dương. Nơi đó môi trường khắc nghiệt, điều kiện gian khổ, tuy chứa đựng tài phú nhưng lại rất khó khai thác..."
"Trước đây con từng tài trợ cho vài đội thám hiểm đi thăm dò Đông Nam Á, báo cáo họ mang về rất thú vị..." Edward châm một điếu thuốc, suy nghĩ một lát để sắp xếp ngôn từ.
"Trên các quần đảo Đông Nam Á đúng là có tài phú vô tận. Gia vị, cao su, dược liệu, mỏ thiếc, vàng bạc, sắt than, kể cả lương thực mà người châu Âu chúng ta cần đều rất phong phú..."
"Nhưng đáng tiếc, những tài nguyên thiên nhiên này phần lớn đều đang ngủ yên trong núi sâu, trong rừng nhiệt đới, hoàn toàn không thể sử dụng... Suy cho cùng là vì nơi đó thiếu nguồn nhân lực có thể sử dụng!"
"Thổ dân ư? Ha ha, đó đều là những kẻ ăn thịt người chưa khai hóa. Đây không phải là chuyện đùa, những kẻ ăn thịt người trong rừng rậm luôn tồn tại, bao gồm cả các bộ tộc săn đầu người, lấy việc chặt đầu người khác làm vinh dự!"
"Chỉ có khu vực cảng biển ven bờ mới có một bộ phận nhân loại văn minh. Những người này cơ bản chia làm ba loại: một là hậu duệ của người nhập cư châu Âu bao gồm cả những người mới đến, số lượng của họ ít nhất, họ cũng chỉ có thể làm công tác quản lý, trông cậy vào họ đi khai phá rừng rậm núi hoang? Không thực tế..."
"Một nhóm người văn minh khác là những giáo dân tín ngưỡng Trung Đông, nhưng họ có văn hóa độc lập của họ, hàng ngàn năm nay luôn xung đột với văn minh châu Âu chúng ta. Làm ăn với họ thì dễ, nếu thực sự muốn hợp tác sâu rộng? Con thấy cũng khó... nhưng những người này lại là nhóm đông nhất trong số những người văn minh ở Đông Nam Á!"
"Nhóm cuối cùng chính là những người Trung Quốc nhập cư. Những người rời bỏ quê hương vì chiến loạn, bao gồm cả các dân tộc địa phương chịu ảnh hưởng của họ, số lượng xếp thứ hai, nhưng năng suất lao động của họ lại cao nhất!"
"Báo cáo của đội thám hiểm khiến con vô cùng kinh ngạc. Những người Trung Quốc này sở hữu kỹ thuật canh tác rất cao siêu. Rừng rậm bao la trong tay họ chỉ trong vài năm đã biến thành ruộng lúa và rừng kinh tế!"
"Họ có phương thức quản lý thô sơ lạc hậu nhưng vẫn hiệu quả. Những mỏ khoáng sản, trang trại, vườn cao su lớn nhỏ đều ra đời trong tay họ, vô số thổ dân đã trở thành người làm thuê cho họ..."
"Người Trung Quốc là những người xây dựng bẩm sinh. Người khó mà tưởng tượng được họ coi việc xây dựng như một tín ngưỡng cuộc đời! Đội thám hiểm từng nhìn thấy một lão già gần tám mươi tuổi, ngày nào cũng ra vùng rìa giữa làng và rừng rậm để khai hoang..."
"Một ngày làm việc, ông ta có lẽ chỉ dọn sạch được ba bốn mét vuông đất, chặt bụi rậm và cỏ dại, san phẳng mặt đất, nhặt đá vụn... nhưng chính ba bốn mét vuông đất đó lại biến thành vườn rau của ông, đủ loại rau củ quả tươi ngon sinh sôi nảy nở trong vườn!"
"Đội trưởng đội thám hiểm của chúng ta vốn tưởng đây là một ông lão cô độc đáng thương, còn định ban phát lòng trắc ẩn cho ông ít tiền để dưỡng già. Kết quả khi vào nhà lão nhân hỏi thăm, mẫu hậu người đoán xem đã xảy ra chuyện gì?"
Nữ hoàng bị câu chuyện của đội thám hiểm thu hút, không kìm được hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra? Nói mau..."
Edward dang hai tay: "Đội trưởng đội thám hiểm của con xấu hổ đến đỏ mặt vì phán đoán của chính mình. Anh ta không thể ngờ được, một ông lão như vậy mà gia tộc lại sở hữu tới ba trăm mẫu vườn cao su và hơn năm trăm mẫu đất..."
"Ông ta là một địa chủ đấy!"
"Sao có thể? Ông ta sở hữu nhiều tài sản như vậy, lại đã gần tám mươi tuổi, tại sao còn phải đi làm việc?" Nữ hoàng Victoria nhìn con trai đầy khó tin.
"Ba trăm mẫu vườn cao su, năm trăm mẫu ruộng, tài lực như vậy đặt ở London cũng được coi là gia đình khá giả rồi... Chẳng lẽ con cháu ông ta bỏ rơi ông sao?"